Айрин пыталась вытащить меч, застрявший у неё в плече. Но клинок сидел намертво и никак не поддавался. Айрин доводилось слышать о Двенадцати демонических зверях.
Историю она обычно не жаловала, но раз уж прибыло посольство с Восточного континента, волей-неволей пришлось послушать. Двенадцать демонических зверей — двенадцать созданий. Говорят, это зверолюди, сотворенные демонами Востока.
У каждого зверя свои уникальные способности. И у каждого — чудовищная боевая мощь. Среди них змеи специализируются на убийствах.
Затяжные атаки и меняющаяся на лету траектория в мгновение ока лишают жизни. Не будь это полноценным фронтальным столкновением, мы бы погибли в первые же секунды. Не знаю, с чего вдруг они решили полезть напролом, но... нам чертовски повезло.
«У этих тварей должен быть хозяин... Нужно его найти!»
Но прежде всего требовалось убраться отсюда. Клинок понемногу поддавался, но рыцари тоже начали отступать. В конце концов кольцо окружения прорвало, и одна из змей бросилась прямо на Айрин.
— Да блять!
Магия, сорвавшаяся с одной руки. Обычно заклинание бьёт точно в цель, но тут противником была змея. И их подвижность вовсе не ограничивалась одними лишь атаками.
Тварь изогнулась в воздухе и вмиг увернулась от летевшей стрелы. В следующую секунду лезвие должно было вонзиться ей в горло.
— Цзинь!
Звонкий удар — и во все стороны полетели мелкие искры. Между ними внезапно вклинилась Ария. Одежда была порвана, чтобы не сковывать движения.
Одним маленьким ножом она отразила удар. Не останавливаясь на достигнутом, Ария тут же перешла в контратаку. Сделав сальто в воздухе, она врезала твари ногой — та отлетела далеко назад и впечаталась в землю.
— Ария? Как ты это сделала?!
Ария резко обернулась.
Взглянув на неё, Айрин замерла... в ней что-то изменилось. Зрачки вытянулись, как у кошки, а уши и хвост стали заметно больше. Ровные зубы заострились, превратившись в хищные клыки.
Больше не человек — зверь. Живое воплощение волка или лисицы.
— Ты в пор...
— ...Кха.
Глядя на принцессу, Ария вдруг закашлялась кровью. Из рта хлынула целая алая река.
— Уаа!! Ты как?!
— В-все в порядке...
Сила, таящаяся в моём теле, оказалась куда масштабней, чем я думал. Я с трудом удерживал её с помощью огромного количества маны, но моё хрупкое, слабое тело просто не выдерживало. И всё же сейчас этого было достаточно.
Я быстро оттащил принцессу и передал её императрице.
— Уходите как можно дальше.
— А ты что собираешься делать?
— Я остановлю их здесь. Всё хорошо. Сейчас я справлюсь.
— Не похоже, чтобы ты справлялась... Ты истекаешь кровью.
Тело ломило от боли, а кровавый кашель всё не прекращался. Но несмотря на это, в голове прояснилось. На удивление, я чувствовал себя прекрасно — так хорошо, как уже давно не было.
Я ощущал каждый вздох воздуха, каждую частичку земли. Обострившиеся чувства улавливали малейшие детали. И особенно — эту боль.
Боль, которую в обычных условиях стерпеть было бы невозможно, сейчас лишь подстегивала и пьянила.
— Всё в порядке. Правда всё хорошо.
Подняв упавший с земли меч, я шагнул вперёд. В своей жизни мне ещё не доводилось по-настоящему махать оружием. Но почему-то казалось, что сейчас я смогу.
Причин я, конечно же, не знал. Просто чувствовал, что это так.
— Фух...
С легким выдохом я в тот же миг оттолкнулся от земли. Расстояние сократилось в мгновение ока. Разве я мог быть настолько быстрым?
Вонзив клинок в тело змеи, я тут же полоснул её. С каждым таким движением боль в теле усиливалась, и я чувствовал, как рвутся мышцы.
Но отступать нельзя.
Если остановиться сейчас, меня просто раздавят, если сбавлю темп прямо сейчас, меня просто прикончат, да и инстинкты противились этому изо всех сил. Острие врага располосовало мне кожу, а от встречных ударов трещали кости. Но чем сильнее становилась боль, тем шире мне хотелось улыбаться.
Губы сами собой расплылись в безумной улыбке.
«Ещё чуть-чуть...»
Мечи с грохотом столкнулись, заставив нас снова отскочить друг от друга. Наверное, потому что мне приходилось сражаться сразу с двумя змеями, мои раны выглядели куда страшнее. А эти двое... Ха-ха, ну конечно, как новенькие.
— ...Вот как. От тебя за версту разит тем же. Ты из наших.
Одна из змей вдруг заговорила. Каждое слово сопровождалось змеиным шипением.
— Где твой хозяин?
— Хозяин... Ты о Лилие?
— ...? Понятно. Ты смешала кровь лишь отчасти.
— А-а, вот оно что. Так вот в чём дело.
Обе тварь перекинулись какими-то непонятными фразами. От каждого звука их шипения в теле разливалась странная тяжесть.
— Зверь, убирайся отсюда. Это место принадлежит нашему роду.
— Нам велено трогать лишь людей. Тебя мы не трогаем, но если вздумаешь мешать — перекушу глотку.
Воздух вокруг стал еще более зловещим и тяжелым. Неужели всё это время они с нами просто играли? Теперь я шкурой чувствовал: они перешли к всерьёз.
Но сошёл ли я с ума? Вместо того чтобы бежать, я крепче сжал меч и сам пошёл на провокацию.
— Не дождётесь. Впервые в жизни я кому-то полезен. Сдохну, но не сдвинусь.
— Ха, звери вечно такие.
Мечи снова скрестились.
Атаки стали еще стремительнее, и количество ран росло с каждой секундой.
«Но я могу держаться. Ещё немного...»
Балансируя на волоске от смертельного удара, я изо всех сил тянул время. Казалось, протяни руку — и я дотронусь до чего-то важного. До того, что таилось внутри меня...
— А-а-а!
Вдруг до ушей донесся чей-то крик. Другая змея напала на юную аристократку. Увидев это, тело среагировало само собой — я сорвался с места.
Мне удалось оттолкнуть и спасти девушку, но удар пришлся прямо по мне.
— Кхм!
Меч, вонзившийся мне в плечо, пригвоздил меня к земле. В голове мгновенно поплыло — судя по всему, в рану пустили яд. Змея, оседлавшая меня, принялась давить на рукоять еще сильнее.
— Наследница совсем ослабла. Жаль, но таков приказ господина — я прикончу тебя.
— Вы всё твердите: господин да господин. Это кто вообще такой?
— С чего бы тебе знать имя? В отличие от вас, зверей, у нас нет привычки вилять хвостом перед кем попало. Мы лишь подчиняемся тому, кто держит узду.
— Какое удобное оправдание беспринципности... Кха!
Странное дело, сегодня язык меня совершенно не слушался. Змея, похоже, разозлилась не на шутку, и застрявший в теле клинок злобно повернулся в ране.
— Хватит болтовни. Разорву вас всех на куски...
— А ну стоять!
Ллетевшая золотая стрела вонзилась прямо ей в голову. Насквозь пробитая тварь, однако, продолжала шевелиться.
— Тха... Ну и чудища. И ты собиралась в одиночку с этим справиться?
Принцесса, чье плечо было перевязано, криво усмехнулась. Змея слегка задергалась, и ее кожа лопнула. Старая шкура раскололась, обнажая новое тело.
— Цель вернулась. Люди не меняются — храбрости им не занимать.
— А вы до жути противные. Тоже зверолюди, а такая разница?
Принцесса снова принялась собирать ману. Судя по тому, что рана была неглубокой, сила заклинания почти не уступала прежней. Но... если честно, победить в этом бою казалось маловероятным.
— Я же просил вас уйти, Ваше Высочество...
— С чего бы? Я не драться сюда пришла. Просто помочь немного. Остальные тоже на подходе.
Вскинув руку, она выпустила вспышку золотой маны. Это была не атака — магия, призванная ослепить врага. Чистая, плотная волна маны на миг стерла все мои чувства.
То же самое произошло и со змеями. Пока все вокруг слепли от яркого сияния, до слуха донесся знакомый звук рассекаемого воздуха.
— Вы в порядке?
Знакомый голос.
Я приоткрыл глаза и увидел перед собой Лилие. С ее меча капала кровь, а вокруг клубилась багровая мана.
— ...Кто это сделал?
— А?
— Кто... посмел так обойтись с моей женой?
На ее лице вздулись вены. Глаза Лилие наполнились слезами, Глаза Лилие заволокли слезы, а искусанные в кровь губы дрожали. Судя по тому, как она запыхалась, сюда она неслась сломя голову.
— Это... Кхе!
Я попытался что-то сказать, но в глазах резко потемнело. Боль удесятерилась, сознание стало ускользать. Ожерелье на шее больше не светилось.
Вся мана иссякла. Тело, которое она сдерживала силой, рушилось.
— Жена...!
— Эй! Возьми себя в руки!
До моего слуха донеслись испуганные голоса Лилие и принцессы. Надо сказать им, что всё хорошо... Но как же хочется спать... Пожалуй, вздремну.
***
Происшествие унесло немало жизней. К счастью, среди аристократов обошлось без жертв. Быстрой эвакуацией все были обязаны рыцарям, принцессе и Арии.
— Но погибло слишком много рыцарей и слуг. Назвать это победой язык не повернется.
Император тихо вздохнул.
Лицо императрицы, шагавшей рядом, тоже было мрачным. В каком ни посмотри ракурсе, проблемы предстояли масштабные.
Внезапное появление монстров.
И это при том, что за несколько месяцев до банкета всю округу тщательно зачистили. Ни единого монстра не должно было остаться. По их личной просьбе храм даже возвел вокруг защитные и охранные барьеры.
— Маги говорят, что тоже ничего не почувствовали.
— Раз уж я сам проглядел... тут и добавить нечего.
Император прошел через множество войн и отлично умел чувствовать врага. Едва ли найдется кто-то с более развитым чутьем, разве что главы Магической башни. И тем не менее они умудрились обойти чутье императора и напасть прямо на банкетный зал.
Будто они появились из ниоткуда — словно телепортировались.
— С этим еще предстоит разобраться, но куда важнее...
— Двенадцать демонических зверей. Кто бы мог подумать, что они объявятся так скоро.
Истинной причиной прибытия спецпосланников с Востока как раз и были эти существа. Факт, который нельзя было выносить на официальный уровень. Часть Двенадцати демонических зверей на Востоке вырвалась на свободу.
И дело было вовсе не в ослабших печатях — кто-то освободил их намеренно. А затем похитил узду и сбежал прямиком на Западный континент. Всплыви это наружу, хаос охватил бы оба континента.
Поэтому послы Восточного континента прибыли с дружественным визитом, Именно поэтому восточные посланники прибыли якобы с дружественным визитом, планируя вести расследование втихую.
— Скрыть это не выйдет. Придется готовиться к худшему.
— Похоже, скучать в ближайшее время не придется.
— И то верно. Но как же хорошо, что ты выжила. Еще чуть-чуть — и мы бы опоздали.
Император взял императрицу за руку. Пусть это прозвучит эгоистично, но в первую очередь он почувствовал лишь облегчение. Случись что с императрицей или дочерью... он бы тоже сошел с ума.
— Бедные рыцари и слуги. Мне искренне жаль их.
— ...Тем усерднее мы должны во всем разобраться.
— Верно. Как бы то ни было, герцогине нужно поскорее прийти в себя. Нам многое нужно у нее спросить и за многое поблагодарить.
Прошло уже три дня. Герцогиня, защищавшая людей до последнего, все еще не очнулась.
— Трудно поверить, учитывая состояние ее тела. Сражаться на равных со змеями...
— Я бы и сама не поверила, не увидь это своими глазами. Вот только плата за это оказалась слишком высока...
Снаружи она выглядела целой, но внутри, говорили целители, всё было буквально разорвано в клочья. Из-за этого над ней тряслись все клирики, присланные из храма. Посланники с Востока тоже изо всех сил старались помочь с противоядием.
— ...Как очнется, сразу попрошу у нее прощения. Честно говоря, я немного презирала ее за то, что она зверолюд.
— Я тоже должен буду извиниться. Но сначала дам герцогу немного передохнуть.
Герцог уже несколько дней кряду сидел у дверей, не смыкая глаз. Она просто сидела на стуле и ждала, погруженная в молитву. От одного ее свирепого вида слуги не решались и слова сказать.
Уговаривать ее отдохнуть осмеливалась лишь принцесса.
— Войди и отдохни хоть немного. Ты собираешься встретиться с ней в таком виде? Или хотя бы жди в палате для лечения.
— ...Я не могу. Я... не имею права туда войти.
Лилие имела полное право находиться рядом, но сама она заходить не решалась. Что, если Ария умрет прямо у нее на глазах? Что, если лечение пойдет не так и ей придется смотреть на это?
Она точно не выдержит и рассудок окончательно покинет ее. К тому же... она считала, что сама не заслуживает переступать этот порог.
«Меня не было рядом».
В самый опасный момент ее не оказалось рядом. Она лишь докучала ей пустяками, злила и в конце концов не смогла защитить тогда, когда это было действительно нужно. Как такая, как она, может нравиться Арии?
Вдруг ее присутствие сделает только хуже? Из подобных мыслей и складывалось ее решение продолжать ждать у запертой двери. От страха, от дикого, парализующего страха она не смела даже приблизиться и просто сидела здесь.
«Если боги существуют... умоляю... я отдам им всё...»
Лилие продолжала надеяться.
По крайней мере, их история не должна была так закончиться. Ей нужно было во всем честно признаться, загладить вину перед прошлым, и пусть даже финалом станет горькое расставание... Сначала следовало распутать этот узел до конца.

Комментарии

Загрузка...