– Ни при каких обстоятельствах не выходите наружу в одиночку.
Предупреждая остальных, Роберта смотрела за распахнутую дверь и окна дома.
Приближалась стая монстров, называемых канипусами. Волкоподобных тварей на первый взгляд было больше тридцати. А если считать тех, что скрывались за пределами видимости, возможно, и все сорок.
Неудивительно, что деревню смели.
Даже Роберта редко видела такую большую стаю. Откуда взялась подобная группа? Как она вообще сформировалась? Вопросы всплывали один за другим, но размышлять было некогда.
– Ну давайте, идите сюда, vermin, – прорычал Торухель и с глухим стуком ударил древком топора о пол. – Посмотрим, на что вы годитесь.
Монстры на мгновение замерли, а потом ускорились.
Противостояния не было. Первый канипус достиг порога и рванул внутрь. Следом остальные начали прыгать через окна.
Первой целью стала Роберта.
Среди пятерых она стояла впереди.
Первый зверь, перескочивший через порог, оттолкнулся от пола и метнулся прямо к ней.
Роберта тут же отклонилась в сторону. Когти рассекли пустоту буквально в волоске от неё. Промедли она на мгновение – и голову бы разорвало. Лишь спустя долю секунды до слуха донёсся звук разрезанного воздуха.
Клинок, наполненный маной, прошёл по боку монстра и рассёк его надвое.
Плоть разошлась с влажным хрустом. Уклонившись от когтей, Роберта одним движением нанесла ответный удар. Холодно взглянув на труп, она тут же повернулась к следующему противнику.
– Вот это мастерство! – крикнул Торухель, высоко поднимая двусторонний топор. – Людских священников ещё и охоте учат?!
Не успел он договорить, как топор обрушился на голову монстра перед ним. Руки дворфа, толстые, как бёдра Роберты, были не просто для вида. Тварь, превосходившая его ростом, раскололась, словно полено.
Роберта рубила одного монстра за другим и краем глаза следила за остальными.
Фрицу, в отличие от неё и Торухеля, было трудно даже с одним канипусом. Это было неизбежно – мальчику не хватало опыта.
И всё же он подавил нетерпение и выстраивал бой через ответные удары. Узко уходил от атак и каждый раз оставлял на теле твари небольшую рану. Шея, брюхо и лапы монстра уже покрылись порезами.
Разъярённый зверь завыл, будто требовал честной схватки. Но подход мальчика не изменился. Вскоре силы канипуса иссякли, и он рухнул.
«Талант у него есть. Опыт придёт со временем».
Роберта перевела взгляд на перепуганного жителя.
Единственный выживший из деревни сидел у стены, без оружия, и лишь молился, чтобы его не заметили.
Ульрих стоял рядом с ним.
На поясе у него висел меч, но он его не обнажал. Просто наблюдал за тем, как сражаются трое, и чего-то ждал.
– Сверху! – крикнул Торухель.
Движение монстров изменилось.
Тук-тук-тук-тук!
По стенам застучали когти.
– Они полезут и сверху. Осторожнее!
Твари снаружи вскарабкались по стенам и теперь проникали через верхний этаж.
Ульрих перевёл взгляд на лестницу.
На верхней площадке показался канипус. Лестница была узкой, поэтому первым мог пройти только один. Увидев Ульриха, монстр сразу прыгнул.
Возможно, тварь решила, что всё будет легко: перед ней безоружный человек. Даже если у него есть меч, что он успеет сделать, если клыки сомкнутся на его голове раньше, чем он вытащит клинок?
Но зверь остановился в воздухе.
Ульрих вытянул левую руку и схватил его за горло.
Даже стоя на задних лапах, канипус был крупнее него, но в его хватке казался не тяжелее клочка бумаги. Пальцы вдавились в шею и раздробили кость.
Затем Ульрих швырнул его в следующего канипуса, несущегося вниз. Второй зверь столкнулся с трупом сородича и покатился по лестнице. Ульрих шагнул следом и ударил сверху правым кулаком.
Глухой удар.
Череп монстра провалился внутрь.
– Ха...
Торухель цокнул языком.
Роберта подавила пустой смешок. Она гордилась собственным боевым мастерством, но то, что показал Ульрих, лишало слов. Схватить тварь, весящую в несколько раз больше него самого, переломать ей шею, метнуть в другую – а затем голыми руками раздробить череп следующей?
Вскоре бой на короткое время стих.
Дом оказался настолько завален трупами, что внутри почти не осталось места. Монстры больше не могли протиснуться внутрь.
– Придётся добивать их снаружи.
– Осторожнее. Там открытое пространство. Если нас разорвут по сторонам, будет опасно.
– Не волнуйтесь. Это я понимаю.
Группа вышла наружу.
Ночь углубилась, и деревню накрыла тьма. В лунном свете сияли жёлтые глаза монстров. Примерно половина стаи ещё оставалась, но теперь твари колебались и отступали на несколько шагов.
«К этому моменту они уже должны были бежать...»
Монстры, лишённые разума, обычно обращались в бегство, стоило сломить их натиск. Но эти вели себя иначе. Они лишь отошли, держась на расстоянии, – и не собирались убегать.
«Ими кто-то управляет?»
Внезапная мысль пронзила Роберту.
Она сместила взгляд.
На неё кто-то смотрел.
Вдалеке стояла фигура. В темноте трудно было различить детали, но силуэт явно человеческий.
Почему человек находится здесь, где всё живое вырезано?
Инстинкт прошептал:
это он управляет монстрами.
– ...Сэр Армин.
Роберта окликнула Ульриха шёпотом.
Он уже смотрел в ту же сторону. Дальше слов не требовалось.
Они сорвались с места почти одновременно. Ульрих двинулся первым, Роберта последовала за ним.
Фигура заметила их и повернулась, бросившись прочь из деревни.
– Это он! – крикнула Роберта.
Оставшиеся монстры тут же рванули к ним.
– Куда это вы собрались! – рявкнул Торухель.
Он метнул топор, а Фриц ударил по спинам преследующих тварей, стараясь отвлечь их на себя. И всё же четверо продолжили погоню.
На бегу Роберта метнула взгляд от убегающей фигуры к монстрам, резко развернулась корпусом и взмахнула клинком. Передняя лапа канипуса, почти настигшего её, ударилась о землю отдельно от тела.
Теперь трое из четырёх повернули на неё.
– Осторожнее! – крикнула она.
Но Ульрих среагировал прежде, чем предупреждение прозвучало до конца.
Когда монстр прыгнул вперёд, широко разинув пасть, Ульрих поймал его за челюсти обеими руками – и разорвал.
А затем, не задерживаясь, продолжил преследовать бегущую фигуру.
Та скрылась в лесу.
Рядом с деревней начиналась чаща. Ночь была глубокой, и даже слабый лунный свет тонул в густых зарослях. Женщина бежала сквозь такую тьму, где не видно было даже шага впереди.
Ульрих следовал за ней.
В лесу бежали только двое, и потому слышались лишь их шаги. А потом, в какой-то момент, она остановилась.
– Быстро сдаёшься.
В плотной темноте Ульрих смотрел на неё. Он не мог различить почти ничего, кроме того, что перед ним женщина. Она попыталась выровнять сбившееся дыхание и повернулась к нему.
– Не собираешься привести меня к остальным?
Вместо ответа она подняла ману.
Сила собралась у неё на кончиках пальцев, и на миг по лесу пронёсся мощный порыв ветра – но тут же оборвался. Собранная мана рассеялась впустую.
Потрясённая, женщина посмотрела на свои руки и задрожала.
– Так... это были вы.
Ульрих уловил чувство в её голосе.
Это был не страх.
Голос дрожал почти как от рыданий, но не так дрожит человек, охваченный ужасом.
Это была радость.
– Ты знаешь меня.
– Я слышала о вас. И мечтала встретиться.
– Вот твоё желание исполнилось. Довольна?
– Да... очень.
– Каково это – не стареть и не умирать?
Ульрих шагнул вперёд. Она отступила на шаг.
– Никаково. В этом нет ничего похожего на то, чего вы ждёте.
– Вы знаете, чего мы ждём?
– Это очевидно.
В лесу прозвучал лёгкий, почти беспечный смех.
– Вы – всё, что у нас осталось.
– Ты ошибаешься. Я не тот, кем вы меня считаете. Я всего лишь...
– Артурус.
Он остановился.
– Только вы один так думаете.
В тот миг она сунула руку за пазуху.
Ульрих понял, что она собирается сделать, и рванулся вперёд, но опоздал.
Прозвучал влажный звук пронзённой плоти.
Хрупкое тело рухнуло.
Когда Ульрих подхватил её, жизнь уже угасала. Она ударила себя в сердце и разорвала его.
Он протянул руку, собираясь коснуться раны, но остановился.
Ульрих посмотрел на неё спокойными глазами.
Её тускнеющий взгляд был устремлён в пустоту – и случайно встретился с его.
На губах женщины осталась улыбка.
Ульрих коротко выдохнул и мягко закрыл ей глаза.
***
Роберта ждала у края леса.
Разобравшись с монстрами, она попыталась последовать за Ульрихом, но не знала, куда он ушёл, и потому лишь тревожно ходила туда-сюда.
Спустя некоторое время он вышел из чащи.
Увидев, что он несёт женщину, за которой они гнались, Роберта слабо улыбнулась и спросила:
– Ах... вы поймали её?
Ульрих покачал головой.
Та, кого он нёс, уже не была живой.
Кровь бесконечно текла из раны в груди, пропитывала его одежду и капала на землю.
Когда Ульрих уложил тело, лунный свет открыл её облик.
– ...Фея?
Заметив заострённые уши, Роберта моргнула.
– Она галуа.
Галуа.
Так называли тех, в ком смешалась человеческая и фейская кровь.
Благословлённые происхождением фей, они славились красотой и долгой жизнью. Роберта часто видела их, когда служила младшей священницей в Великом храме Нуара.
По её памяти, у галуа уши были короткими и округлыми – почти неотличимыми от человеческих. А вот у эльфов, которых она видела, уши были длинными и заострёнными. Именно поэтому дворф Торухель и называл людей «короткоухими».
– Но... разве для полукровки уши не слишком острые?
– Не все галуа рождаются с ушами, похожими на человеческие. Ты и сама это знаешь. Иногда у смешанной крови одна сторона проявляется сильнее.
Значит, здесь именно такой случай?
Роберта тихо хмыкнула и осмотрела тело. Если присмотреться, уши действительно были чуть короче, чем у настоящей феи.
– Если она галуа, понять это ещё труднее.
Насколько Роберта знала, среди галуа почти не было людей низкого положения. Обычным людям вообще редко удавалось вступить в контакт с иными расами, а феи отличались особой гордостью и редко смешивали кровь с чужаками.
Только выдающиеся люди – те, кто часто общался с иными расами и получал признание даже фей, – могли иметь детей-галуа.
– Их считают знатью среди знати. Какая беда могла заставить такую, как она, управлять монстрами и охотиться на людей?
Ульрих опустился на одно колено и осмотрел тело.
– Это можно назвать кармой Пантеона.
– ...Что?
Ульрих взял её правую руку.
На указательном пальце было серебряное кольцо. Верхняя часть – плоская, круглая, как у перстня-печатки, с выгравированным гербом.
Роберта наклонилась, чтобы рассмотреть его, и нахмурилась.
Знакомый рисунок.
Иначе и быть не могло.
Рука, держащая факел.
Один из символов Хестио.

Комментарии

Загрузка...