Роберта смотрела на бронзовую конную статую посреди площади.
Было время, когда солнце стояло почти в зените. На небе не было ни единого облака, и свет лился сверху во всей силе, но особой жары уже не ощущалось. Похоже, лето миновало, и к земле подступала осень.
В начале августа она покинула Королевство Основер вместе с двумя спутниками. К концу месяца, пройдя через два небольших государства, они прибыли в герцогство под названием Сиркаф. Эта страна была вассалом династии Йокустеров – причём самым северным среди её вассалов.
За ней лежали Основер и ещё несколько государств, но те считались суверенными. Они проявляли почтение к императору и склоняли перед ним головы, однако не были связаны ни данью, ни пожалованием земель.
Такова была одна из характерных черт третьей эпохи человечества – эпохи династии Йокустеров.
В прежние две эпохи за пределами империи не существовало самостоятельных государств. Все земли так или иначе подчинялись ей. Теперь же территории вне имперской власти занимали половину мира.
И эта половина с каждым годом росла. Как Королевство Основер когда-то было вассалом, но перестало им быть, так и всё больше стран стремилось сбросить влияние империи.
Акеан, император Единственной Империи.
Роберта прочитала надпись, высеченную у основания статуи.
Сначала она решила, что это изображение какого-нибудь местного короля, но ошиблась. Перед ней стояла статуя императора – редкость для стран, которые сейчас заняты тем, что стирают остатки имперского прошлого.
Само по себе это не было ни удивительным, ни особенно примечательным. Подобные следы иногда встречались в вассальных государствах. С древних времён императоры часто отправлялись в походы, чтобы защитить или расширить свои владения, а после удачных кампаний оставляли после себя такие памятные знаки.
Но её внимание привлекла следующая строка.
И во славу одиннадцати рыцарей.
Упоминание одиннадцати рыцарей пробудило в Роберте любопытство.
В последнее время у неё появилась привычка искать связи. С тех пор как она покинула Основер вместе с Ульрихом, Роберта пыталась связать всё увиденное и услышанное с ним.
И это было понятно. Ульрих был причастен к слишком многим событиям, но о нём почти ничего нельзя было узнать наверняка. Для человека вроде неё – в лучшем случае любопытного, в худшем подозрительного – пройти мимо было трудно.
«Может, он был среди них?»
Читая надпись на бронзовой статуе, Роберта чуть склонила голову. Имена одиннадцати рыцарей не были указаны. Не объяснялось и то, за что именно хвалили императора и этих людей.
– Похоже, вас это очень заинтересовало, священница.
Роберта обернулась, и перед ней приветливо склонился молодой мужчина.
На плече у него висел струнный инструмент, а от самого мужчины едва ощутимо тянуло алкоголем. Ростом он был совсем невысок – даже с учётом того, что Роберта была выше средней женщины, он едва доставал ей до груди.
«Наверное, полукровка».
Существовала старая поговорка: низкорослые менестрели – потомки Гахеки.
Гахека, бог наслаждений и изобилия, создал малый народ наглов, в чьей крови жила тяга к странствиям. Поэтому полукровки этой линии часто отличались мягким нравом и сильной склонностью к удовольствиям – вину, азартным играм, музыке и прочим радостям.
Менестрель перед ней подходил под это представление почти идеально.
– Здесь сказано, что статуя прославляет Его Величество Акеана и одиннадцать рыцарей, но не говорится, за что именно. Брат, вам случайно не известна эта история?
– Разумеется.
Он легко тронул струну и подмигнул.
– Если уж я не знаю, то кто тогда знает?
Роберта достала несколько медяков и протянула ему. Менестрель ответил преувеличенно низким поклоном, снова перебрал струны и заговорил в ритм мелодии:
– Давным-давно жил маг, мечтавший о бессмертии. Глупец, который боялся предстать перед судом за свои дела и хотел бежать вечно.
Маг боялся, что после смерти падёт в мир злых богов – то есть в ад. Поэтому он изучал способы вечной жизни и искал тело, которое не состарится и не умрёт.
– Но кто в этом мире когда-нибудь достиг бессмертия? И сегодня бесчисленные маги и алхимики гонятся за ним без успеха. Так что и тот древний маг в конце концов встретил смерть, которую так долго откладывал.
Но смерть не стала концом.
Когда его плоть сгнила в могиле, маг открыл глаза, выбрался из гробницы и вновь пошёл среди живых.
– Не сумев избежать старости и смерти, маг стал мечтать о воскрешении. Он верил: если тело поднимется вновь – до суда или после него, – он вернётся в мир живых.
В некотором смысле ему удалось.
Хотя он умер от старости, после смерти он поднялся. Даже когда плоть осыпалась, оставив одни кости, он продолжал двигаться.
– Но маг вернулся неполным. Может, его душа была скована на суде? Пусть тело и поднялось, пусть даже в виде скелета, разума в нём уже не осталось. Он стал чудовищем, ненавидящим живых.
Его начали звать Владыкой мёртвых.
Одним жестом он поднимал мертвецов из могил во многих землях. А те мертвецы убивали живых и прибавляли их к его войску.
– Правители объединились, чтобы дать отпор, но всё было тщетно. Владыка мёртвых поднимался снова, сколько бы раз его ни сражали, а число его мёртвых солдат только росло. Многие города пали в руины, многие страны оказались на краю гибели. Некоторые говорили: пришёл конец эпохи.
Менестрель сделал короткую паузу и огляделся.
Вокруг уже собралась толпа. Люди, праздно бродившие по площади, остановились и нашли себе места, увлечённые рассказом.
– Но разве зло может восторжествовать над добром?
Он улыбнулся и продолжил более торжественным голосом:
– В тот миг, когда всё казалось потерянным, когда мир уже склонился перед своим концом, один человек поднялся наперекор судьбе. Он был земледельцем, но в его жилах текла благородная кровь. Этого человека звали Акеан. А рыцарь, стоявший на самой вершине, пришёл к нему и пробудил его судьбу.
Акеан вместе с этим первым рыцарем собрал ещё десятерых рыцарей из разных земель и победил Владыку мёртвых.
Владыка послал против них свои армии, но те были разбиты. А тело, поднимавшееся снова и снова, после удара клинка Акеана уже не поднялось.
– Одолев Владыку мёртвых, Акеан взошёл на престол. Ведь кровь, текущая в нём, была не чем иным, как кровью Йокустеров.
Менестрель указал на бронзовую статую за своей спиной. Под ярким солнцем она казалась почти окутанной сиянием.
– А одиннадцать рыцарей вернулись в родные земли и обрели заслуженную славу. Эта земля – герцогство Сиркаф – была основана именно тогда.
Затем он рассказал дальнейшие истории остальных десяти рыцарей. Одни основали государства на разорённых землях и стали вассальными лордами, как Сиркаф. Другие стали жёнами императора Акеана. Третьи странствовали как рыцари и прославились подвигами.
Когда история подошла к концу, слушатели начали расходиться. В шляпе у ног менестреля уже лежала небольшая горка монет.
Довольно улыбнувшись, он протяжно выдохнул и подошёл к Роберте.
– Ну как? На большую часть вопросов ответил?
– Да, благодаря вам.
Роберта коснулась пересохших губ.
Она ответила, что многое прояснилось, но на самом деле это было не совсем так. Она услышала много, однако почти ничто не связалось с тем, что она искала.
– Вы сказали, что первый рыцарь стал придворным министром, верно?
– А, вы о лорде Мергеусе, главном рыцаре? Да, всё так.
Он добавил, что тот вошёл ко двору вместе с Акеаном. После этих слов интерес Роберты быстро угас. Слишком уж сильно это расходилось с путём человека, о котором она думала.
Если бы тот рыцарь ушёл, завершив своё дело, это ещё можно было бы допустить. Но стать придворным министром? Остаться рядом с императором и занять должность, управляющую двором? Это совсем не походило на Ульриха.
«Впрочем, наверняка история всё равно приукрашена».
Рассказ менестреля был полон украшений.
Он говорил о конце мира, но в действительности речь, вероятно, шла не более чем о далёком региональном бедствии. Роберта, неплохо знавшая историю, ни разу не слышала об этом событии.
Когда она спросила об источнике, менестрель лишь ответил, что сам когда-то где-то это слышал.
В конце концов, менестрель – не историк. Уже само название его ремесла говорило: они сочиняют песни и сказания, а не проверяют истину как учёные.
– Кстати, вы знали?
Она посмотрела на него вопросительно, и он продолжил:
– Говорят, магию, которой пользовался Владыка мёртвых, кто-то всё-таки изучил.
– Вы о способе бессмертия?
– Да. Один из рыцарей поддался искушению и выучил её, но его прокляли иначе, чем самого Владыку мёртвых. В конце концов он пал от клинка императора Акеана – так звучит продолжение этой истории.
– Довольно тревожный конец.
Менестрель пожал плечами.
– Превратить счастливое сказание в неприятное или сказать лишнее и навлечь неудовольствие потомков – такие истории у нас не слишком любят.
Даже после ухода менестреля Роберта ещё какое-то время стояла перед бронзовой конной статуей, погружённая в размышления. Наконец она развернулась и направилась к гостинице, где остановились её спутники.
Тук-тук.
Стоило ей постучать в дверь, как изнутри сразу раздалось:
– Войдите.
Роберта осторожно открыла дверь.
В комнате были Ульрих и Фриц. Они сидели на стульях друг напротив друга. Фриц держал обеими руками кусок влажной древесины и сидел с закрытыми глазами, а Ульрих устроился боком, прислонившись к подлокотнику, и наблюдал за мальчиком.
Роберта ощутила быстрый поток маны в теле Фрица. В замкнутом пространстве комнаты даже небольшое движение чувствовалось отчётливо, и она сразу поняла, чего он пытается добиться.
«О нет».
В следующий миг древесина вспыхнула.
– А-а!
Когда мальчик открыл глаза от неожиданности, было уже поздно. На верхушке мокрой деревяшки ярко плясало синее пламя. Ульрих тут же протянул руку, схватил горящий кусок и погасил его. В воздух поднялся белый дым.
– Поток слишком сильный.
То, что Фриц только что пытался сделать, было упражнением: провести ману внутри тела так, чтобы испарить влагу из древесины. Задача состояла в точном контроле маны, но если не справиться, дерево либо раскалывалось, либо загоралось.
– Ты слишком торопишься. Двигай её понемногу, медленно, даже если тебе будет казаться, что этого недостаточно.
Ульрих поднял другой кусок дерева и передал Фрицу. Мальчик нервно сглотнул и взял его.
Похоже, он уже не раз терпел неудачу. По комнате были разбросаны сломанные деревяшки, а на одежде Ульриха виднелись явные следы подпалин.
Когда Фриц снова закрыл глаза и начал двигать ману, Роберта подтянула стул и села рядом.
– Значит, сегодня вы проснулись.
– Если бы я спал дольше, ты бы меня разбудила, верно?
– Подождала бы несколько дней, а потом разбудила.
Он проспал глубоким сном два дня – без всякого предупреждения.
Они прибыли в город на закате, сняли комнаты и собирались уехать на следующий день, но Ульрих так и не проснулся.
Роберта уже видела, как он спит больше месяца в Дитмаршене, поэтому понимала, что происходит, но спокойнее от этого не становилось.
Насколько она знала, причиной такого глубокого сна была скука. Но откуда скука сейчас? Разве ему не нужно было идти в Пантеон и добиваться снятия отлучения вместе с отменой вызова?
– Тогда, пожалуй, мне стоило вести себя немного неторопливее.
Роберта пристально посмотрела на него.
– Вы серьёзно?
Уголок губ Ульриха едва приподнялся.
– Если я заставил тебя волноваться, прошу прощения. Такое иногда случается. Сны могут ничем не отличаться от реальности. А иногда они настолько приятны, что не хочется просыпаться.
– У вас тоже так бывает?
– Иногда. Но никто не спит так, как вы: сказал «ещё немного отдохну», а потом проспал весь день... или больше месяца.
Что она сама думала утром, глядя на его лицо вместе с Фрицем?
Она боялась, что Ульрих снова проспит больше месяца, как прежде, и если это случится, они не будут знать, что делать дальше.
– Да... пожалуй, сейчас таких уже не осталось.
– Звучит так, будто раньше были.
– ...Хм.
Наблюдая, как мана медленно проходит через древесину, Роберта спросила:
– Правда можно не спешить?
– Можно. Проблемы, о которой ты тревожишься, не случится. Кто-то более быстрый, чем мы, уже действует. На меня смотрит куда больше глаз, чем ты думаешь.
Влага начала испаряться, и дерево постепенно подсыхало. Ульрих посмотрел на поднимающийся белый пар и сказал:
– Достаточно.
– Отлучение и вызов отменят немедленно. Уже сам факт, что я направляюсь в Пантеон, во многом исполняет то, чего они хотят. Так что спешить нет нужды. Конечно, это не значит, что мне стоит бесконечно блуждать во снах.
– Если вы собираетесь так спать, я была бы признательна хотя бы за предупреждение.
Роберта криво улыбнулась.
– Я подумаю.
Ульрих передал Фрицу ещё один кусок дерева.
– Значит... и в этот раз мы не направимся прямо в Пантеон.
– Далеко отклоняться не будем. Мне нужно кое-что проверить.
Роберта едва не сказала, что слышала эту фразу уже несколько раз, но проглотила слова.
Что бы он ни хотел проверить, это наверняка будет связано с его прошлым. А чем дольше продолжалось их путешествие, тем больше она узнавала о нём.
– Куда мы направимся?
– В место под названием Рослайен. Возможно, ты его знаешь. Это графские земли в одном-двух днях пути к западу отсюда.

Комментарии

Загрузка...