– Продолжай.
Ульрих поднялся.
– Что случилось после того, как ты провёл таинство?
Он повернулся к Тапио спиной и огляделся. Почти двадцать человек стояли, тесно прижавшись к стенам, и слушали их разговор. В глазах каждого застыло напряжение.
– Сначала мы проверили ману, обитавшую в телах детей. Она ничем не отличалась от случаев, когда младенческое таинство было проведено правильно. Их имена были внесены в реестр.
Тапио хотел добавить, что так было не со всеми детьми, но запнулся. Перед глазами всплыло воспоминание – тот миг, когда он совершал таинство. Жизнь, рассыпавшаяся в его руках.
– ...Пусть их было меньше половины, я поверил, что случилось чудо. Что наше отчаяние достигло небес.
Чудо?
Нелепость.
Престол небес пуст. Кто мог даровать чудо?
И всё же тогда Тапио не сомневался. Словно в кромешную тьму, где не видно даже на шаг вперёд, вдруг опустился свет.
Гражданской войне не было конца, пришёл голод. Следом распространилась болезнь. Всё стало настолько отчаянным, что им приходилось выслеживать и добивать разбитых солдат. И в этот миг в деревне вновь укоренилась жизнь.
Они не могли не поверить.
Если это не чудо, то что?
– Мне понадобилось... слишком много времени, чтобы признать, что это была иллюзия.
Тапио пусто рассмеялся, словно насмехаясь над самим собой.
– Когда проявились последствия таинства?
– Когда детям исполнилось семь или восемь.
Сила злого бога раскрылась после долгого ожидания.
Кожа сходила, и на её месте росла чешуя. Морды вытягивались, становясь похожими на лисьи. Ноги искривлялись и превращались в козлиные. Большинство детей, прошедших таинство, пережили такие изменения.
– Поначалу перемены были небольшими, но цель была слишком очевидна. Если бы дело было во влиянии болота, изменились бы и взрослые. Но менялись только дети, над которыми я провёл таинство.
Тапио сказал с уверенностью:
– Таинство призвало злого бога.
– Я совершил ложное таинство.
Пусть он был всего лишь послушником, когда-то он всё же шёл путём духовенства. Младенческое таинство общественной церкви не меняло тело. Изменение было знаком злого бога, самой его сущностью – отрицанием порядка.
– Я вписал их имена в реестр, чтобы спасти... но реестр принадлежал злому богу. Я не спас их. Я отправил их в ад.
– Ты веришь в загробную жизнь?
Ульрих повернулся к Тапио.
– Конечно. А почему нет?
Общественная церковь утверждала, что у людей и иных рас есть души. Когда тело умирает, душа отправляется к владельцу реестра. Там дела человека взвешиваются, и его посылают либо в небеса, либо в ад.
Но существовало исключение.
Если имя человека записано в реестре злого бога, он попадёт в ад независимо от своих поступков. Согласно учению церкви, в тот миг, когда Тапио провёл ложное таинство, участь детей была решена.
– Понимаю. У тебя нет выбора, кроме как верить. Даже если богов больше нет в нашем мире, даже если они никогда не вернутся, пока существует загробная жизнь, люди верят, что связь между Творцом и созданием всё ещё продолжается.
Тапио вдруг почувствовал в его тоне отрицание.
– Тогда почему ты не очистил совершённый грех?
– Что... вы имеете в виду?
Ульрих протянул правую руку и указал на группу за его спиной. Слов не требовалось. Смысл был очевиден. Все слушавшие поняли.
– Разве ты не хочешь попасть в небеса? Когда твоя жизнь закончится и ты предстанешь перед судом деяний, в который веришь, что ты ответишь, когда тебя спросят об этих детях?
Тапио не успел ответить.
Ульрих продолжил:
– Тапио, ты когда-то шёл путём духовенства. Ты не можешь этого не знать. Ты знаешь, какой грех совершил, и знаешь, что нужно сделать, чтобы его очистить. Тогда почему всё это время откладывал?
Его тон изменился.
Молодой человек по имени Армин говорил с Тапио куда более снисходительно. Но Тапио этого даже не заметил. То, что с ним говорили именно так, казалось естественным.
– Для меня они не монстры.
Тапио встретил взгляд Ульриха и твёрдо произнёс:
– Я видел этих детей с того самого мига, когда они впервые закричали. Пусть теперь они почти утратили человеческий облик, я был рядом с ними всё то время, пока они медленно становились такими. С тех пор, когда они были полностью людьми.
Он посмотрел на прижавшуюся к стене группу.
Если не считать двоих, никого из них уже нельзя было назвать человеком. Любой, даже самый милосердный, назвал бы их монстрами.
Но для Тапио каждый из них оставался человеком.
Для него они были детьми.
Как он и сказал, он наблюдал за ними всю их жизнь.
И ещё... перемены были медленными.
В сказках превращение происходит в один миг. Но изменение, принесённое таинством, длилось всю жизнь. Оно разворачивалось понемногу – как ребёнок постепенно становится взрослым.
Если бы они изменились за одно мгновение, Тапио и родители, возможно, чувствовали бы иначе. В один миг их дети превратились бы в иной вид. Отчуждение было бы слишком сильным.
Но чешуя росла по одной, пока кожа сходила, и на это ушло пять лет.
Две ноги срастались в змеиное тело пять лет.
Превращение было слишком медленным, слишком долгим.
И потому, даже когда дети стали монстрами, Тапио и их родители не могли видеть в них чудовищ.
– Как я мог причинить вред этим детям? Грех совершил я. В чём виноваты они? Если я убью невинных детей, чтобы очистить собственный грех, разве это не будет новым грехом?
Сам того не заметив, он повысил голос от нахлынувших чувств.
Закончив, Тапио встревоженно взглянул на Ульриха, будто испугался, что оскорбил его.
– Ты прав. Дети по природе невинны.
Лицо Ульриха оставалось спокойным.
Нет – казалось, он даже едва заметно улыбался.
– Но что насчёт нынешнего положения? Ходят слухи, что монстры охотятся на людей. Разве это не один из детей, над которыми ты провёл таинство?
– Тот ребёнок... не выдержал изменений.
– Именно. Тело и разум идут вместе. Если ты стал чем-то иным, чем человек, твоя природа тоже стала иной.
– Дети здесь в порядке. Пусть они так выглядят, но их природа почти не отличается от человеческой. Даже когда они чувствуют порывы, они умеют их сдерживать.
Ульрих покачал головой.
– Это лишь... пока что.
Тапио замолчал, уже зная, что услышит дальше.
– Если ваши имена записаны в реестре Кункана, изменение не остановится. Если в ком-то из вас живёт звериная дикость, она продолжит расти. А если чей-то разум уже ослабел, однажды он забудет даже собственное имя.
– Это...
– Инстинкты нечеловеческого существа будут пытаться разрушить разум, который вы выстроили как люди. И это продолжится до самой смерти. Тапио, ты сможешь справиться с такой группой?
Разве он уже не потерпел неудачу?
Именно поэтому на болоте появился монстр.
Ульрих указал на это, и Тапио не смог возразить. Всё было именно так.
Как бы они ни подавляли инстинкт разумом, дети один за другим в конце концов сдавались. А стоило разуму уступить хотя бы однажды, обратно он уже не возвращался.
Ребёнок, по-настоящему ставший монстром, больше не узнавал даже свою семью. Он различал лишь добычу – и всё остальное.
Тапио собственноручно обрывал жизни таких детей.
Но бывали случаи, когда он не успевал.
Один из таких детей стал болотным монстром.
– И всё же... кто ещё мог нести это бремя?
В тишине, наполненной лишь дыханием, Ульрих смотрел, как Тапио кусает пересохшие губы и отводит взгляд. Похоже, сказать тому было уже нечего, и Ульрих тоже замолчал, переводя взгляд в сторону.
– ...
В поле зрения попало нечто новое.
По дому были разбросаны деревянные статуэтки. Когда Ульрих вошёл, все испугались, отступили и опрокинули их.
Резные фигурки были разными: одни размером с ладонь, другие почти в человеческий рост. Работа грубая, неуклюжая. Фигуры напоминали людей, но пропорции были неправильными, а детали почти не проработаны.
Ульрих догадался: их вырезали дети, прошедшие ложное таинство. У каждого было разное число пальцев, разная форма рук, поэтому и резьба вышла такой неровной.
Но кого они пытались изобразить, было очевидно.
Небесных богов.
Владельцев реестра, до которых они пытались дотянуться, но не смогли.
Так они тянули к ним руки.
Ульрих наклонился и поднял одну фигурку.
Мужчина с мягкой улыбкой держал в правой руке факел.
Хестио.
– Тапио, полагаю, тебе больше нечего мне сказать.
– Что ещё я могу сказать?
Голос Тапио был тяжёл от усталости.
Не смирение.
Именно усталость.
Его разум изнашивался день за днём. Он боролся с благословением Кункана.
Нет... «боролся» было не совсем верно.
Скорее, терпел.
Сам он не получил этого благословения – он оставался человеком. Хрупким человеком, для которого благословение существа, именуемого богом, ничем не отличалось от проклятия.
Всё, что он мог, – как можно дольше оттягивать миг, когда рождённые людьми дети станут монстрами. У него не было способа снять благословение или преодолеть его.
– И всё же в самом начале вы сказали, что наказание монстров не кажется вам естественным. Если вы по-прежнему так думаете... прошу, проявите милосердие.
Он глубоко склонил голову.
Ульрих продолжал смотреть на фигурку в своей руке.
– А потом?
– ...
– Когда я уйду, ты снова будешь просто прятаться?
– Я лишь продолжу делать то, что делал до сих пор.
– А ребёнок на болоте?
Тапио поднял голову и встретил взгляд Ульриха.
– Я сам возьму на себя ответственность.
– Вот как, – тихо произнёс Ульрих и поставил фигурку на стол.
Затем он медленно огляделся.
Его взгляд прошёлся по каждому, кто получил ложное таинство, а затем по четырём глазам, смотревшим через окно. На миг его взгляд встретился с глазами женщины среди них.
– Тапио, почему ты так жалеешь этих детей? Ради загробной жизни? Чтобы избежать приговора на суде деяний, который решает, попасть тебе в небеса или в ад?
Застигнутый врасплох, Тапио замешкался.
– Не могу сказать, что это совсем не так. Но... не только поэтому. Даже если бы то, что я делаю сейчас, никак не влияло на суд, я всё равно продолжил бы.
– Почему?
– Потому что считаю, что обязан.
Ульрих снова встретился с ним взглядом.
– Я не могу объяснить это красиво, но... если ты совершил ошибку, разве не должен взять за неё ответственность? Даже если это никак не повлияет на небеса или ад.
– ...
– Конечно, согласно писанию, все поступки будут взвешены, поэтому само такое предположение бессмысленно. И мои действия этих детей не спасут. Всё напрасно.
Их имена были записаны в реестре Кункана – спасти их невозможно. Тапио сказал, что всё, что он может, – лишь уменьшить их страдания в загробной жизни.
– Нет. Это не напрасно.
Ульрих покачал головой.
– Эти дети стали такими по твоей вине – это правда. Но все люди ошибаются. С этим ничего не поделать. Человек не совершенен. Важно то, что он делает после ошибки. Сожалеть, исправлять и снова подниматься – именно это, как я считаю, и делает человека человеком.
– ...
– Люди вроде тебя мне ближе, чем учение общественной церкви, построенное вокруг наград и наказаний – небес и ада. Поэтому я не хочу, чтобы ты и эти дети страдали дальше.
Положив правую руку Тапио на плечо, Ульрих заговорил почти шёпотом:
– Это дар, который я даю тебе и детям. Я не могу стереть всё, что уже случилось... но могу исполнить одно желание, которого вы жаждете сильнее всего.
После его следующих слов глаза Тапио широко раскрылись.
– С этого мгновения ваши имена стёрты из реестра Кункана.

Комментарии

Загрузка...