– Граф Вильгельм прибыл.
Услышав стук слуги и его сообщение, Роберта отложила перо и поднялась.
Выйдя из комнаты, она последовала за слугой в задний двор резиденции графа Майера.
Двор утопал в полумраке. Густые облака закрывали ночное небо, скрыв даже луну. Лишь когда глаза привыкли к темноте, Роберта различила три силуэта – Вильгельма, Фрица и Ульриха.
Граф Вильгельм молча склонил голову в приветствии.
Роберта ответила тем же.
Эта резиденция принадлежала ему, но сам он сейчас находился во дворце вместе с родом Хильдерсонов. Осознав тяжесть положения, Вильгельм оставался внутри дворца до самого вызова, а затем тихо выбрался и пришёл сюда.
Роберта перевела взгляд на Ульриха.
Он сидел на стуле в центре двора, закрыв глаза. Выглядел не старше двадцати – аккуратный, без всякой маскировки. Но Роберта почему-то снова вспомнила старика, откинувшегося в кресле.
– Архиепископ ещё не пришёл?
Ульрих, до этого тихо дышавший, будто спал, заговорил первым.
– Я передала сообщение... но, похоже, он задерживается.
– Значит, подождём ещё немного.
Он открыл глаза и посмотрел на Вильгельма.
– Вильгельм, как Ричард?
– Держится. Разве не вы сами воспитали его, сэр Ульрих? Похоже, ему пришлось многое пережить, но он не из тех, кто легко ломается. Настоящая проблема – политическая обстановка.
– Похоже, всё дошло до крайности.
– Да. На нашей стороне осталось совсем мало людей. Даже роды, связанные с нами браками, отвернулись. Если они не входят в клан с давних времён, можете считать, что почти все склонились к Пантеону.
Дворяне, сохранившие верность королевской фракции, ограничивались семьёй, с которой была обручена наследная принцесса, и горсткой вассалов.
По сути, если не считать рода Хильдерсонов, почти вся знать выступала против короля.
И это было не простое несогласие.
Если ни одна сторона не уступит, противостояние перерастёт в гражданскую войну.
За пределами города уже стояли десятки тысяч солдат.
Именно поэтому, несмотря на приближающуюся королевскую свадьбу, город оставался пугающе тихим.
Жители чувствовали: гражданская война близко.
До самого утра они верили в другое. Думали, глупый король склонится под давлением дворян. Сломается или отречётся – так или иначе страна снова обретёт устойчивость.
Поэтому они разбрасывали лепестки и пели хвалебные песни.
Но когда род Хильдерсонов во главе с Вильгельмом выбрал поддержать короля, это стало не концом.
А началом.
– Если подумать, всё закономерно, – сказал Ульрих. – Их союзы держались на необходимости. Когда необходимость исчезает, такие связи распадаются. И всё же... события развиваются слишком быстро.
– Думаю, это та группа, о которой вы говорили. Именно они подталкивают всё вперёд.
– Вероятнее всего.
Ульрих кивнул.
– Что вы теперь будете делать?
На вопрос графа Роберта пристально посмотрела на Ульриха.
Если он произнесёт одно-единственное слово – «схватить», – гражданская война начнётся немедленно.
Он уже говорил это, когда покидал земли Майеров: готовьтесь к худшему.
И род Хильдерсонов действительно подготовился.
Но противники тоже сделали то же самое. Наблюдая за натянутыми отношениями между Вильгельмом и Ричардом, они лишь надеялись, что клан не поддержит короля. Однако армии всё равно собрали.
Как люди клана охраняли дворец, так и дворяне всю ночь держались настороже. Многие даже спали не в городе, а в лагерях за стенами.
– Церемония через три дня, верно?
– Верно. Если мы собираемся ударить первыми, нужно делать это сейчас.
Вильгельм говорил твёрдо.
– Мы в положении, когда обязаны провести церемонию. Чем дольше мы ждём, тем больше осложнений. Разве не лучше действовать самим, чем отдавать инициативу им?
– Ты, переживший гражданскую войну, хочешь начать её снова? Тридцать лет бойни тебя не утомили?
– Нет. Я предлагаю действовать, чтобы предотвратить ещё больший хаос. Они не остановятся, пока не свергнут Ричарда и не отправят его в Пантеон. А Пантеон его никогда не простит.
Ульрих поднял глаза на Вильгельма.
Чёрные глаза встретились с красными.
Одни спокойные.
Другие – горящие.
– Прошу, отдайте приказ.
– Гражданская война закончилась всего пять лет назад. В этой стране нет ни одного человека, которого она не ранила. Никто не хочет новой войны. Люди готовы терпеть её только потому, что считают: выбора нет.
Он покачал головой.
– Но перед нами иллюзия. Эта гражданская война – подделка, созданная Пантеоном и теми, кого они называют еретиками. Если мы раскроем эту истину, сможем избежать ненужного кровопролития.
– Есть способ избежать его? Как?
Как?
В этом вопросе было много смысла.
Лишь горстка людей хотя бы смутно понимала правду, скрытую за происходящим.
И даже если открыть её сейчас, мало кто поверит.
Каждая часть этой тайной истории была слишком трудной для принятия.
Роберта и род Хильдерсонов верили Ульриху, потому что знали его и доверяли ему.
А остальные?
Те, кто видел в нём лишь лорда, который несколько столетий прожил в Дитмаршене, наверняка сочли бы его слова бредом.
Как убедить таких людей?
Тех, кто тебя не знает и тебе не доверяет?
Именно это спрашивал Вильгельм.
– Время не оставляет ничего совсем бесполезного.
Ульрих переплёл пальцы и слегка откинулся на спинку стула.
– Вильгельм, я буду называть людей. Скажи, узнаёшь ли кого-нибудь. Среди них может оказаться зацепка.
Маркиз Аксель Сдегрюн приподнялся на кровати.
Он только лёг спать, и его грубо разбудили. Это раздражало. Но ещё сильнее – сбивало с толку.
Вспомнив доклад слуги, маркиз спросил:
– Граф Майер пришёл ко мне?
– Да, мой лорд. Он ждёт и говорит, что хочет встретиться с вами.
– Внезапно. Почему именно сейчас? Он назвал причину?
Слуга ответил, что нет.
– Сопровождение? Сколько охраны он привёл?
– Никого. Но с ним один спутник.
– ...Без охраны? Кто этот спутник?
– Имени он не назвал.
Маркиз недоверчиво фыркнул.
– Но он просил передать, что очень хочет представить вам этого человека.
Слуга описал внешность спутника.
Маркиз нахмурился и провёл пальцами по подбородку.
Никто не приходил на ум.
Вернее, даже если кто-то и приходил, в этом не было смысла.
Почему Вильгельм явился среди ночи без охраны?
Граф не мог не понимать нынешнюю обстановку.
Это было всё равно что войти в логово тигра без оружия.
– Подозрительно.
– Приказать отказать ему?
Маркиз поднял руку, останавливая слугу.
– Их проверили на оружие?
– Да. Он безоружен, и признаков, что рядом скрывается кто-то ещё, нет. Похоже, их действительно только двое.
– Не понимаю. Что он задумал? – пробормотал маркиз. – И всё же... приманка слишком соблазнительная, чтобы её игнорировать. Впустите. Ещё раз проверьте на оружие и проводите в приёмную. И подготовьтесь как следует – на всякий случай. Понял?
– Да, мой лорд.
Через некоторое время маркиз вошёл в приёмную в сопровождении стражи.
За столом сидели граф Вильгельм и молодой человек, который, видимо, был его спутником. Ни на одном не было оружия – только простые короткорукавные одежды, без единого украшения.
Когда маркиз занял главное место, стражники встали по бокам от него.
В комнату вошли шестеро. Четверо из них расположились за спинами двух гостей.
– Обстановка едва ли подходит для слов «рад вас видеть», граф.
– Пожалуй, – кивнул Вильгельм.
– Мы уже виделись сегодня, но не думал, что встретимся снова вот так.
– Не думали? Разве вы пришли сюда не потому, что у вас есть цель?
– Нет. Не я пришёл к вам.
Граф Майер перевёл взгляд на молодого человека, сидевшего напротив.
– Это я пришёл увидеться с тобой, Аксель.
Маркиз Аксель нахмурился.
Молодой человек – слишком молодой, к тому же даже не назвавший имени, – говорил с ним так непринуждённо.
Один из стражников предупреждающе положил руку на рукоять меча.
Но молодой человек продолжил, не обращая на это внимания:
– Чтобы разрешить нынешнее положение, мне нужно встретиться со многими. Но среди них лишь немногие доступны прямо сейчас. Ты – один из них. Поэтому я попросил Вильгельма помочь.
Маркиз проглотил раздражение от того, что этот человек не использовал почтительных обращений даже к графу.
– ...Кто ты такой?
– Тот, кто по-своему тебя знает.
– Знаешь меня? И что ты хочешь сказать?
Молодой человек спокойно окинул его взглядом.
– Если идти к истокам, получится около четырёхсот лет. Возможно, ты не знаешь, но именно столько времени заключено в фамилии, которую ты носишь.
Четыре сотни лет?
Маркиз мысленно повторил это число.
История его дома, насколько он сам её знал, была не слишком длинной. Для нового дворянского рода, укрепившегося после гражданской войны, она считалась относительно старой, но записи не охватывали даже половины срока, названного молодым человеком.
А более ранние поколения оставались лишь смутными семейными преданиями.
Что-то вроде: «мы дальняя ветвь такого-то знатного рода».
Доказательств этому, разумеется, не было, поэтому маркиз никогда всерьёз в такие рассказы не верил.
И всё же этот молодой человек утверждал, что знает.
Он начал распутывать линию рода, которой не знал даже нынешний глава.
Линию, истинность которой невозможно было проверить.
– Всё началось с кочевников. Когда на их родные земли пришёл голод, они стали скитаться в поисках спасения. А потом, когда в одной стране разразилась большая война, вместе с односельчанами нанялись солдатами – и выжили в жестоких битвах.
– Можно сказать, им повезло, – добавил молодой человек.
– Выживший позже вместе со своими односельчанами присоединился к группе людей, оказавшихся в похожем положении. Они путешествовали по миру и в конце концов пришли в Основер. Когда глава их наёмного отряда распустил людей и ушёл на Ледяной полуостров, этот человек решил остаться здесь.
– ...
– Насколько я помню, тогда под его началом было около двадцати человек. Вскоре после этого, когда началась смута, он воспользовался возможностью и захватил замок. У него были амбиции, но и талант был выдающийся. Под конец жизни он даже получил дворянский титул.
Молодой человек объяснил, что фамилия Сдегрюн появилась именно тогда, когда этот человек получил титул. А его потомки постепенно расширяли влияние, пока не достигли ранга маркизов.
– А ты, Аксель, был человеком, служившим прежнему маркизу Сдегрюну. Хотя теперь занимаешь его место и носишь его имя.
При слове «прежнему» одна бровь маркиза дрогнула.
– Твой предок был земляком, который поселился здесь вместе с ним. Когда тот получил титул, твой предок стал рыцарем.
Точнее, когда основатель получил титул, он сделал своих давних соратников вассалами.
– После этого твой род поколениями служил маркизату. Спустя несколько поколений, когда земли твоего господина расширились, твоя семья стала управлять замками. Должность не была наследственной по закону, но благодаря верности твой род оставался на службе, и так продолжалось до твоего отца.
Так было и во время гражданской войны.
Аксель и его отец служили прежнему маркизу. Но их господин потерпел поражение, а весь его дом был уничтожен.
Связь, начавшаяся с голода на далёкой родине и передававшаяся из поколения в поколение, в тот миг оборвалась.
– ...
Сейчас подавляющее большинство дворян Основера были новыми домами. Долгая гражданская война уничтожила не только королевскую семью, но и множество знатных родов, а их места заняли вассалы или пришлые люди.
Маркиз Аксель не был исключением.
Он был вассалом маркиза, а его семья поколениями управляла замками. Когда линия его господина угасла в гражданской войне, он взял титул и земли себе.
От других новых дворян его отличало лишь одно: он сохранил фамилию прежнего господина.
– ...Откуда ты всё это знаешь?
– Если я видел всё своими глазами, как мне не знать?
Видел?
– Я жил в ту эпоху и видел их сам.
Маркиз Аксель внезапно вскочил на ноги.

Комментарии

Загрузка...