Через два дня пути на запад они добрались до ячменных полей.
Высокой растительности, которая закрывала бы обзор, здесь почти не было, и просторные поля тянулись во все стороны, золотясь под осенним солнцем. Ячмень, посаженный весной, уже созрел, и в одном конце поля крестьяне суетились вокруг жатвы.
Роберта, Фриц и Ульрих ехали по полевой дороге, оглядывая окрестности. Место и правда было сельским – куда ни посмотри, везде поля.
Ульрих сказал, что у него есть дело к прежнему хозяину Рослайена, поэтому они покинули герцогство Сиркаф и направились в графство Рослайен. Но вместо того чтобы ехать к современному городу, где жил нынешний лорд, он повернул коня к одному поместью.
– Именно здесь я доверил детей тем людям.
Ульрих остановил коня и заговорил.
Дети – это Акеан и Мойра. Брат и сестра. Двое отпрысков распутного императора, которые после смерти матери прошли через руки Ульриха и были усыновлены семьёй земледельцев.
– Я слышала, они были богатыми земледельцами.
– Так и было. Все эти земли принадлежали им.
– Все?
Ульрих тихо хмыкнул и кивнул.
– Выходит, дворяне во всём, кроме титула.
Глядя на бескрайние ячменные поля, Роберта невольно цокнула языком от изумления.
Раньше ей казалось странным, что детей императорской крови, пусть даже брошенных, отдали на воспитание обычным земледельцам. Но она ошибалась. По одним только владениям эти люди вполне могли соперничать с дворянами.
– После победы над Владыкой мёртвых – тем самым магом – я рассказал детям об их происхождении. Акеан сразу отправился к отцу и заявил права на трон. Мойра пошла за ним и помогала, но вскоре вернулась сюда.
И оставалась рядом с приёмными родителями до самой их смерти, а затем унаследовала родные места. От настоящего отца она не получила ничего – всё это наследие досталось её брату. Мойре же перешёл только титул графини Рослайенской, заслуженный участием в победе над Владыкой мёртвых.
– Даже став графиней Рослайенской, большую часть года она проводила здесь. А после того как титул перешёл к другому, тем более. Если она ещё жива, то и сейчас должна быть здесь.
Роберта повернула голову, зацепившись за слова «если она ещё жива». Ей показалось, что на них кто-то смотрит.
На дальнем холме стояли две фигуры – старуха с тростью, сидевшая на пне, и женщина средних лет за её спиной.
В разгар жатвы такая праздность ясно говорила: это не крестьянки. Роберта с любопытством попыталась рассмотреть их лучше, но Ульрих уже продолжал:
– А вон там дом, где жили дети.
В центре поместья стояла не крепость, а усадьба. Каменное здание было всего в два этажа, но занимало немало места. Широкая ограда почти в человеческий рост окружала участок и придавала дому вид дворянской виллы.
– Не похоже, что он такой уж древний.
– За столько лет его наверняка перестраивали.
И всё же Ульрих заметил, что общий облик почти не изменился.
– Выглядит почти так же, как в последний раз, когда я его видел.
– Вы говорили, что не возвращались сюда с тех пор, как осели в Дитмаршене?
– Верно. Должно быть, прошло уже полтысячелетия.
Ульрих направил коня к поместью.
Следуя за ним, Роберта ещё раз оглянулась на холм. Возможно, женщины спустились, пока она не смотрела, – теперь там никого не было.
***
– По какому делу вы прибыли?
Когда они добрались до передних ворот, навстречу вышел слуга и задал вопрос.
Стражи у ворот не было. Сами ворота стояли распахнутыми настежь, а между ними и особняком несколько слуг ухаживали за садом.
– Я пришёл увидеть матриарха. Она в доме?
– Ваше имя?
– Кирхнер.
При этом имени Роберта слегка склонила голову.
Оно было ей незнакомо. Она ожидала, что если Ульрих воспользуется вымышленным именем, то выберет одно из имён одиннадцати рыцарей, но названного имени среди них не было.
Слуга отреагировал так же. На мгновение задумался, явно ничего не вспомнил, затем попросил их подождать и вошёл внутрь. Вскоре он вернулся, на этот раз заметно быстрее, и провёл троих в приёмную.
Внутри сидел седой пожилой мужчина. Роберта уловила на его лице слабое замешательство.
Даже не предложив гостям сесть, старик внимательно оглядел их лица. Потом слуга что-то шепнул ему на ухо, и взгляд мужчины остановился на Ульрихе.
– Как, вы сказали, вас зовут?
В голосе прозвучало подозрение.
– Я бы предпочёл избежать бессмысленных споров. Здесь нет особого смысла доказывать, кто я, или повторять ложное имя, о котором мы когда-то договорились.
Ульрих спокойно встретил его взгляд.
– Я пришёл только увидеть сестру Акеана – Мойру.
Старик на мгновение замер, затем поднялся.
– ...Прошу прощения. Меня зовут Паднан.
Паднан глубоко поклонился.
– Мой старший брат – граф Рослайенский. Я управляю этим местом от его имени и забочусь о госпоже Мойре. Я не ожидал, что вы вернётесь, господин, поэтому позволил себе неучтивость.
– И почему же ты решил, что я не вернусь?
– С вашего последнего визита прошло слишком много времени. К тому же тогда вы говорили так, будто больше не придёте.
– Ты неправильно понял.
Ульрих покачал головой.
– Почему бы мне не прийти, если этот ребёнок, Мойра, всё ещё здесь? Пока она жива, я буду возвращаться снова и снова.
Он добавил, что просто не мог пообещать, когда именно.
– Тогда... каким именем нам теперь к вам обращаться? Тем же, что и прежде?
– Зови меня Ульрих. Ульрих Дитмаршенский – имя, которым я пользуюсь сейчас. Других имён не произносите. Возможно, вы читали их в своих записях.
– Понял.
Когда все наконец заняли места, Ульрих снова заговорил:
– Этот ребёнок держится хорошо?
Паднан помедлил, прежде чем ответить.
– Не знаю, как это покажется вам, господин.
– Есть что-то необычное, о чём мне стоит знать?
– Нет. Ничего такого. В этом смысле... она обычная.
Ульрих кивнул.
– Понятно.
Через мгновение раздался стук – тук-тук, – и дверь приёмной открылась.
За ней стояли две женщины, которых Роберта уже видела: старуха и женщина средних лет с холма.
– Мне сказали, у нас гости.
Женщина средних лет вошла, поддерживая старуху.
– Ах, да. Проходите, поприветствуйте их.
Паднан представил их Ульриху и его спутникам:
– Это моя мать Анна, а это младшая сестра Мириам.
– Рада знакомству. Я Мириам.
После обмена приветствиями Роберта осторожно присмотрелась к старухе.
Её лицо было испещрено морщинами. Раз она была матерью седовласого старика, ей, должно быть, было не меньше восьмидесяти.
Иссохшие от возраста руки и ноги напоминали ветви мёртвого дерева. Веки опустились так низко, будто она почти ничего не видела, а из-за почти полной потери зубов губы перекосились.
Но сильнее всего бросалось в глаза её поведение.
– Я спать хочу.
Старуха захныкала и потянула женщину средних лет за рукав.
– Матушка, вы устали?
– Да... устала. Хочу спать.
Из бормочущих губ потекла слюна. Женщина средних лет мягко вытерла её платком, ласково успокаивая старуху и прося потерпеть ещё немного. Но та заёрзала, всем телом выражая отказ, и громко вскрикнула.
– Прошу прощения... моя мать уже очень стара.
Ульрих кивнул.
– Ничего страшного. Я увидел её лицо – этого достаточно. Можете идти.
Женщина средних лет вывела старуху из приёмной.
Роберта осталась сидеть, снова и снова прокручивая в голове её облик.
Это было несомненно – перед ней была старуха с помутнением разума, почти вернувшаяся к младенчеству.
При виде Ульриха она никак не отреагировала. Не так, как человек, впервые встретивший незнакомца, а так, будто ей было совершенно безразлично, кто стоит перед ней.
Он сказал, что она не вечно молода и не бессмертна.
Ульрих говорил, что Мойра не обладает ни вечной юностью, ни бессмертием, но всё ещё жива. Неужели он имел в виду именно это?
Но если так... почему?
Почему она стала такой?
В Дитмаршене старый рыцарь Рашид вылил алхимический эликсир на труп своего сына. Итогом стал безымянный паразит, пожиравший тело.
У той твари был слабый разум. Даже пока отец мальчика старел и превращался в старика, существо росло, но его разум продолжал деградировать. По сути, оно ничем не отличалось от зверя.
Случилось ли с Мойрой нечто похожее?
Неужели её возвращение к детскому состоянию вызвано чем-то вроде того, что произошло с сыном Рашида?
Но Роберта даже представить не могла, что именно это могло быть.
Если бы причина была той же, Мойра стала бы монстром – и Ульрих вмешался бы. Раз этого не случилось, причина должна быть иной.
– С каких пор она такая?
– Я слышал, это началось ещё во времена моего прадеда.
Роберта сжала пересохшие губы, слушая ответ.
– Если точнее, тогда она потеряла все воспоминания. В записях сказано, что ещё до этого она уже почти ничего не помнила.
– Значит, именно тогда всё дошло до предела. Примерно во время моего последнего визита, который ты, кажется, неверно понял. С тех пор между мной и этим ребёнком не осталось ни одного общего воспоминания. Как бы она ни старалась не забыть... в конце концов забыла.
– И всё же тогда у неё ещё оставалось много других воспоминаний. Она направляла нас с их помощью.
Старик горько улыбнулся.
– Теперь исчезли и они. В конце концов осталось только её тело и записи. Хотя она, как и вы, стремилась к вечности.
– Даже это тело не бессмертно. И пусть она обладает большим даром, без вашей заботы она ничем не отличается от обычного ребёнка.
– Да. Я знаю. Я видел это своими глазами.
Паднан кивнул.
– Я видел, как она, состарившись до предела, стала ребёнком. Для меня она ничем не отличалась от бабушки, но я видел, как она лепетала, не помня ни единой вещи.
– Тебе не кажется это тщетным? В будущем всё повторится. Пока твои потомки продолжают заботиться о ней так же, как вы сейчас, они тоже будут видеть это поколение за поколением. Неужели ты не чувствуешь ничего другого?
– Как мы можем?
В его голосе Роберта уловила и скорбь, и благоговение.
Мойра потеряла память и вернулась к детскому состоянию, но время, которое она несла в себе, тянулось почти на тысячу лет. А её нынешнее состояние длилось всего около века. Тогда что она успела сделать до этого? Что сделала она, обладавшая такой мудростью, для этой земли?
– Вы доверили нашей семье титул графов Рослайенских, господин. Но мы ни разу не считали себя настоящими хозяевами этих земель.
Старик спросил:
– Кто восстановил руины, оставленные армиями Владыки мёртвых?
Кто вернул сбежавших людей, превратил бесплодные земли в плодородные поля, связал нашу семью и соседей так, чтобы сохранить мир? Хозяйкой этой земли всегда была госпожа Мойра. Почти тысячу лет мы лишь служили ей внешней оболочкой.
Паднан твёрдо заявил: род нынешнего графа Рослайенского начался как род вассалов Мойры и таким остался. Из поколения в поколение они служили одному человеку.
В его непоколебимых словах Роберта почувствовала странное узнавание, будто уже много раз слышала подобные чувства.
– Человек, проживший такую долгую жизнь, обладавший мудростью и состраданием, заботился обо всей нашей линии... Как мы можем испытывать к ней что-то иное лишь потому, что она потеряла память и стала ребёнком?
И их преданность рождалась не только из её мудрости и сострадания.
– Прежде всего она была нашей матерью. Нашей сестрой. И нашей дочерью тоже. Она была не просто той, кому мы служили или перед кем были в долгу. Она стала связью, которую невозможно разорвать, будто между нами текла одна кровь.
Ульрих погладил подбородок и тихо пробормотал:
– Сестра... дочь...
Роберта и Фриц промолчали, но думали об одном и том же.
Глядя на старуху, они не могли понять, каким образом её можно считать сестрой или дочерью этого рода.
Метафора?
Сначала они решили именно так. Ульрих ведь тоже называл Мойру своим крестным ребёнком, возможно, и это было лишь выражением семейного почтения.
– В южных морях живёт одна совсем маленькая медуза.
Но дело было не в этом.
Словно прочитав их мысли по лицам, Ульрих заговорил:
– Её называют бессмертной медузой. При определённых условиях она способна вернуть своё тело в юное состояние. Некоторое время она дарила надежду тем, кто искал бессмертие.

Комментарии

Загрузка...