Род Ност — мерзкое местечко. Дело не в дурных словах — они действительно творят всякую дичь. Свод законов и беззаконие в одном флаконе.
Балансируют на грани так ловко, что дух захватывает. Любой другой род на их месте уже давно бы рухнул. Но у этого проклятого семейства талантов всегда было в избытке.
Задумывая что-то, они до последнего собирают информацию. Словно змеи, затаиваются в тишине, и лишь когда победа становится несомненной, вонзают клыки.
«Вот так они и получили власть и влияние. Но неужели это сработает и на Севере?»
Не то чтобы невозможно, но риск слишком велик. С такими масштабами и не угадаешь, что они опять затевают. Сейчас они слегка пошатываются, но разве не они были лицом северной аристократии при империи?
И идти против такого рода...
— Что они вообще творят?
Будь они обычным имперским родом, всё ограничилось бы падением... Только не говорите, что дело дойдет до войны. Как бы ни были безумны эти люди, вряд ли они зайдут так далеко.
Но ведь это Ност, и это Анджела.
— Жена?..
Стоило мне вернуться в банкетный зал, как ко мне подбежала Лилие. Уж она-то точно приятнее Анджелы. Стоило взглянуть на Лилие, как на душе немного отлегло.
— Что-то случилось?
— Сама говорит, что ничего особенного.
Принцесса окинула меня подозрительным взглядом. Я попытался наигранно улыбнуться, но это не помогло.
— Могла бы и сказать, если тебе тяжело.
— Просто дела рода Ност. К тому же мне вовсе не тяжело.
— Да ты шутишь? Ты же чуть в обморок не упал.
Принцесса... Зачем вы об этом говорите? Украдкой взглянув на нее, я заметил на ее лице привычное беспокойство. Казалось, она готова тут же взвалить меня на плечи и потащить к целителю.
— Что-то произошло? Ты ведь в порядке?
— Ничего страшного.
— Но у тебя лицо...
— Герцогиня, всё хорошо.
Лилие внезапно умолкла на полуслове. Помедлив секунду, она тихо вздохнула и сделала шаг назад.
— Если что-то случится, обязательно скажи.
Лилие через силу улыбнулась и отступила. Стоило ей отойти от меня, как вокруг нее снова начали собираться люди. И правда, популярная женщина.
Даже разведись мы со мной, она мигом выйдет замуж снова.
— Вы что, поссорились? И рука эта — тоже из-за семейных разборок?
— Вроде того.
— Ну да, характер у вашей герцогини тот еще.
Принцесса случайно встретилась взглядом с Лилие. Обе тут же поморщились. Словно увидев что-то противное, они демонстративно отвернулись друг от друга.
— Вы отлично ладите.
— И не говори такую чушь — меня от этого выворачивает. Ты ведь и сама знаешь ее ха... А, стоп, ты же не в курсе.
— Раньше она была другой?
— Ага. Настоящая егоза.
Судя по рассказу принцессы, Лилие была еще той оторвой.
— Называть это оторвой — мягко сказано, та еще сумасшедшая была.
Учеба вечно на втором плане. Лазать через дыры в заборах, ловить змей, объединяться с принцессой для выживания в диких условиях и швыряться друг в друга камнями... Детство Лилие оказалось куда безумнее, чем я думал.
— Но раз вам это не нравилось, почему вы тоже во всем участвовали? И разве это можно назвать детскими шалостями?
— Да потому что весело было! В общем, влетело нам тогда знатно — обоим.
— Удивительно, как вы вообще выжили.
— Чуть что не так — нас тут же находили старший брат и сестра, словно призраки. Нынешний император и старшая сестра Лилие.
Если Его Величество отчитывал их всерьез, то Руен, улыбаясь, умела устроить выволочку так, что мало не покажется. ...И в чем разница?
— Огромная! Та куда страшнее! И новая невестка тоже жуть наводит — у них аура один в один!
Принцесса даже вздрогнула, вспомнив об этом. Неужели та женщина и впрямь настолько сурова? Впрочем, учитывая, что они вытворяли, поделом им.
— С трудом представляю вас двоих влетевшими кому-то за шалости. Наверное, это выглядело мило.
— Я-то и сейчас милая, а вот Лилие изменилась. Сестра-то уехала...
Принцесса умолкла, и воздух вмиг стал тяжелым. В ее мимолетном вздохе сквозила тоска.
— Раз уж зашел разговор, спрошу прямо: та история с нападением — дело рук Ностов?
Я чуть не поперхнулся водой. Она спросила об этом с такой легкостью, что я даже растерялся. Будто о погоде справляется, серьезно?
Конечно, церемониться с ней нужды не было, но...
— ...Да, всё верно. Практически наверняка.
— М-да уж, так и знала. Раз ты говоришь с такой уверенностью, значит, доказательств у вас нет?
— Уж слишком чисто они работают.
— И то верно. Иначе всё давно бы всплыло наружу.
Какое-то время в тишине висело тягостное молчание. Я мог говорить об этом открыто лишь потому, что от моих слов всё равно не было толку. Без улик любые свидетельства — пустой звук.
Особенно когда в дело втянуты знатные дома, доказательства значат абсолютно всё. Мои слова сочли бы за бред какого-то полукровки.
— Эх, всё-таки Носты те еще мрази. А ты что думаешь?
К чему она клонит? Интересуется, что я думаю о роде Ност? Или подозревает, что я такой же, как они?
Я взглянул на принцессу — от ее прежней дружелюбности не осталось и следа. Только что она напоминала хитрую кошку, а теперь... Да, от нее веяло той же силой, что и от ее брата.
— ...Как бы вы ни отнеслись к моим словам, это не я.
— Правда? Ну и ладно.
Впрочем, эта тяжелая аура рассеялась так же быстро, как и возникла. Стоило ей услышать мой ответ, как грозный лев снова превратился в котенка.
И это всё?
Больше ей нечего сказать?..
— Нечего. Раз ты говоришь, что не при делах, значит, так оно и есть.
— Вы мне верите?
— Раз улик нет, мне остается только верить тебе на слово.
Принцесса внезапно поднялась и шагнула ко мне. Наклонившись, она заглянула мне прямо в лицо. Ее золотистые глаза и мягкие пряди волос оказались совсем близко.
Тонкая рука протянулась вперед и коснулась моего подбородка. Она вглядывалась в меня так, будто изучала диковинный экспонат.
— Интересно, почему это я вдруг заговорила о таком?
— ...
— Сначала ты мне совсем не нравился. Зверолюд из рода Ност — и вдруг муж герцогини, чью семью уничтожили те самые Носты? Понятно, почему я даже видеться с тобой не хотела.
Это была простая случайность. Пытаясь сбежать от всеобщего внимания подальше из банкетного зала, я и встретил Арию. А избегала я его потому, что боялась сорваться.
Стоило ему оказаться перед глазами, как мне хотелось врезать ему со всей дури, даже несмотря на его статус южноимперского аристократа. Но почему-то кулак так и не сжался. Этот сжавшийся от страха вид.
Большие уши и хвост выдавали все эмоции с головой. Для выходца из того проклятого рода Ност Ария казался слишком слабым. Казалось, тронь его — и он рассыплется на кусочки.
— Может, я и клюнула на твою внешность... но у человека, за которого так трясется знатный род, вряд ли будут такие шрамы на шее и спине?
Значит, то давнее замечание ей не примерещилось. Заметила во время использования магии перевоплощения? Я рефлекторно прикрыл рукой затылок.
— Больше я никому об этом не говорила, так что можешь не переживать.
— Это всё?
— Всё. Так подсказало мне чутье, да и ты сам прямо сказал, что невиновен. Конечно, всё это может оказаться ложью, но мне хочется верить, что нет.
Помахав на прощание рукой, принцесса ушла. Банкет тем временем незаметно подходил к концу. Оставшись один, я невольно тяжело вздохнул.
Ложь, значит...
Я и сам думал, что Ност напал на Сефирот, но без точных доказательств в глубине души надеялся на ошибку. Так я обманывал себя, пытаясь заглушить чувство вины. Надеялся, что упрёки Лилие беспочвенны и однажды, когда откроется правда, всё благополучно разрешится. Но теперь, когда я знаю правду, разве на мне нет вины?
Как ни крути, я из рода Ност. И этого более чем достаточно, чтобы она меня ненавидела. А уж после того, как на неё наложили это странное проклятие... мне и вовсе нечем оправдаться.
— Дорогая.
Незаметно ко мне подошла Лилие. В просторном банкетном зале уже никого не осталось. Немного поколебавшись, она протянула руку. Её ладонь чуть дрожала в ожидании, пока я возьму её за руку.
«Нам всё-таки нужно расстаться. Так будет правильно для нас обоих».
Стоило мне сжать её пальцы, как Лилие слабо улыбнулась. Не говоря ни слова, она держалась чуть поодаль, но тихонько посмеивалась от радости. Она имеет полное право презирать меня. Теперь, когда вина моей семьи очевидна, я обязан молить о прощении. И всё же... выслушай она меня тогда хоть раз, я бы не копил в себе эту горечь.
Выслушай она меня хотя бы однажды по-настоящему, мы бы не чувствовали себя столь жалкими сейчас. Я бы вымолил прощение как закоренелый грешник и ушёл, оставив любовь в прошлом. Но теперь обида берёт верх. Зная твою боль, эгоистичный я всё равно возненавидел тебя за этот год — такой короткий и в то же время бесконечный.
Быть может, Анджела наложила это проклятие лишь для того, чтобы помучить меня. И если таков был её умысел... он сработал лучше некуда.
***
В последний день празднеств устроили охотничьи состязания. Вообще-то их полагалось проводить отдельно, но в империи в последнее время хватало хлопот. Я просидел взаперти в герцогстве и ничего не знал, но, судя по разговорам, с монстрами и на Восточном континенте творилось нечто странное.
«То-то от некоторых так необычно пахло».
Ещё на банкете от пары гостей веяло непривычным запахом. Похоже, все они были с Восточного континента. Раз я уловил чужой запах, даже подавляя в себе звериную сущность, различия и впрямь заметные.
— Ко мне тоже подходили несколько человек, — сказала Лилие. — Хотели познакомиться с вами, но я их спровадила.
— Могли бы позвать меня. Ничего страшного.
— Не хотелось доставлять вам неудобств.
Лилие неловко улыбнулась и почесала щёку. После того случая она старалась держать дистанцию, хотя иногда и забывалась, подходя ближе. Впрочем, пустяки.
— С Восточным континентом мы поддерживаем отношения ещё с тех событий пятисотлетней давности, — заговорила она.
— Вы о том маге?..
— Да... Вы знаете.
Лилие слегка опечалилась — видимо, расстроилась, что лишилась повода блеснуть знаниями. Но эта история была слишком известной. О ней знал любой ребёнок на улице. Если вкратце, пятьсот лет назад жил один маг. В те времена магическое искусство достигло своего расцвета, и даже бродили странные идеи о превосходстве магов надо всеми остальными.
Для тогдашних магов главным было добиться предельной эффективности за счёт безупречных формул: составлять и перекраивать заклинания быстрее и изящнее других школ. Не способных на это не считали стоящими магами и вышвыривали прочь.
Но один маг оказался исключением. Он владел лишь магией пламени и ничем больше. Не умея ничего, кроме обрушивания колоссальной разрушительной мощи, он походил на неуча, однако одной лишь грубой силой покорил весь мир. Мощь того, кого нарекли худшим из магов, была настолько чудовищной, что ходили слухи, будто он едва не одолел Владыку демонов вместо героя.
— Чтобы остановить его, империя ведь снова объединилась с Восточным континентом?
— Вы... прекрасно осведомлены...
Я же говорю, история известная. К тому же для меня она имела особое значение: именно тогда обострились гонения на другие расы, и в особенности — на зверолюдей. Кажется, их называли Двенадцатью демоническими зверями? Среди них были особенно могущественные твари — поговаривали, они и стали прародителями зверолюдей.
— Поэтому и устраивают охоту? В отместку Двенадцати зверям и ради притеснения зверолюдей?..
— Э-это правда, но... сейчас всё иначе! Теперь это просто традиция, — поспешила оправдаться Лилие.
Пока я смотрел на неё, заиграли трубы, возвещая о начале состязаний. Под эти звуки вперёд вышли император с императрицей.
— Что ж, настал последний день празднеств! Поскольку эти состязания мы готовили с особым усердием, сегодня на кону особый приз!
— Победителю достанется это ожерелье из лунного камня.
Слуги сдёрнули покрывало, и взглядам открылся белый драгоценный камень. По рядам собравшихся прокатился восхищённый вздох.
Лунный камень.
Считалось, что этот редкий минерал соткан из лунного света и способен вмещать в себя огромные запасы маны. Его ёмкость была столь велика, что камень использовали даже для печатей. Говорили, вырвавшихся на свободу Двенадцати зверей запечатали именно им.
— В нём заключена великая сила, с которой даже простой человек сможет сотворить мощнейшее заклинание! Так покажите же всё, на что способны, и заберите эту драгоценность себе!
Под гром аплодисментов охотничьи состязания начались. Фух. Из-за этих состязаний нам всё это время приходилось держаться рядом. Пойти с ней на охоту я всё равно не мог. Однако Лилие вряд ли задержится в лесу надолго — никто не знает, сколько времени у нас в запасе.
Победить ей вряд ли удастся. Впрочем, какая разница.
«Анджела... конечно же, тоже здесь».
Вдали показалась Анджела, готовящаяся к охоте. Заметив меня, она ухмыльнулась и махнула рукой. Будь всё как обычно, она велела бы подойти и поклониться, но из-за состязаний больше ничего не требовала.
— Дорогая, мне пора идти.
Пока я настороженно следил за Анджелой, подошла Лилие. Сегодня она оделась опрятнее обычного: вместо привычных потёртых боевых штанов на ней красовались элегантные белые брюки. Как по мне, прежняя одежда шла ей больше. Хотя и этот наряд смотрелся неплохо — фигура у неё была великолепная, тут уж ничего не скажешь.
— Счастливого пути. Берегите се... Впрочем, глупости говорю.
— Спасибо за веру в меня. Я вернусь часа через три, от силы через четыре... Сделаю всё, что смогу.
Лилие взяла мою руку и поцеловала её. Украдкой поглядывая на мою реакцию, она всё же решительно набрала в грудь воздуха:
— Знаю, вам это может быть неприятно, но я очень хочу сделать вам подарок. Если я одержу победу, вы примете его?
Раньше она бы с восторгом заявила, что обязательно добудет мне трофей. Должно быть, недавнее происшествие и правда глубоко её ранило: она до сих пор не сводила взгляда с моей перебинтованной руки. От этого мне самому становилось не по себе.
— Если подарите, я с благодарностью приму. Но вам вовсе не обязательно это делать.
— Всё в порядке... Считайте это извинением.
Лилие слабо улыбнулась, а я молча протянул ей платок. Недавно я узнал, что на Севере принято дарить платок возлюбленным, уходящим на войну. Тёплых воспоминаний с платками у меня не было, но раз так заведено у всех, я не мог остаться в стороне.
— Возвращайтесь без ран.
— Да!
Лилие просияла и приняла платок. Её улыбка была столь чистой и искренней... точь-в-точь как в тот вечер. В день, когда я хотел вручить ей подарок. Когда мне впервые показалось, что мы стали чуть ближе. Тот день внезапно промелькнул перед глазами. А следом всплыло воспоминание о том, как платок объяло пламя.
«...Какая горькая ирония».
С горькой усмешкой я направился к месту ожидания.

Комментарии

Загрузка...