На Севере высится множество огромных гор. Как на Юге благодаря бескрайним равнинам развито земледелие, так и на Севере из-за обилия гор испокон веков процветала охота. Впрочем, чем больше гор, тем больше там водится монстров и инородцев.
И на передовой от них защищали именно императорская семья и высшая знать. Не на пустом месте сила семьи Сефирот и правящего дома столь велика.
«Говорили ведь, что и эти земли раньше принадлежали инородцам?»
Когда-то здесь раскинулись владения великого племени зверолюдей. То-то же мне чудился странный запах крови и тело пробирала непонятная дрожь. Похоже, сработали инстинкты зверолюда, уловив это место.
«И всё равно тяжело. Я ведь точно принимаю лекарство».
Дурно дело, если оно так действует, даже когда я терплю ту жуткую боль и исправно его пью. Может, перейти на средство посильнее? А может, дело и в особенностях здешних мест.
Я ведь тоже зверолюд, вот тело и реагирует само по себе.
— Как думаете, кто победит в состязании?
Стоило мне в тишине пригубить чай, как кто-то подал голос. В шатре ожидания сидели благородные дамы и юные девицы, коротая время за чаем. Раньше все собирались и отправлялись на конную прогулку, но в последнее время участились странные происшествия, так что от этой затеи отказались.
«И слава богу. Верховая езда — это не моё».
Пока я с облегчением переводил дух, спор между гостьями разгорался всё сильнее.
— Обычно это был Его Величество, но говорят, в этот раз он взял на себя охрану границ.
— Сам лично?
— Да. Чтобы предотвратить любую опасность в зародыше.
Сильнейший должен защищать слабых. Говорят, таково непоколебимое убеждение нынешнего императора. Послушать со стороны — великий человек.
Да и я так считал. Проблема в другом...
«Я-то видел всё своими глазами».
Заглянул поздороваться, а он закатил истерику, что терпеть не может стоять на часах. До сих пор перед глазами стоит, как он катался по полу и канючил, что хочет на охоту... Лучше выкинуть это из головы.
И перед Его Величеством неудобно, да и для нервов вредно.
— Так на кого тогда ставите?
— Кто знает. Новых лиц много: и гости с Восточного континента, и благородные из рода Ност...
Услышав это, я опустил чашку. Осторожно поднял взгляд — все до единой смотрели прямо на меня. И всё же этого вопроса не избежать. Впрочем, глупо было надеяться, что здешние сплетницы не слышали тех слухов.
— Кстати, мне вот тоже любопытно. Как думает герцогиня? Всё-таки на герцога? Или... на юную госпожу либо молодого господина, с которыми вы близки куда больше, чем пристало родным?
Женщина задала вопрос, прикрыв улыбку веером. Лицо её казалось безмятежным, но в чуть прищуренных глазах читалась неприкрытая насмешка. Что бы я сейчас ни ответил, всё обратят против меня.
Не зря я хотел переждать в другом месте. Может, стоило тайком ускользнуть и побродить по лесу? ...Нет, плохая идея. Упаду без чувств — хлопот не оберёшься.
— Я...
— О чём беседуете?
Я уже собирался выпалить первое попавшееся, решив, что лучше принять удар сразу, но не успел. Из ниоткуда появились принцесса и Её Величество императрица. Ах да, они ведь говорили, что нужно уладить какие-то дела.
Но почему принцесса здесь? Я же точно слышал, что она участвует в состязании.
— Мы гадали, кто одержит победу.
— Вот как. Да, в этот раз достойных претендентов немало.
— Вот мы и спрашивали мнение герцогини.
— А к ней-то вы чего пристали? Понятно же, что за герцога болеет. Она же его жена.
От сухого и прямого ответа принцессы все разом прикусили языки. Благодаря ей неловкую тему сняли мгновенно. Она не слышала слухов?
Или намеренно увела разговор в сторону, заботясь обо мне?.. Что бы то ни было, все поспешили сменить тему.
Та дама, что донимала меня вопросами, торопливо затараторила:
— Д-да просто господа из рода Ност так хороши собой, вот я и полюбопытствовала!
— И то правда! И молодой господин, и юная госпожа — писаные красавцы!
Несколько девушек согласно закивали. Кое-кто даже зарделся — видно, и впрямь потеряли голову от одной только внешности. Если судить объективно, Анджела и Эндиа действительно не обделены красотой.
Анджела умело прячет истинное нутро, поэтому всегда купалась во внимании, да и к Эндиа, пока он не откроет рот, постоянно с признаниями бегали благородные барышни.
«Какая мерзость. Вот уж точно: внешность обманчива. Аж тошнит».
Подавив подступивший к горлу ком, я сделал глоток. Или мне кажется, или у чая изменился аромат? Наверное, от дурных мыслей обоняние подводит.
— Кстати, Ваше Величество, вы видели боевые искусства гостей с Восточного континента? Говорят, это потрясающее зрелище.
— К сожалению, пока не довелось. Сама знаю лишь понаслышке.
— Я слышала, они владеют особой силой под названием «ци». Вот бы устроить спарринг... А-ха-ха, шучу я, шучу!
Принцесса осеклась под ледяным взглядом императрицы. Теперь ясно, почему её так побаиваются. Словно сама её аура давила тяжёлой плитой.
Не зря говорят, что супруги со временем становятся похожи: даже в этом есть что-то общее.
— К слову... Герцогиня, спецпосланник с Восточного континента просил о встрече с вами.
Пока я тихо наблюдал со стороны, императрица вдруг обратилась ко мне.
— Со мной?
— Да. Сказал, у него есть к вам личный разговор.
И о чём ему со мной говорить? Будь дело в герцогстве, меня бы никто не звал. Неужели просто хотел познакомиться?
Я слышал, на Восточном континенте к инородцам относятся куда терпимее.
«Любопытно... Ведь истоки легенды о двенадцати зверях берут начало именно на Востоке...»
Чашка опустела незаметно.
И едва я опустил её на блюдце, холодный порыв ветра принёс с собой нечто чужое. Запах, от которого закололо в носу. Сначала я грешил на чайный лист.
Но теперь, когда чашка была пуста, я понял: этот запах не имел никакого отношения к чаю. Я резко вскочил, привлекая к себе все взгляды. Но мне было не до приличий.
Напрягшиеся уши и обострённые чувства инстинктивно искали источник угрозы.
— Что с вами?
— Нет... просто...
— Чего ты так взмокла?
Я глянул на ладони — они были мокрыми от пота. И не только руки. По лицу и телу пот катился ручьями.
Надо найти его, и как можно скорее. Найти и убираться отсюда. Где же он? Где?!
Запах яда приближается прямо сейчас.
— ...!
Сколько прошло времени? Запах стал настолько густым, что голова повернулась сама собой. Тёмная чаща. Я смотрел туда, не смея даже моргнуть.
— ...
Во тьме кто-то стоял. Обострившееся зрение зверолюда выхватило фигуру. Изорванное тряпьё. На незнакомце были чёрные одежды из тонкой ткани.
На голове — шляпа, которую, кажется, зовут саккат? В руке он сжимал клинок средней длины. И оружие выглядело пугающе ветхим.
— ...Ваше Величество. Где стража?
— Должно быть, патрулируют окрестности.
— Их нужно срочно позвать.
Лицо Вайолет помрачнело от моих слов. Императрица тихо подозвала охрану, и вокруг быстро собрались рыцари. А человек из чащи тем временем подобрался ещё ближе.
Загадочный незнакомец замер на самой границе тени, отбрасываемой деревьями.
— Стой! Назови себя!
Мужчина в чёрном саккате. Лицо, кроме одного глаза, было сплошь замотано бинтами. Почуяв неладное, рыцари приготовились к бою.
— Если не ответишь, мы обнажим...!
Вж-жух!
Нечто метнувшееся из темноты насквозь пробило голову рыцаря. Незнакомец даже не сдвинулся с места. Лишь клинок в его руке странным образом вытянулся.
Короткий меч, извиваясь подобно змее, пронзил череп насквозь.
— Мы лишь... исполняем волю.
С этими словами воздух вокруг мгновенно переменился. Из тёмного леса донеслись жуткие звуки. Под вой монстров из чащи один за другим стали выходить новые люди в саккатах.
— Драные шляпы... талисманы... и эта атака... Двенадцать зверей, Змея?!
— Ваше Величество, уходите!
Рыцари немедленно вступили в схватку. В считаные секунды поляна ожидания превратилась в сущий ад. Чудовища хлынули сплошным потоком без малейшего предупреждения.
Никто не заметил их приближения — словно они возникли прямо из воздуха.
«И это один из двенадцати зверей?»
Он походил на человека куда больше, чем я предполагал. Мне показалось, что от него даже не пахнет зверолюдом... но я ошибся.
«Нет. Дело не в том, что запаха не было. Он был настолько сокрушительным, что просто парализовал чувства».
Сила была столь колоссальна, что я не сумел её осознать. Всё равно что пытаться охватить взглядом исполинскую гору, стоя у её подножия. Не зря их звали прародителями.
Впрочем, сейчас не до этого.
— Назад, все назад!
Принцесса ринулась в бой плечом к плечу с рыцарями. Золотистая магия, обратившись стрелами, впивалась в плоть тварей. Поистине императорская кровь — её мощь ничуть не уступала закалённым мечникам.
«Но так долго не продержаться...»
С простыми монстрами они справлялись быстро, но главной угрозой оставались Змеи. Эти твари непрерывно наносили коварные, непредсказуемые удары. Рыцари с трудом успевали следить за извивающимися траекториями их клинков.
А чудовища тем временем даже не думали заканчиваться. Они всё лезли и лезли из лесной тьмы.
— Кх!
Тварей становилось всё больше, и вылетевшее лезвие распороло плечо Айрин. Несколько Змей, сочтя принцессу опаснейшей целью, сосредоточили атаки на ней.
— Принцес... м-м!
— Заткнись и не рыпайся.
Кто-то зажал мне рот и потащил назад. Обернувшись, я увидел вцепившегося в меня Эндиа.
— Сдурел совсем?! Бежать надо, а ты столбом стоишь!
— А ты... почему здесь?..
— Не твоё собачье дело! Главное — свалить отсюда к чёртовой матери!
Это тоже дело рук рода Ност? Тот самый план, что они затевали на Севере? Но Эндиа выглядел скверно.
У него было особое выражение лица, появлявшееся всякий раз, когда он паниковал. Сейчас он был перепуган до полусмерти. Метался, словно к его горлу уже приставили клинок.
— Блять, и как они только сюда прорвались... Шевелись давай! Нам их не одолеть!
— Но там же люди...
— Ты собрался спасать этих ублюдков?! Что ты вообще можешь, слабак хренов? Да они же только и делали, что поливали тебя помоями!
Слова Эндиа хлестали, как пощёчины. Я открыл было рот, чтобы возразить, но губы лишь дрогнули и сжались. Мне там делать нечего.
Сунусь туда — и меня тут же насадят на лезвие, как кусок мяса. Да и... должен ли я кого-то спасать? Ведь он прав: разве эти дамы не насмехались надо мной до сих пор?
Судили обо мне не зная, клеймили, смотрели как на пустое место. Сказать, что внутри не копились злость и обида, было бы ложью. Если честно, мне и самому порой хотелось, чтобы они все сдохли.
И всё же... нельзя просто бросить их на растерзание.
Это ведь неправильно.
Да и... принцесса была другой. Пусть всего один день, но она подарила мне тёплые воспоминания. Она поверила мне — просто так.
А принять кого-то без предубеждений и искренне довериться — дорогого стоит. Её несокрушимая уверенность казалась такой же прекрасной, как эти золотые волосы. Чтобы защитить эту красоту и вернуть подаренную доброту, я обязан действовать.
«И почему-то... кровь закипает. Почему-то мне безумно хочется сражаться».
Я с треском рванул подол платья. От неожиданности Эндиа ослабил хватку, и мне удалось вырваться. Сейчас моих сил мало.
Чтобы пробудить то, что спит глубоко внутри, нужен мощный толчок. Да... силы, заключённой в том ожерелье, должно хватить.

Комментарии

Загрузка...