Дождь лил пять дней и наконец прекратился.
Чёрные тучи рассеялись, будто обратились в бегство, открылось синее небо, и солнечный свет начал сушить землю. Ульрих стоял в тени леса и вдыхал влажный летний воздух.
Он шёл между деревьями. Чтобы добраться до Изельбурга, им нужно было пройти через этот лес, но выбраться из него до заката они уже не успевали. Пока остальные готовили лагерь, Ульрих сказал, что поищет дополнительные припасы, и ушёл в чащу.
Роберта последовала за ним. Формально – чтобы поохотиться вместе. Но истинная причина была другой. Когда они отошли достаточно далеко, чтобы дворф Торухель уже не мог их услышать, она заговорила:
– Похоже, Торухель ничего о вас не знает.
Под «вас» она, конечно, имела в виду Ульриха.
– Похоже на то.
Дворф сказал, что человек по имени Селим спас их порабощённых предков и освободил их в далёком южном горном хребте. Но он не знал, что Селим всё ещё жив. И тем более не знал, что Селим – это Ульрих.
Полная противоположность фее Юдеборе.
Феи из леса Куиания помнили его и знали, что он жив. А среди дворфов эта связь оборвалась.
Торухель упоминал, что когда-то существовали кланы, почитавшие Селима сильнее Кеме, богини земли. Роберта подумала, что это, должно быть, были дворфы, знавшие правду, как феи. Но когда их роды пресеклись, скрытая история, вероятно, ушла вместе с ними.
– Вас это не задевает?
– Задевает? Почему ты так решила?
Роберта замялась, и Ульрих продолжил:
– Для меня так даже лучше. Быть забытым удобнее. Если бы я хотел, чтобы меня помнили, я бы не менял имён с самого начала. Разве нет?
– Это... звучит разумно.
– Лучше подумай о другом. Почему Торухель вообще пришёл сюда?
– Почему пришёл? – Роберта слегка наклонила голову. – Разве он уже не сказал?
Разве не ради короны?
Она посмотрела на Ульриха. Дворф говорил, что с короной, которую он сделал вместе с братьями, возникла проблема, – намекнул, будто кто-то вмешался в их работу.
Каждый дворф был мастером, а гордость за собственное творение у них была огромной. Они ненавидели, когда кто-то без разрешения трогал созданные ими вещи.
Особенно эту корону. Она была сделана по образцу императорской, и сам Торухель называл её особенной. Казалось вполне естественным, что, услышав такие слухи, он проделал столь долгий путь.
– Роберта, подумай внимательнее. Разве дворфы живут только в горах Эста-Маунето? Они есть по всему миру. Почему, по-твоему, выбрали именно Торухеля и его братьев?
Теперь, когда он сказал это, она поняла.
И правда.
В мире было множество дворфов куда более знаменитых, чем Торухель. Собственно, она прежде даже не слышала ни о нём, ни о его родине – горном перевале Фейра. Даже хребет Эста-Маунето знала только по записям.
Доверить церемониальную корону для человека, который должен был открыть новую эпоху, неизвестному дворфу... если задуматься, это было странно.
– ...И странно, что он вообще об этом услышал. Я не понимаю, как человек, присутствовавший на коронации Основера, мог встретиться с ним.
– Именно. Чем глубже смотришь, тем меньше всё похоже на совпадение.
Значит, кто-то вмешался.
И, насколько Роберта знала, на такое была способна лишь одна сила.
– Вы считаете, здесь замешан Пантеон.
– До сих пор именно они действовали активнее всех.
– Но, – добавил Ульрих и остановился.
Впереди зашелестели кусты, и оттуда вдруг выскочил олень. Его влажная бурая шерсть блестела. Не заметив двоих людей, он спокойно начал щипать траву.
Ульрих поднял короткое копьё правой рукой на уровень головы и метнул.
С глухим ударом копьё пронзило голову оленя.
– Утверждать рано. Как ты знаешь, вокруг меня слишком много сторон. Не будет странным, если нити дёргает кто-то из них.
Когда они вернулись в лагерь с оленем, их встретили трое: Фриц, Торухель и мужчина, лежавший лицом вниз с раной на спине.
– Было нападение? – Роберта огляделась, но следов боя не увидела.
Если бы на них напал зверь или разбойники, должны были остаться следы, тела, хоть что-то. Но перед ними был лишь один раненый, тяжело дышавший человек.
– Что случилось?
– Монстр. Похоже, в деревне впереди появился монстр.
– Монстр?
Роберта на время отложила сомнения и осмотрела раненого. Кожа на его спине была разорвана. Через всю спину шли четыре следа когтей, словно от лапы зверя. Раны не закрылись, кровь текла алыми струями, смешиваясь с потом.
– Фриц, в моей сумке должен быть лекарский футляр. Посмотри.
– А, да!
Пока он искал, Роберта вознесла молитву Ганимее и направила ману внутри тела. Вскоре мана собралась на кончиках пальцев левой руки, и она положила ладонь на рану.
– Угх...!
Мужчина застонал и задрожал. Роберта правой рукой прижала его плечо, не давая дёргаться. Под её левой ладонью рана начала затягиваться. Мана окутала её и стёрла повреждение, как ветер сметает пыль.
– Это вы искали? – Фриц принёс маленький деревянный футляр.
Внутри он был разделён на отделения, и в каждом лежали небольшие стеклянные флаконы. Роберта взяла один с серыми пилюлями.
Каждая была размером с ноготь. Она дала раненому одну пилюлю и запить водой. Постепенно к его лицу вернулся цвет.
– С-спасибо... госпожа священница.
– Я лишь сделала то, что должна была, – скромно ответила Роберта. – Но важнее другое. Вы сказали, рану нанёс монстр? Можете рассказать подробнее? Что случилось?
– Д-да... всё произошло так внезапно, я не знаю точно. Рано утром я услышал крики, выбежал наружу... и увидел, как по деревне беснуется монстр.
Он вспоминал, как жителей убивали одного за другим, не давая даже сопротивляться. Сам он выжил лишь потому, что находился у окраины, – и потому что весь день бежал без остановки.
– Как он выглядел? И сколько их было?
– Похож на волка... но крупнее, а на голове и теле – наросты вроде рогов. Сколько их было... не знаю. Казалось, много, но считать было некогда...
Он бессильно опустил голову и вытер лицо.
«Крупнее волков, с рогами, ходят стаей...»
На ум приходило несколько существ.
Но, насколько Роберта знала, поблизости не было Демонической земли. Монстры обычно появлялись рядом с такими местами. А это были окрестности Изельбурга, столицы Королевства Основер. Демоническая зона так близко к столице выглядела полной нелепостью.
Чтобы монстры оказались здесь, они должны были прийти из далёкой Демонической земли.
Но как?
Стая, достаточно дерзкая, чтобы напасть на деревню, – как она могла пройти такую даль и не быть уничтоженной по пути?
«Даже если последствия гражданской войны всё ещё дают о себе знать... такого быть не должно».
Внутри медленно расползалось необъяснимое беспокойство.
– Что будете делать? – спросил Торухель.
Он имел в виду: отправятся они прямо сейчас или дождутся утра?
«Скоро ночь...»
Роберта посмотрела на небо. Закат уже угасал.
Когда они спросили у жителя, сколько идти отсюда до деревни, тот ответил: даже верхом – не меньше половины дня. Значит, они прибудут на рассвете.
Идти на рассвете в место, где, вероятно, полно монстров?
Опасно.
Но после недолгих раздумий Роберта подняла голову и посмотрела на Ульриха.
В её взгляде читался вопрос: что вы думаете?
Он кивнул.
– Отправляемся сейчас.
– Вы уверены? Если выедем сейчас, прибудем глубокой ночью.
– Верно. Но если поедем сейчас, ещё есть шанс найти выживших. Или самих монстров. Если прибудем утром, не останется ни тех, ни других.
Роберта села в седло вслед за Ульрихом.
После долгой скачки они добрались до деревни.
Как и ожидалось, была глубокая ночь. Стоило им подъехать ко входу в деревню, как их встретили тела. Жители лежали лицом наружу, будто пытались бежать.
Ульрих спешился и осмотрел мертвецов.
Ни одно тело не осталось целым. Повсюду следы укусов, разорванная плоть, колотые раны. Любому было ясно: это сделали не оружием.
– Обычное нападение монстров, – пробормотал Торухель.
Роберта молча согласилась. Ей часто приходилось видеть подобное, когда она выслеживала монстров за пределами Демонических земель.
– Угх...
Фрица замутило.
Все обнажили оружие и вошли в деревню.
Хотя стояла ночь, лунный свет достаточно ясно освещал окрестности. Деревня была не маленькой. Не город, конечно, но крупное поселение. Здесь даже попадались двухэтажные дома, а вокруг окраин стояла высокая стена.
Монстры напали на такое место?
Даже стае это не должно было даться легко.
И всё же это случилось.
Внутри деревни была только смерть.
– Как такое возможно...
Роберта взглянула на мужчину, прибывшего вместе с ними, – теперь, вероятно, единственного выжившего. Он смотрел на мёртвый родной дом с мучительной болью, а затем рухнул на колени и закрыл лицо обеими руками.
– Странно. Следы монстров есть, а самих монстров нет.
Торухель нахмурился, осматривая тела. Как он и сказал: трупы были повсюду, но существ, устроивших бойню, нигде не виднелось.
– Может, они ушли дальше? – спросил Фриц.
– Сомневаюсь. Не похоже, чтобы они так быстро покинули место.
– Тогда... проверим дома? На всякий случай.
В этот момент Ульрих отделился от группы и пошёл в сторону.
– Куда вы? – спросила Роберта.
– Нужно кое-что проверить.
Он велел остальным осмотреть ближайшие здания, а сам вошёл в другой дом.
Внутри картина оказалась ещё ужаснее.
Тела снаружи были убиты во время бегства.
Тела внутри – съедены.
Нападение было не простой бойней ради забавы.
Как и следовало ожидать, после охоты монстры принялись кормиться. То, что увидела группа, было остатками пиршества.
– Проклятье... Вот именно поэтому я ненавижу монстров, – выдохнул Торухель, осматривая то, что осталось от тела.
Прошло совсем немного времени: на останках ещё влажно блестела слюна. Он жестом подозвал Роберту.
– Они всё ещё в деревне.
– Здесь полно еды. Им незачем уходить. Будьте настороже – неизвестно, откуда они выскочат.
И в этот миг –
Грохот!
Раздался громкий шум.
– Что это было?
Четверо выбежали из дома. Звук донёсся из здания напротив – двухэтажного дома, куда Ульрих ушёл один.
С верхнего этажа доносились удары, треск, звон разбитых вещей. Четверо бросились к распахнутой двери. Но едва они ступили на лестницу –
тишина.
– Ар... сэр Армин? – осторожно позвал Фриц, поднимаясь выше.
– Спускаюсь.
Раздался ответ.
Вскоре послышались шаги.
И ещё звук – будто что-то волокли по полу.
Перед ними появился Ульрих, спускающийся по лестнице. Верхняя одежда была залита красным.
– Вы ранены? – глаза Торухеля расширились.
Он решил, что кровь принадлежит Ульриху.
Вместо ответа Ульрих поднял обе руки и показал, что держит.
Существа, похожие на волков, но с рогами, – виновники резни.
В одной руке была только оторванная голова. В другой – целое тело, но со свёрнутой шеей и вывалившимся языком. Ульрих спустился по ступеням и бросил оба трупа на землю.
– Значит... канипусы.
Роберта цокнула языком, глядя на тела.
Канипусы были монстрами, часто встречавшимися во многих Демонических землях.
Как уже было сказано, они напоминали волков, но головы и тела покрывали рога и шипы. Взрослый канипус, стоящий на четырёх лапах, доходил примерно до пояса взрослому мужчине.
Но двое убитых Ульрихом были чуть больше половины взрослой особи. Торухель тоже заметил это и сказал:
– По размеру детёныши. Не может быть, чтобы их было всего двое.
– Верно, – кивнула Роберта.
Пусть они сильнее обычных зверей, но всё равно оставались монстрами. Учитывая размер деревни, двоих не хватило бы, чтобы её уничтожить.
– А канипусы известны сильным материнским инстинктом. Я ни разу не видела, чтобы детёныши отделялись от стаи. Значит, где-то рядом должна быть...
Она резко оборвала фразу.
Звук.
В деревне было всего пятеро живых людей, и все они стояли рядом. Значит, звук исходил не от них.
Это приближалась стая зверей.
Тех самых монстров.
– Шумные какие.
Торухель снял с плеча двусторонний топор и сжал рукоять обеими руками.
– ...О Ганимея.
Роберта влила ману в клинок. Лезвие слабо засветилось. Фриц глубоко вдохнул, успокаивая себя, и встал рядом с ней. Выживший испуганно спрятался за их спинами.
В руках Ульриха ничего не было.
Он просто молча стоял и смотрел за дверной проём.
Под лунным светом вдали начали загораться жёлтые глаза.
Десятки глаз.
И с низким рычащим урчанием монстры оскалили клыки.

Комментарии

Загрузка...