Грохот!
С громким лязгом опрокинулся стол. Кто-то в панике вскочил с места и задел его. Это был Тапио – тот самый мужчина, который проводил Ульриха и его спутников к хижине и уже тогда заметно насторожился.
Но теперь Тапио дрожал всем телом.
От прежней осторожности не осталось и следа. На лице застыло потрясение, смятение и страх. Мужчина и женщина рядом с ним выглядели так же, как и десяток с лишним фигур за их спинами.
Их тайна раскрылась.
Правда, которую ни в коем случае нельзя было показывать, вышла наружу, и они уже видели будущее, которое их ждёт.
– Б-бегите...
Кто-то начал говорить.
– И куда вы пойдёте, если покинете это место?
Но Ульрих оборвал его.
Роберта наблюдала за происходящим через щель окна. Свет свечей тускло освещал дом изнутри, а она стояла снаружи, положив правую руку на меч у пояса.
– Госпожа священница, – шёпотом позвал Фриц рядом, словно спрашивая, не войти ли им тоже.
Роберта на мгновение задумалась и покачала головой.
Тапио и остальные не проявляли враждебности. Они лишь отшатнулись от потрясения. Оружия у них не было, да и будь оно при них, что бы это изменило? Кто мог угрожать Ульриху – человеку, с которым не справились даже чудовища Ледяного полуострова?
«Возможно... я увижу другую его сторону».
К тому же Ульрих ещё ни разу не решал подобную ситуацию без неё. Как он поступит, когда её нет рядом? Роберте было любопытно. Может, проявится что-то такое, чего он прежде не показывал и не объяснял.
Она внимательно посмотрела на лицо Ульриха.
Оно было спокойным.
Он лишь переводил взгляд с троих людей на десяток с лишним странных существ перед собой. Ни интереса, ни удивления, ни отвращения. В этом взгляде не было вообще никаких чувств.
После долгого молчания первым заговорил Тапио.
– ...Что вы собираетесь с нами сделать?
– Это зависит от того, что выберете вы.
Ульрих подтянул к себе упавший стул и сел. Откинувшись на спинку, он сцепил пальцы. Увидев его непринуждённость, Тапио, кажется, немного успокоился и долго выдохнул.
– Я понимаю, чего вы боитесь. Думаете, я назову вас монстрами и накажу прямо здесь? Или уйду отсюда и сообщу о вас в епархию?
Тапио медленно кивнул.
– Вы...
– Армин.
Он коротко назвал имя.
– Лорд... Армин.
Тапио запнулся, но продолжил уже почтительным тоном:
– Вы... избавитесь от меня и этих детей?
– С какой стати?
Ответа не последовало. По лицу Тапио было видно, что он не знает, что сказать.
– Потому что они монстры? Ты хотел спросить именно это?
– ...Я думал, вы естественно решите именно так.
– Для меня это не естественно.
Ульрих покачал головой.
– Это Кункан, верно? Тот, кто сделал вас такими.
Все ахнули.
– Н-нет... всё не так. На нас повлияло болото...
– Не лги.
Оборвав оправдание, Ульрих продолжил:
– Есть течение. Вы можете его не чувствовать, но я чувствую.
Он посмотрел прямо на Тапио, и тот, казалось, вот-вот задохнётся.
– В тот день, когда небеса явили свою силу миру, Кункан тоже был там. Поэтому его влияние всё ещё осталось, даже после его ухода. Как и влияние остальных, оно сохраняется в виде маны.
Кункан.
Пусть и злой бог, он был одной из главных фигур сотворения.
Брат-близнец Диеуса, Царя Неба, и творец, ставший владыкой ада.
Когда небесные боги спорили о том, как защитить жалкие жизни внизу, именно он выступил против.
Он отверг волю небес и вместе с Такной и Галпой поднял мятеж. Трое попытались навязать свою волю, но потерпели поражение и были низвергнуты в мир, который священные писания называют адом.
С того времени творения небес стали называть их злыми богами.
– У каждого небесного бога своё особое течение. Я могу различать их. И течение, которое ощущаю в вас, принадлежит ему.
– ...
– Он был существом, глубоко заинтересованным в людях. Потому что Хестио – человек. Как Ганимея проявила милость к расе своего приёмного ребёнка, так и он, по-своему, проявлял милость к людям, которых считал ближе даже собственного брата.
– Хотя милость эта была по его собственным меркам, – пробормотал Ульрих себе под нос.
В доме стояла тишина. Снаружи даже насекомые перестали стрекотать, и Роберта ясно услышала его слова.
«Брата?»
Мысль о том, что злой бог считал Хестио братом, вытянула из глубин её памяти запретное писание.
То, что говорил Ульрих, походило на содержание того текста.
Он назывался Кнолсер.
В нём был записан момент, когда небесные боги уходили на небо.
Когда Диеус попытался забрать Хестио с собой, появился Кункан и попытался его убедить. История заканчивалась тем, что Хестио отверг искушение Кункана и выбрал остаться на земле, ожидая возвращения небес.
Но содержание было крайне неортодоксальным.
Злой бог, низвергнутый в ад, ненадолго вернулся на небеса, а его отношения с Хестио изображались слишком близкими.
Неудивительно, что Пантеон объявил «Кнолсер» еретическим текстом и сжёг его. Роберта видела его лишь однажды, во время обучения в Конгрегации доктрины.
Память вернула ей строки:
«Я считаю тебя ближе Диеуса, рождённого вместе со мной. Мои братья и сёстры любят тебя, но не понимают твоей воли. Если ты уйдёшь с ними, сможешь ли ты быть счастлив?»
Фриц покосился на Роберту.
Её лицо застыло.
– Поэтому сила Кункана... точнее, его мана щедра к людям. Даже те, у кого нет таланта, могут легко притянуть её, если призовут имя Хестио.
При слове «призовут» лицо Тапио побледнело.
– Причина вашего нынешнего облика именно в этом. В эпоху, когда престол небес пуст, божественная сила не нисходит сама по себе. Кто-то из вас призвал её, и она была притянута сюда. Кункан ответил на ваш зов.
– Н-нет! Это неправда! Эти дети не последователи злого бога!
Тапио отчаянно выкрикнул это.
Иначе он не мог.
Не было ничего страшнее, чем прослыть последователем Кункана.
Пантеон остерегался всех злых богов, но Кункан был иным. Всякий раз, когда появлялись его слуги, последствия оказывались чудовищными.
Кто положил конец эпохе фей?
Слуги Кункана.
Кто положил конец первой эпохе человечества?
Тоже слуги Кункана.
Именно поэтому Пантеон не проявлял ни капли милосердия ко всему, что хоть немного было связано с Кунканом. Лучше уж быть отлучённым.
– Верно. Я знаю. Вы не могли призвать его по собственной воле.
Ульрих шагнул к собравшимся.
С каждым его шагом они отступали. Но находились они в комнате с одной-единственной дверью. А поскольку Ульрих стоял у выхода, уйти можно было только миновав его.
– Даже если кто-то призовёт его, что он получит? Кункан ищет хаоса. Он отверг порядок небес и ушёл. Мало кто пожелает силы, оставленной таким существом.
Группа, несущая ману злого бога Кункана, прижалась к стене, и отступать ей было уже некуда. Ульрих остановился перед одним из них и опустился на одно колено. Даже так ему пришлось смотреть сверху вниз.
Перед ним было маленькое существо... нет, ребёнок.
В этом ребёнке почти не осталось человеческих черт. Нижняя часть тела была козлиной, лицо выдавалось вперёд, как кошачья морда, а над ушами росли рога.
– Посмотри. Вот дар бога хаоса, Кункана. Ты сам того не желая вместил хаос, но не получил силы управлять им. Изменение было неизбежно.
Ульрих мягко погладил дрожащего ребёнка по голове и слабо улыбнулся, словно хотел сказать, что бояться не нужно.
– А то, что призвало этот хаос... было таинством, верно?
Он добавил:
– Ложным таинством.
Обрядом, совершённым тем, кто не прошёл рукоположение.
– Тот, кто не мог стать мостом, попытался стать мостом между небесами и человечеством. И через этот мост перешло то, что не должно было перейти. Не сила Диеуса, не Ганимеи, не Кеме, а сила Кункана.
Словно спрашивая, ошибается ли он, Ульрих посмотрел на Тапио.
Тапио хрипло выдохнул.
Он был так потрясён и напуган, что сердце колотилось, а лицо налилось кровью. Он смотрел на мужчину перед собой – Ульриха, молодого человека, чьего имени ещё недавно не знал. Их взгляды встретились, пока Ульрих стоял на колене перед ребёнком его друга.
Когда днём Тапио провожал троих путников к хижине, он почти не обращал внимания на Ульриха. Даже если бы захотел, не смог бы. Рядом с ним была священница богини Ганимеи.
У деревни была тайна.
И эту тайну нельзя было раскрывать священнице. Никому вообще нельзя было, но с обычными людьми хотя бы оставалась возможность договориться. Со священницей – нет.
Жители деревни были существами, которых уже трудно назвать людьми. Причину их облика Пантеон никогда бы не принял. Именно поэтому её нужно было скрывать.
– Таких, как вы, было много. Я видел многих, кто, даже зная бесполезность ложных таинств, цеплялся за них, потому что не имел другого выбора, а потом сожалел.
И всё же правда раскрылась.
Молодой человек, которого Тапио принял за сына какого-то знатного господина, неспешно путешествующего со священницей, раскрыл тайну деревни. И даже раскрыл то, чего сама деревня не знала.
«Всё кончено. Всё кончено».
Нет... возможно, ещё нет.
Ульрих ничего не доказал. Он лишь высказал утверждения. Они могли настаивать, что это влияние болота, а не злого бога. Могли отрицать, что когда-либо проводили ложное таинство.
Нужно было действовать решительно, даже жестоко.
Если Ульрих поговорит со священницей?
Если священница покинет деревню?
Это конец.
Пантеон избавится от них – без малейшей пощады.
– ...Это правда.
Но Тапио признался.
– Я провёл для них таинство.
Его голова бессильно опустилась.
Он избегал взгляда Ульриха.
В тот миг, когда их глаза встретились, сопротивляться стало невозможно. На лице Ульриха не было выражения. Голос был спокоен. И всё же Тапио чувствовал невыносимое давление.
Он вынул из-за пазухи круглый знак размером с ладонь и показал Ульриху. На нём был выгравирован символ Диеуса, Царя Неба. Ульрих принял его и кивнул.
– Значит, ты был послушником. Но так и не прошёл полное рукоположение?
– Да... возможности пройти обряд рукоположения не было.
Тапио объяснил: это случилось во время гражданской войны.
– Когда война затянулась, даже священникам Святой Церкви уже не гарантировали безопасность. Тогда отступники становились разбойниками и нападали на храмы.
Храм, к которому принадлежал Тапио, тоже разграбили в те годы. Даже в мире, где существование богов не вызывает сомнений, жадность толкала людей на безрассудство. Пока настоятеля убивали, Тапио едва сумел спастись.
Он и представить не мог, что гражданская война продлится тридцать два года. Думая, что нужно спрятаться совсем ненадолго, он не покинул Основер, а стал искать безопасное место внутри королевства.
Этим местом стала деревня за болотом.
– Эти земли, вечно укрытые туманом, издавна были окружены странными слухами. Поэтому люди сюда почти не ходили, и во время гражданской войны деревню по большей части обходили стороной.
Но это оказалось не только благом.
Поскольку деревню забыли, она избежала разорения.
Но поскольку её забыли, помощи она тоже не получила.
– Проблема в том... что даже епархия перестала обращать на нас внимание. Они говорили, что из-за гражданской войны и разбушевавшихся отступников рисковать нельзя. Даже когда я пришёл к ним и умолял, они всё откладывали и откладывали.
Год.
Другой.
Время шло, но священник так и не приходил.
В конце концов прошло шесть лет.
– Подумайте сами. Шесть лет без единого таинства.
Это было немыслимо.
И не должно было быть допущено.
Если нет священника, кто станет мостом между небесами и человечеством?
– Умирающие не могли исповедать грехи и очиститься. Новорождённых детей не могли записать в небесный реестр. И всё это продолжалось шесть лет.
Святая Церковь учила, что существуют небеса и ад.
Небеса – место, куда ушли добрые боги. Ад – место, куда были низвергнуты злые. Согласно учению церкви, вера и добрые дела человека при жизни определяли его судьбу после смерти.
– По крайней мере, для тех, кто умирает без исповеди, потом всё равно можно провести обряды за душу. Разве не этому учит Пантеон?
– Учит, – тихо произнёс Ульрих.
– Но что насчёт детей? Вы же знаете, насколько по-разному растёт ребёнок в зависимости от того, прошёл он младенческое таинство или нет. А здесь рядом с нами – эта Демоническая земля.
Тапио указал в сторону болота.
До гражданской войны оно было всего лишь низиной, откуда время от времени поднимался туман. Но после постоянных сражений, когда там скопились трупы и мана сгустилась, болото начало влиять на окрестности.
Деревню несколько раз поражали странные болезни. Взрослые, прошедшие таинства, отделывались болью в животе или жаром. Пережив одну вспышку, они получали устойчивость, и дальше это уже не становилось большой бедой.
Но младенцы были другими.
Те, кто не прошёл младенческое таинство, умирали.
– За эти шесть лет из всех родившихся детей ни один не дожил до седьмого года без священника! И всё из-за болезни, которую даже настоящей эпидемией назвать трудно!
Тапио повысил голос, будто выплёскивал накопившуюся ярость.
– Поэтому ты провёл младенческое таинство. Хотя знал, что не должен?
– ...Да. Провёл. А что мне оставалось? Просто смотреть, как эти жизни бессмысленно угасают?
Гражданской войне не было видно конца. Священника никто не обещал. Без младенческого таинства дети не выживали.
Тапио подумал: если смерть всё равно неизбежна, почему бы не провести обряд?
– Люди здесь не понимали, что значит «священник, не прошедший рукоположение». Они не могли принять, почему человек в священническом облачении не способен вписать имена в небесный реестр.
Они умоляли его провести младенческое таинство.
Шесть лет он отказывался.
Но на седьмой уступил.
И Кункан ответил на их зов.

Комментарии

Загрузка...