Андерс внимательно рассматривал юношу, стоявшего перед ним.
Ульрих – так его звали. Молодой человек, прибывший в деревню пять дней назад вместе со священницей Робертой.
Хотя прошло всего пять дней, Андерс почти не запомнил его. Первая их встреча состоялась в поле неподалёку от деревни, где этот человек управлял духами и расчищал обломки. Навык обращения с духами у него был неплохой, но ничего особенно выдающегося Андерс тогда не увидел.
Как бы хорошо человек ни обращался с духами, в сущности это всё равно было лишь использование их благосклонности. Разве не это отличало ложного повелителя духов? Для Андерса, гордившегося тем, что он настоящий, подобное не заслуживало особого внимания.
Но теперь всё было иначе.
То же самое лицо казалось лицом совершенно другого человека. Юноша говорил естественно, словно обращался к подчинённому, и уверенно называл тайну Андерса.
– Мне просто любопытно. Я хочу узнать путь, который ты прошёл: как стал повелителем духов, как потерпел неудачу в исполнении долга и почему вернулся в родную деревню, скрывая себя.
«Сколько всего он хочет узнать», – подумал Андерс.
Разве это не всё равно что попросить его выложить на стол всю жизнь? И всё же, возможно, именно потому, что он так долго молчал, когда появился человек, знающий его тайну и спрашивающий о прошлом, рот открылся легче, чем он ожидал.
– Повелителем духов... я стал в двадцать шесть.
Андерс вспомнил те дни.
– Примерно через восемь лет после того, как покинул эту деревню.
С тех пор прошло двадцать три года. Тогда ему было восемнадцать, и, оставив дом, он добрался до одной деревни. Нет, он с самого начала искал именно её. Желая стать повелителем духов, Андерс поселился в месте, где такой человек уже был.
Рождённый и выросший в деревне, где жили духи и был повелитель духов, он с детства восхищался этой ролью, но сам занять её не мог. Повелитель его родной деревни рано выбрал преемника, и этим преемником стал отец Эллы. Более того, повелителем того поколения был дед Эллы.
Пусть роль не обязательно передавалась по крови, значение родства всё равно было велико. Для Андерса там не оставалось места.
Поэтому, когда он случайно услышал о повелителе духов в другой области, он покинул родную деревню. Ему было восемнадцать, и он только что узнал, что тамошний повелитель ещё не выбрал преемника.
– То место было городом, больше моей родной деревни. Город служил опорой одному лорду, а рядом с ним находился повелитель духов – советник. Я поступил к нему слугой, годами прислуживал ему и только потом наконец получил обучение.
Даже когда тяжёлые воспоминания со временем превращаются в ностальгию, тот период и сейчас казался Андерсу мучительным. Он ушёл из родной деревни ни с чем и поселился в городе, имея при себе только молодое, здоровое тело.
Но затем появилась возможность.
Повелитель духов, который страдал от отсутствия подходящего преемника, обратил внимание на Андерса. Обнаружив юношу с твёрдой решимостью, он оказал ему полную поддержку.
С того момента жизнь Андерса стремительно пошла вверх. Обычный слуга стал повелителем духов, взял жену и обзавёлся семьёй.
– Но даже мои старания имели предел. Я думал, что сумел прижиться, но для других, наверное, так и остался чужаком. Когда старик умер, сразу поднялись всевозможные слухи.
Корнем беды была зависть.
Бродяга, всего несколько лет назад пришедший в город, занял место повелителя духов.
У старого повелителя было множество потомков, и ещё больше людей мечтало стать его преемником. Они привлекли влиятельных людей – включая лорда и священников – и начали давить на Андерса.
– Всё это были попытки отнять у меня роль. И чем дольше я терпел, тем жестче становились эти попытки, пока не дошло до вопроса жизни и смерти. Что бы ты сделал на моём месте? Я просто сражался, чтобы защитить себя и свою семью.
Сказав, что сражался, Андерс вдруг проглотил следующие слова. Он увидел, как расширились глаза Эллы.
Девочка знала: в родную деревню он вернулся один.
Что ещё это могло означать?
– ...В итоге я выжил и остался повелителем духов, но всё остальное потерял.
Андерс вспомнил разрушенный город.
Высокие стены, тесно стоявшие здания – всё рухнуло, а вместе с ними исчезли бесчисленные жизни.
Будь это скромная деревня вроде родной, исход мог оказаться иным. Даже если бы возникли подозрения, ни у кого не нашлось бы средств, чтобы угрожать повелителю духов. Но в том городе было много людей, уверенных в собственной силе.
– Поэтому ты вернулся домой.
– Никто не хотел, чтобы я оставался там. А даже если бы я остался, это не имело бы смысла. Течение маны испортилось настолько, что духи больше не могли рождаться. Какая польза от повелителя духов в такой земле?
Изгнали его или он сбежал – так или иначе, Андерс покинул город и вернулся в родную деревню. Повелителю духов, потерявшему свои владения, больше некуда было идти.
– У тебя были какие-то проблемы с прежним повелителем?
– Нет. Для начала, я вообще не раскрывал, кем являюсь.
Лишь вернувшись домой, он понял, что даже за пределами собственной земли всё ещё может управлять духами. Но только и всего. Ни желания, ни необходимости делать больше у него не было.
– Когда я вернулся, тот ребёнок – дед Эллы – уже умер, а её отец унаследовал роль. В такой ситуации что хорошего было бы в том, чтобы раскрыть: я тоже повелитель духов?
Когда его спрашивали, чем он занимался за пределами деревни, Андерс легко отвечал, что просто отправился странствовать из любопытства. Чтобы сохранить тайну, он даже старался как можно меньше общаться с предшественником.
– Ты снова начал действовать, потому что предшественник умер.
– Пусть я и не справился со своим долгом, я всё равно повелитель духов. Раз отец Эллы внезапно умер, не оставив преемника, кроме меня занять его место некому.
В глазах Андерса в деревне не было никого, кто мог бы заполнить пустоту, оставшуюся после предшественника. Упадок деревни был неизбежным будущим, а порча течения маны – лишь вопросом времени.
– Поэтому я и выступил вперёд. Но... если я открою правду, которую скрывал всё это время, как, по-твоему, люди посмотрят на меня? Разве они не решат, что это я его убил?
Даже после смерти предшественника Андерс какое-то время молчал. Потом, будто просто естественно общаясь с духами, постепенно начал проявлять себя. И теперь, как итог, деревня признала его повелителем духов.
– Смерть моего отца правда была случайностью?
– Клянусь именем Кункана.
В том, что он не совершал ничего подлого, Андерс говорил твёрдо. Элла внимательно смотрела на него, но не стала давить дальше. Ситуация действительно выглядела подозрительно удобной, однако никаких доказательств у неё не было.
– На этом моя история заканчивается.
Пока он говорил, солнце, уже клонившееся к закату, полностью скрылось за горами.
Но старое святилище не стало по-настоящему тёмным. Тут и там мягко сиял свет – его излучали духи, живущие в святилище, освещая всё вокруг, словно маленькие фонари.
– Что ты собираешься делать дальше?
– Что вы имеете в виду? Мою тайну или роль повелителя духов?
– И то и другое, – ответил Ульрих.
– Я бы предпочёл, чтобы тайна осталась скрытой, но постепенно она всё равно выйдет наружу. Даже если я промолчу, люди начнут понимать, сравнивая меня с предшественником. А как повелитель духов я буду делать то же, что делал он.
Андерс будто спрашивал: «А что ещё мне остаётся?»
– Понятно.
– Но я не стану колебаться с выбором преемника так, как колебался он.
– Ты уже кого-то присмотрел?
Взгляд Андерса обратился к Элле.
– Если выбирать, я взял бы эту девочку своей преемницей.
Глаза Эллы расширились.
– Меня...?
Голос стал тише, словно она не могла осмыслить услышанное. И это было понятно: отношения между Андерсом и братом с сестрой были далеко не добрыми. Узнав, что он настоящий повелитель духов, Элла даже заподозрила, что он мог убить её отца.
И всё же – преемницей?
Если бы он назвал Вальдемара, её старшего брата, это хотя бы имело смысл. В управлении духами он уступал только Андерсу, и такой выбор можно было бы объяснить способностями.
– Твой брат – из тех, кто желает всего, чем может наслаждаться повелитель духов, но ничего не знает об ответственности. А ты, пусть духи и вертят тобой, не из тех, кто питает такую жадность.
– Но я не так хорошо управляюсь с духами, как брат...
– Это вовсе не проблема. В тот миг, когда ты станешь повелителем духов, все духи будут подчиняться твоим словам. Ты ведь видела, как твой отец приказывал духам? Главное для повелителя духов – совсем в другом.
Он указательным пальцем постучал себе по виску.
– Я тоже разделяю это мнение, хотя есть небольшое отличие.
– Отличие? Можно узнать, что вы имеете в виду?
– Вопрос лишь в том, чью преемственность она унаследует.
Андерс прищурился, не понимая.
– Если уж речь о преемственности, думаю, ей лучше унаследовать место отца.
В отличие от него Элла поняла сразу, и её глаза снова расширились.
– Тогда то, что вы сейчас мне говорите...
– Да.
Элла помедлила, прежде чем спросить:
– А если я откажусь?
– Второго варианта нет. К такому выводу я пришёл.
– И брат тоже?
Вместо ответа Ульрих покачал головой. Элла поняла смысл: если она откажется, никто другой не сможет унаследовать место её отца.
Предложение оказалось совершенно неожиданным и сильно её смутило. Но, успокоив дыхание, Элла медленно кивнула.
– Тогда... я сделаю это. Но у меня правда получится?
– Не беспокойся. Я уже кое-что придумал.
Ульрих взял её правую руку. Элла вздрогнула и попыталась отдёрнуть её, но он тихо сказал не нервничать и мягко направил ладонь вперёд.
Дух, паривший в воздухе, опустился ей на руку. Он перестал болтать и тихо посмотрел на неё снизу вверх. Элла удивлённо моргнула.
– Теперь скажи ему, чего хочешь, – мягко произнёс Ульрих.
Элла на мгновение замялась, а затем тихо попросила его взлететь высоко.
Дух тут же молча кивнул и взмыл вверх. Его тело излучало свет, и в ночной темноте казалось, будто от земли в небо поднимается тонкая световая черта.
Элла подняла голову, следя за далёким сиянием. Свет описал дугу и снова спустился, устроившись на её ладони.
– Вот что значит управлять духами.
Пока Элла смотрела на свет, покоящийся в её руке, её тело слегка дрожало. Ульрих отпустил её ладонь, один раз ласково погладил по голове и улыбнулся.
– ...
Андерс стоял с чуть приоткрытым ртом и смотрел на происходящее.
– ...Она стала повелителем духов. Так же, как я.
– Я всего лишь восстановил оборванную преемственность.
«Восстановил преемственность...»
Андерс повторил эти слова про себя.
– Я слышал, что есть те, кто судит, подходим ли мы. Что давным-давно, так давно, что уже никто не помнит, кого-то лишили положения. Я думал, это просто предупреждение. Пустая угроза, чтобы мы не выходили за рамки...
– Естественно так думать. Вас почти не осталось, как и тех, кто наблюдает за вами. Теперь наблюдатель лишь один. А среди вас давно не было никого, у кого отняли бы унаследованное.
Андерс дрожащей рукой провёл по лицу.
– Теперь я понимаю, зачем вы пришли. Почему позвали меня и расспрашивали о прошлом... Значит, меня лишат положения.
– Почему ты так решил?
– Разве не очевидно? Вы выбрали Эллу – эту девочку – хозяйкой этого места. В одном улье не может быть двух маток.
– Верно, в одном месте не может быть двух. Но твоё предположение ошибочно. Андерс, я не заберу у тебя долг и власть. Пока нет.
На последних словах Андерс поднял голову.
– Твоя ошибка велика, но, похоже, она не только твоя. Поэтому я хочу дать тебе ещё один шанс. Даже если наш мир осквернён, он не всегда становится хуже. Бывают случаи, когда духи возвращаются туда, откуда однажды ушли.
Ульрих добавил:
– Как течение на Ледяном полуострове снова обретает чистоту.
– Вы говорите, что доверите мне это место?
– Не сразу.
Ульрих сказал, что всё похоже на медведя, только что выбравшегося из долгой зимней спячки: он едва вышел из берлоги и ещё не успел как следует понять, куда именно вернулись духи.
– Пока ты будешь учить эту девочку.
Он положил руку на плечо Эллы.
– Передай ей опыт и знания, которые отец не успел дать, и проследи, чтобы никто не сбил её с пути. Когда придёт время, я скажу тебе, где лежат твои владения.
Андерс растерянно смотрел на Ульриха, затем перевёл взгляд на Эллу. Через некоторое время он медленно кивнул.
Так, в мягком сиянии собравшихся духов, они спустились из старого святилища на середине горы.

Комментарии

Загрузка...