– Здесь течение маны довольно странное.
Роберта огляделась, сидя на медленно идущем коне.
Покинув владения графа Майера, Ульрих и его спутники миновали ещё четыре земли. А теперь пересекали безымянное болото. Густой туман застилал обзор.
Роберта поморщилась от сырого, затхлого запаха и прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то дальше нескольких шагов. Вокруг всё было серым. Мутный туман, серые деревья, водная гладь, отражавшая и то и другое, сливались вместе и укрывали мир единым серым покрывалом.
Кто-то говорил, что серый – цвет загробного мира.
Сейчас Роберта была готова с этим согласиться. Серое болото, через которое они ехали, было полно смерти. Обычно болото означает стоячую воду и плавающую растительность, но здесь всё выглядело иначе.
Воды было так мало, что она едва скрывала дно. Из грязи торчали белые кости. Между кривыми деревьями, на которых не осталось ни единого листа, повсюду лежали скелеты в проржавевших доспехах.
– Битва была слишком большой.
Ульрих сказал, что это шрам, оставшийся после гражданской войны в Основере. Пусть туман и скрывал даль, простор болота всё равно ощущался. И куда ни глянь – повсюду лежали кости.
– Как ты знаешь, те, кто прошёл младенческое таинство, несут ману в своём теле. И даже после смерти часть маны остаётся в трупе.
Множество мертвецов, иными словами, означало множество маны.
– И всё же её слишком много. Мана ведь недолго держится в мёртвом теле, а чтобы она оставалась в голых костях – такое бывает крайне редко, разве нет? Когда исчезает воля, удерживавшая таинство, больше нечему сохранять ману.
Поэтому после смерти мана, заключённая в теле, обычно рассеивалась в воздухе. Иногда она задерживалась надолго, но это случалось редко.
Роберта прислушалась к течению маны. Мана, сплетённая с сырым, липким воздухом, была густой. От неё становилось душно – будто сидишь в комнате, где в разгар лета закрыли все двери и не осталось ни малейшего движения воздуха.
– Обычно так и бывает. Но есть исключения.
– Демоническая земля... вы об этом?
Демоническая земля.
Место, где количество маны и её течение становятся ненормальными.
– До этого, похоже, ещё не дошло. Но за местом нужно будет присматривать.
– Уже одно то, что такие места остаются даже после окончания гражданской войны, – проблема.
– Ничего не поделаешь. Дел, которые нужно решить, наверняка целая гора.
«Это правда», – мысленно цокнула языком Роберта.
Обычно, когда светские правители воевали между собой, ответственность за землю нёс тот, кто её захватил. Необходимо было сразу принять меры: не дать мертвецам подняться и предотвратить распространение болезней.
Если лорд не справлялся, вмешиваться должна была местная епархия. Иначе страдали люди, живущие на этой земле.
– Основание новой династии не означает, что всё закончилось. Сейчас подавляющее большинство светских лордов Основера неопытны. Некоторые изначально даже не были аристократами или едва подходили под это звание. И вдруг такие люди оказались у власти.
Не только отдельным лордам не хватало способностей – сама система управления рухнула после долгой гражданской войны. По словам Ульриха, большинство лордов, вероятно, даже не знали, сколько людей живёт на их землях и насколько велики их владения.
«И в таком состоянии они противостоят Пантеону?»
Наверняка в Основере было немало подобных мест – заброшенных земель, уже проявляющих признаки превращения в Демоническую землю. Роберта тихо вздохнула. Пантеон не мог не знать о положении дел, и всё равно созвал священников.
«Даже если ущерб пока не виден, с каждым годом всё будет хуже. Когда Демоническая земля окончательно сформируется, она начнёт влиять и на окрестности».
Сколько людей пострадает?
И кому придётся расплачиваться?
От этих мыслей на душе становилось только тяжелее.
– ...?
Внезапно она повернула голову вправо.
За туманом мелькнула смутная чёрная фигура. Человеческий силуэт. Хотя это была лишь тень, Роберте показалось, будто взгляд фигуры обращён прямо к ней.
Человек?
Не может быть.
Здесь не должно быть людей. В последнем городе, через который они проезжали, стоило Роберте упомянуть, что они собираются идти этой дорогой, как один купец предупредил её: место дурное, никто не осмеливается туда соваться.
Она уже хотела остановить коня, но фигура исчезла.
Как мираж, рассыпалась в тумане и пропала.
***
Втроём они выбрались из болота, но не из тумана.
Даже деревня за болотом была укрыта им. Она стояла так близко к болотистой земле, что туман свободно заползал на улицы.
– Что привело вас сюда?
Из тумана вышел молодой мужчина и преградил им дорогу.
– Приветствую, брат.
Роберта выехала вперёд и поприветствовала его.
– Близится ночь, и мы ищем место, где можно остановиться до утра. Если возможно, примете нас как гостей?
Она проявила на ладони знак священницы. Глаза юноши расширились – но не из-за самого знака. Он выглядел поражённым ещё в тот миг, когда увидел её в облачении священницы, выходящую из тумана.
– Ах... значит, вы священница.
Молодой человек взял себя в руки и осторожно поклонился.
– Простите, но... у нас здесь... нет подходящего места, чтобы принимать гостей, госпожа священница.
Роберта улыбнулась и мягко махнула рукой.
– Понимаю, что это может быть неудобно. Нам нужно лишь место, где провести ночь. Подойдёт что угодно. Может, найдётся хотя бы простой сарай с крышей?
Ответа не последовало сразу.
Молчание затянулось.
– Это...
– Неужели это совсем невозможно?
Молодой человек колебался, как тот, кто хочет отказать, но не может.
– Если вы настаиваете... прошу, подождите немного.
Он быстро ушёл в деревню.
– Похоже, он насторожился из-за вас, госпожа священница, – сказал Фриц, глядя ему вслед.
– Похоже. Только не понимаю почему.
– Если причина есть... может, дело в слухах?
– Возможно, – пробормотала Роберта, задумавшись.
Слухи.
Говорили, здесь случалось многое.
Купец, предупреждавший её о болоте и деревне за ним, добавил:
«Когда-то эти места поразила страшная эпидемия. Ещё говорят, во время гражданской войны мертвецы поднимались. А недавно пошли слухи о монстрах, и люди часто стали пропадать. Будьте осторожны».
Тогда Роберта дала Фрицу фиолетовую сливу и задумчиво хмыкнула.
Когда вокруг одного места собирается столько слухов, чаще всего это просто бессмыслица. Истина неясна, и на неё слой за слоем ложатся искажённые истории.
Разумеется, даже ложные слухи не рождаются из пустоты. За ними всегда что-то стоит – недоразумение, злой умысел или крошечная часть правды. Просто Роберта редко видела, чтобы эту правду можно было сразу различить.
«Пока что просто подозрительно».
Фриц тем временем спросил Ульриха:
– Ул... то есть лорд Армин, что вы думаете?
Он исправился на середине слова, едва не назвав его Ульрихом. После того как они покинули владения графа Майера, Ульрих велел по возможности пользоваться его вымышленным именем.
Когда они втроём оставались одни, можно было говорить свободно. Но при посторонних он был Армином – приёмным сыном герцога Дитмаршена и рыцарем. Фриц был слугой Армина, а Роберта оставалась священницей.
Вместо ответа Ульрих погладил подбородок.
Вскоре молодой мужчина, стоявший на страже, вернулся вместе с человеком средних лет.
– Простите, что заставили ждать, госпожа священница.
Он представился Тапио.
– Понадобилось немного времени, чтобы подготовить место.
Тапио отвёл их к хижине на краю деревни. Вид у неё был такой, будто ещё совсем недавно там кто-то жил. Словно хозяин ушёл в спешке: в очаге всё ещё горели дрова, а над огнём томился суп.
– Это единственное место, которое мы смогли приготовить.
Он снова и снова кланялся, явно тревожась, подойдёт ли оно им.
– Нет, это я причинила вам лишние хлопоты.
Роберта достала из кошеля несколько серебряных монет и передала Тапио.
– Не знаю, достаточно ли этого в качестве платы, но прошу, примите.
– С-спасибо.
Он сжал монеты и снова украдкой посмотрел на неё.
– Могу я спросить... на сколько дней вы планируете остаться?
– Только на эту ночь. Утром уедем.
– Ах! Вот как!
Тапио широко улыбнулся.
– Тогда... если возникнут проблемы, пожалуйста, зовите меня, госпожа священница.
Когда он ушёл, и Роберта проводила его взглядом через окно, Фриц сказал:
– Даже получив серебро, он не выглядел особенно довольным.
– Да. Он всё время смотрел на меня. Кажется, ему было не до монет.
– Похоже, он что-то скрывает. Правда, не понимаю что.
– Именно, – ответила Роберта и задумалась.
Почему они так насторожены?
Причина не приходила в голову. Слухи она слышала, но не было никакого разумного повода бояться священницы или что-то от неё скрывать. Скорее уж наоборот – визиту священника должны были обрадоваться.
Даже если ничего не произошло, люди редко относились к священникам с подозрением. Пусть авторитет Пантеона пошатнулся, священники всё ещё оставались мостом между небесами и человечеством.
Они с Фрицем ещё немного обсудили, что жителей в деревне меньше, чем должно быть при её размерах, и что влияние болота явно дурное, но ни к чему не пришли.
– Что вы думаете, лорд Ульрих?
спросил Фриц.
– Похоже, нужно кое-что проверить.
– Значит, вам тоже кажется это подозрительным?
Ульрих не ответил.
Он молчал, будто глубоко задумался, а Фриц подошёл к всё ещё горящему очагу, чтобы приготовить ужин.
Роберта тихо наблюдала за лицом Ульриха.
О чём он думает?
Он не проигнорировал вопрос мальчика. Скорее просто не давал ответа, пока сам не убедится.
«Раз он не действует сразу, значит, ничего слишком серьёзного пока нет...»
Мысль застряла в голове и несла с собой слабое беспокойство. Но сейчас Роберта ничего не могла сделать. Если она начнёт ходить по деревне и расспрашивать людей, подозрения к ним только усилятся. А если бы дело можно было решить простым вопросом, оно уже не было бы проблемой.
Она ждала ответа Ульриха и за ужином, и когда они готовились ко сну.
Но в итоге закрыла глаза, так ничего и не услышав.
***
А потом вдруг проснулась.
Ночь была освещена только лунным светом, пробивавшимся в окно. Роберта лежала в тёмной хижине и не понимала, что её разбудило. Сон был глубоким, но проснулась она так резко, будто и не спала вовсе.
Некоторое время она просто лежала в спальном мешке и смотрела перед собой.
Это был не кошмар.
И всё же сон исчез полностью.
Утром нужно было выезжать рано, поэтому она повернулась на бок, пытаясь снова уснуть, но ничего не вышло.
«Может, место неудобное?»
Подавив вздох, Роберта медленно приподнялась. Возможно, стоит выпить воды.
– ...?
Что-то было не так.
В хижине находились только двое.
Роберта и Фриц.
Только они.
Третьего – Ульриха – не было.
Она моргнула в темноте.
На месте, где он лежал, остались лишь следы чьего-то присутствия. Чуть дальше крепко спал Фриц. Ни она, ни мальчик не заметили, как Ульрих исчез.
«Вышел ненадолго?»
В груди поднялось недоумение.
Такое случилось впервые с тех пор, как они покинули Дитмаршен. Куда он мог уйти один посреди ночи? И почему тихо, ничего им не сказав?
Возможно, просто вышел подышать воздухом. Ульрих почти не спал, так что это было возможно.
– Фриц, проснись.
Роберта потрясла мальчика за плечо. Фриц, насильно выдернутый из глубокого сна, едва разлепил глаза и посмотрел на неё так, будто спрашивал: «Что случилось?»
Вместо ответа она взяла его за голову и повернула туда, где должен был лежать Ульрих.
– Э... а? Куда он делся?
– Не знаю. Когда я проснулась, его уже не было.
Разумеется, никто не мог его увести.
Скорее всего, он сам пошёл что-то проверить.
Если так, что именно?
Они вооружились и вышли из хижины. Ночь была глубокой, но туман немного рассеялся, и лунный свет слабо освещал дорогу.
Роберта заметила оранжевый свет, просачивавшийся из длинного здания неподалёку. Подав Фрицу знак идти тихо, она приблизилась.
Здание было одноэтажным, вытянутым в длину, с тремя окнами. Одно из них оказалось слегка приоткрыто, и из щели лился свет. Роберта заглянула внутрь.
– Обычно вы можете быть активны ночью, но не сегодня.
Внутри был Тапио – тот самый мужчина, который раньше проводил их к хижине.
– Ничего не поделаешь. Если нас обнаружат, будет беда.
– Но они ведь всё равно сказали, что утром уедут, верно?
Рядом с ним стояли мужчина и женщина. Вокруг Роберта увидела множество вытянутых теней. На первый взгляд, больше десятка.
Почему они собрались в такое время?
Жители деревни встречаются посреди ночи?
Она чуть шире приоткрыла окно, чтобы лучше видеть.
И тогда хозяева теней стали видны.
– Это...
Фриц непроизвольно начал говорить, но Роберта быстро закрыла ему рот рукой. Ей не нужно было слышать, что он собирался сказать.
Монстры.
Именно это хотел произнести Фриц.
Внутри здания, кроме троих людей, все остальные существа выглядели иначе. Дело было не просто в разной внешности. Хотя у них были человекоподобные черты, людьми их назвать было трудно.
У одних верхняя часть тела была человеческой, а нижняя – змеиной. У других ниже шеи было человеческое тело, но голова – бычья. У некоторых вместо рук росли крылья. А у некоторых – нет, у некоторых существ – не было вообще ничего человеческого.
«Вот почему они боялись меня».
Роберта нахмурилась.
Как ни посмотри, никто из них не подходил ни под одну известную ей расу. Это были не существа, созданные богами в те времена, когда они пребывали на небесах.
Почему же у них такие тела?
Она вспомнила болото.
Может, эта бездна, где погибло бесчисленное множество жизней и спуталось течение маны, породила этих искажённых существ?
Нет ничего удивительного, что Фриц принял их за монстров.
И нет ничего удивительного, что они насторожились при визите священницы.
«Что делать?»
Послушав ещё немного, она отвела Фрица назад.
Просто закрыть на это глаза нельзя.
Она слышала слухи: монстры, пропавшие люди.
Рука сама потянулась к поясу. Чтобы проверить правдивость слухов и понять, кто они такие, Роберта уже собиралась действовать.
И в этот момент появился Ульрих.
Человек, ушедший так, что ни она, ни мальчик этого не заметили, вошёл в здание. А затем остановился перед собравшимися, чьи глаза расширились от потрясения.

Комментарии

Загрузка...