– Разве нам не говорили, что это где-то здесь? – спросил Фриц.
Рядом с мальчиком Роберта тихо хмыкнула. Оба сидели в сёдлах и смотрели на статую справа от дороги. Это была статуя Ненуса, бога морей.
Сразу за ней текла река. Приток какой-то южной реки, теперь сильно разбухший из-за проливных дождей. Лило уже четыре дня подряд, и дождь явно не собирался стихать.
– Они точно сказали – возле статуи лорда Ненуса?.. – пробормотал Фриц, оглядываясь.
Они с Робертой и Ульрихом пытались перебраться через реку. Пункт назначения лежал по ту сторону. Изельбург, где должна была состояться королевская свадьба Основера, находился всего в нескольких днях пути отсюда.
Но моста нигде не было видно.
В деревне, через которую они проходили раньше, им сказали: «Идите вверх по течению, увидите статую Ненуса. Рядом должен быть мост». Ещё и добавили, что мост каменный, крепкий – выдержит даже летний разлив.
– Нужно пройти ещё немного дальше! Из-за дождя ничего не видно!
Видна была только река, вздувшаяся так, будто вот-вот выйдет из берегов. Дождь хлестал по лицу, мешая даже глаза открыть. Если не повышать голос, слова тонули в шуме ливня и ревущей воды.
– Фриц! Осторожно!
Роберта закричала в тот же миг, когда река вздыбилась, словно волна, и ударила в Фрица, подъехавшего слишком близко к берегу.
– Не держись так близко к воде!
Испуганная лошадь едва не запаниковала, но мальчик ловко успокоил её и отвёл от реки.
– Ух... Даже если мост есть, мы вообще сможем перейти?
– Посмотрим. Нам говорили, что должен выдержать.
Роберта повернулась к Ульриху, ехавшему слева.
– Сэр Ульрих, вы что-нибудь видите?
Он откинул назад мокрую чёлку и всмотрелся в реку.
– Там.
– Простите?
– Кто-то есть.
Роберта и Фриц проследили за его взглядом. Впереди проступала смутная фигура. Низкая – и не только из-за расстояния. Даже с поправкой на даль силуэт казался маленьким.
– Дворф, да? Из бородатых, – с любопытством сказал Фриц, когда они подъехали ближе и черты незнакомца стали яснее.
– Он тоже пытается перейти реку?
В глазах Роберты тоже мелькнул интерес.
В Основере она видела дворфа впервые, хотя в жизни – не впервые. До назначения настоятельницей в Дитмаршен она встречала разные расы, в том числе дворфов. Среди них попадались и имперские аристократы, и аскеты Пантеона.
Чем ближе к северным землям, тем реже встречались нелюдские расы; чем дальше на юг – тем чаще. Причина была проста: южные земли слабее пострадали от старой империи.
Вторая человеческая империя, династия Истурия, охотилась на нелюдские расы. Она проводила жёсткую политику ассимиляции, а тех, кто сопротивлялся, преследовала, вынудив все нелюдские народы оставить родные земли.
С тех пор прошло почти два тысячелетия, династии сменились, но следы той эпохи оставались глубокими.
– Не думала, что снова увижу дворфа.
– Снова? Вы уже видели дворфа?
– Да. Когда я был в Дитмаршене.
– Дворф... в Дитмаршене?
– Один приходил повидаться с сэром Ульрихом.
Роберта ненадолго взглянула на Ульриха, а потом спросила Фрица:
– Зачем?
– Точно не знаю. Я видел его всего несколько раз, когда он приходил в резиденцию лорда. Он пробыл там несколько дней, а когда уехал, лорд тоже исчез на несколько дней.
Мальчик добавил, что случилось это шесть лет назад.
«Шесть лет назад... примерно конец гражданской войны в Основере».
Гражданская война не имела отношения к дворфам. Значит, гость, вероятно, приходил по другой причине. И эта мысль напомнила Роберте слова графа Вильгельма Майера.
Он рассказывал, что фея Юдебора, стоявшая у края жизни, пришла к Ульриху, чтобы снова увидеть старого знакомого.
«Тогда было что-то похожее?»
Или, возможно, как в случае с отрядом герцога Велидо из Королевства Карбонихар, речь шла о просьбе или поручении. Вместе с этим ей стало любопытно, под каким именем Ульрих принимал того гостя.
Но спросить не вышло.
Пока она размышляла, лошадь продолжала идти вперёд, и вскоре они оказались рядом с дворфом. Тот не обращал на приближающихся людей никакого внимания и лишь мрачно смотрел на реку.
– Проклятье... Как же паршиво за ним ухаживали, если мост рухнул?
Как и подобало его расе, дворф был низким – едва доставал Фрицу до груди. Зато сложен был крепко. На нём была одежда с короткими рукавами, и руки у него казались толщиной с бёдра Роберты.
Не все дворфы отращивали бороды, но у этого она была густой и пышной. Из покрасневшего от солнца лица виднелись только лоб, глаза и нос; от скул до ключиц тянулась плотная тёмно-каштановая борода.
Возраст определить было трудно. С нелюдскими расами часто так бывало. Хотя черты дворфов напоминали человеческие, из-за бороды он выглядел старше сорока по человеческим меркам.
– Прошу прощения, потомок Кеме.
Услышав приветствие Роберты, дворф резко повернул к ней голову и посмотрел снизу вверх. Словами он не ответил, но выражение лица ясно говорило: «Что ещё?» Он явно был раздражён – стоял под дождём и не мог перейти реку.
– Могу я спросить, что случилось?
– Разве не очевидно?! – рявкнул он. – Мост рухнул!
Дворф ткнул толстым пальцем вперёд.
И правда. Теперь, когда они подошли ближе, стало видно то, чего издалека разглядеть было нельзя. Остатки моста ненадолго показывались среди бурлящей воды и снова исчезали под потоком.
Каменный мост... смыло и разбило рекой?
Роберта нахмурилась. Дворф прочитал в её взгляде вопрос «как?» и снова повысил голос:
– А я откуда знаю?! Это ведь вы его строили, нет? Если бы мы его сделали, он бы так жалко не рухнул. Тот, кто строит вещь, неспособную простоять хотя бы тысячу лет, заслуживает лишиться головы!
Хотя дождь должен был остудить его тело, лицо дворфа было раскрасневшимся.
– Он, похоже, вспыльчивый. Нужно осторожнее, – шепнул Фриц Роберте.
Она молча согласилась.
Дворфы бывали разными, но именно густобородые славились особенно крутым нравом. Каждый обладал мастерством, достойным называться ремесленником высшего класса, но вместе с тем все они были упрямы, своенравны и никогда не держали мнения при себе.
Если оставить плохое первое впечатление, оно могло сохраниться на всю жизнь. Они были расой, которая никогда не забывает ни оказанного, ни полученного – настолько, что порой казалось, будто слов «милость» и «прощение» для них не существует.
«Не зря говорят: если при первой встрече дворф недоволен, лучше держаться подальше».
Роберта и Фриц обменялись молчаливыми взглядами.
– Подумать только, тащился сюда, чтобы вымокнуть до нитки и повернуть назад, – проворчал дворф.
Его голос отчётливо пробивался даже сквозь шум дождя и реки.
Роберта посмотрела на воду. Река была не слишком широкой, и даже через плотную пелену дождя противоположный берег просматривался. Казалось, упади вперёд – и почти достанешь.
Но без моста перейти было невозможно.
Даже по поверхности видно, насколько страшен поток, а под водой наверняка бушуют невидимые водовороты. Лучше уж сражаться с монстрами в песках, чем пытаться перейти это.
«Придётся обходить».
Она мысленно цокнула языком.
Другой путь в Изельбург существовал. На всякий случай они заранее узнали запасную дорогу. Но это означало большой крюк и потерю времени. К тому же придётся ночевать под открытым небом в этом проливном дожде.
Когда Роберта поделилась мыслью с Ульрихом, тот кивнул.
– Эй. Вы, короткоухие.
Трое уже собирались уходить, когда дворф окликнул их.
– Да? – ответил Фриц.
– Куда направляетесь?
– В Изельбург.
– Изельбург?
Раздражение на лице дворфа исчезло в один миг.
– Вот удача! Тогда проводите меня. Я тоже туда иду, но местных дорог не знаю и уже изрядно наплутался.
От такой внезапной просьбы Фриц замешкался и посмотрел на Ульриха. Ульрих спокойно посмотрел вниз, на низкорослого путника, и заговорил:
– Как твоё имя, путник с горного перевала?
Дворф слегка вздрогнул.
– ...Ты меня знаешь?
– На тебе герб. Трудно не узнать.
– О!
Воскликнув, дворф опустил голову и посмотрел на правую сторону груди. Там был серебряный знак размером с кулак: горный козёл, вставший на задние ноги.
– Понятно. И всё же до сих пор ни один человек его не узнавал. Откуда знаешь? Кто-то рассказал или уже видел наших?
– Видел, – ответил Ульрих. – Давно.
– Любопытно. Я думал, в последнее время только меня занесло так далеко. Ледяной полуостров – это жуткое место – слишком близко.
При этих словах Роберта и Фриц отреагировали одновременно. Что именно для Ульриха значило «давно»? Роберта предположила, что речь о прошлом, которого даже Фриц не знает.
Фриц говорил, что тоже видел дворфа. Но если тот дворф был с горного перевала, реакция мальчика была бы иной.
– А твоё имя?
– Армин. Ношу фамилию Дитмаршена.
Брови дворфа дёрнулись.
– Дитмаршена? Тот самый, возле Ледяного полуострова, о котором я только что говорил?
– Да. Место, которое когда-то было его частью.
Ульрих объяснил, что герцог Дитмаршена – его приёмный отец. Роберта ощутила странную неловкость, слушая, как он называет самого себя своим же приёмным сыном, но дворф, кажется, ничего странного не заметил.
После того как Роберта и Фриц тоже представились, дворф провёл рукой по мокрой бороде и назвался:
– Я Торухель Аладелионе с горного перевала Фейра.
– Аладелионе... – повторил Ульрих фамилию, словно запоминая.
– Для простого совпадения момент уж слишком удачный. Встретить путников перед рухнувшим мостом – и чтобы один из них оказался сыном герцога Дитмаршена. Полагаю, вы едете на свадьбу?
Ульрих улыбнулся мягко, как и подобало его юному облику.
– Да. Я еду вместо герцога.
– Я тоже. Тоже направляюсь на эту свадьбу.
– Сэр Торухель, вы едете на королевскую свадьбу? – спросил Ульрих, и в его голосе прозвучало удивление.
– Это так странно? Что дворф тащится в такую даль ради какой-то свадьбы?
– Соврать и сказать, что не странно, я не могу. Фейра и Основер слишком далеко друг от друга. Даже ради чего-то важнее свадьбы причин для интереса было бы немного.
– Ну, это правда, – кивнул Торухель. – Если честно, дело в короне.
– В короне? – невольно переспросила Роберта.
– Я её сделал. Вместе с братьями.
Среди грохота ливня и рева реки слово «корона» прозвучало для Роберты особенно ясно.
Она знала.
Корона, о которой говорил дворф, была той самой, которую получил Ульрих.
В ту ночь после пира у графа Майера Роберта говорила с Ульрихом на крепостной стене, под сиянием ночного города.
Что он сказал тогда?
Пантеон передал ему корону после того, как он завершил гражданскую войну в Основере. Корону сделали дворфы. И создана она была по образцу короны императора.
Пантеон, желая свергнуть Третью империю и основать Четвёртую, преподнёс Ульриху императорскую корону.
Торухель был одним из тех, кто её выковал.
– Но я слышал, с ней возникла проблема. Поэтому и пришёл проверить.
Роберта взглянула на Ульриха.
«Если речь о короне...»

Комментарии

Загрузка...