Последствия оказались куда тяжелее, чем думалось. Больше всего проблем доставила поднявшаяся в придачу к годовой лихорадке хвороба. Побочный эффект от лекарств, что принимаешь по графику.
На беду, жар начался как раз тогда, когда я повредил голову.
— Блядь, как же раскалывается башка...
На севере стало ещё холоднее. Да и в самом герцогстве ко мне относились только холоднее. После того случая пренебрежение лишь усилилось.
Лилие теперь даже не смотрела в мою сторону. Слуги, видя поведение хозяйки, тоже переняли эту манеру — и понемногу начали показывать свою неприязнь. Разве что телохранитель и помощник Роден общались со мной как обычно, но видеться с ними доводилось нечасто.
«А ведь казалось, мы похожи...»
В родном доме у меня тоже не было друзей. Ни друзей, ни хоть какой-то поддержки. Но с Лилие всё обстояло иначе.
Пусть её и штормило, но на её стороне стоял каждый в семье.
— Я ведь тоже хочу стать частью семьи...
Хотелось действовать под именем Арии, но в реальности это было невозможно. Сколько ни старайся делать всё из лучших побуждений, люди всё равно станут сомневаться и отторгать.
Значит, остаётся лишь...
— Придётся использовать это?
Поколебавшись немного, я достал сумку. На самом дне лежала шкатулка с драгоценностями. Стоило её открыть, как блеснул сделанный из рубина клинок.
«Эффект длится около часа, так ведь?»
Этот клинок непростой — стоит срезать им уши и хвост, как на целый час я превращаюсь в обычного человека. По словам нашей высокородной сестрицы, режет он не плоть, а саму концепцию, но... Если честно, хрен пойми, что это значит.
«Вообще-то она дала его, чтобы я замаскировался и добыл скрытую информацию».
Из-за ушей и хвоста меня слишком легко узнать. Стоит избавиться от них — и чуточку изменить внешность, как никто не признает.
«Вся проблема в том, что каждый раз от этого безумно больно...»
Боль такая, будто и вправду отрезают живые уши. Но сейчас боль значения не имела. Для Анджелы мои страдания всё равно пустой звук.
— Лахух, была не была.
Зажав в зубах полотенце, я поднёс клинок. Знакомая до боли мука. И всё же привыкнуть к ней я так и не смог — накатило с новой силой.
***
«Больно-то как...»
Утирая невольные слёзы, я направился в деревню. На превращение отведён час. Срок небольшой, но на дела хватит с лихвой.
Прежде всего требовалось провести общую разведку. В прошлый раз из-за всяких происшествий толком ничего не вышло.
«И в первую очередь нужно выведать всё, что пригодится для бизнеса».
Я задумал заняться выращиванием целебных трав. Из-за климата на севере растить их практически невозможно. Особенно южные травы, так что приходится постоянно их импортировать.
«Нужно южное тепло. Если удастся воссоздать его искусственно...»
Потребуются магические камни, чтобы передавать тепло, помещение, семена, а ещё рабочие руки для постоянного ухода и почва, похожая на южную. И как и говорила тетушка, без огромных вложений тут не обойтись. Покупка тех же магических камней и семян влетит в копеечку, да и возведение специального здания само по себе стоит огромных денег.
«К тому же успешных примеров нет... Но стоит пережить начало...»
Рабочую силу можно нанять из местных жителей, а почву... я отыщу сам. Впервые я искренне порадовался своим звериным чертам. Южные земли, особенно те, где полно питательных веществ, легко отличить по запаху.
«Сначала хотел запустить всё от имени герцогства... Ладно, потом просто поделюсь славой».
Как бы то ни было, сегодня я пришёл за стартовым капиталом.
— Какое же всё высокое по качеству...!
Ювелир сиял от восторга, разглядывая груду драгоценностей. От рубинов до сафиров. Редкие камни, что добывают лишь на юге, усыпали весь стол.
— И как вам вообще удалось добыть такое?
— Я же из рода Ност. Для нас это проще простого.
— Верно, говорят, у рода Ност даже свои алмазные копи есть.
— Наверно, поэтому ему уже всё это надоело.
Словно плевок себе же в лицо, да? Сейчас-то я выгляжу как простая служанка, пришедшая сбыть драгоценности. Не хватало ещё выгораживать себя или делать вид, будто мы на короткой ноге — вдруг покажется подозрительным...
И всё равно на душе скребло неприятно.
— Короче говоря, во сколько это обойдётся?
— Выкуплю по самой высокой цене! В каком виде выдать деньги?
— Наличными. Ах да, и прошу сохранить всё в тайне от герцогини...
Стоило сунуть ему пару золотых, как он тут же с радостью закивал. Поскольку этот ювелир был приезжим, слухи пойти не должны были, но...
Береженого Бог бережет.
Договорившись о следующей встрече, я вышел на улицу. С сортами и почвой придётся повозиться, так что сегодня я решил раздать людям еду.
— Возьмите, пожалуйста.
— П-правда даром отдаёте?
— Да. Можете просто брать.
Я стал раздавать хлеб выстроившимся в длинную очередь людям. Те даже кланялись в пояс, благодаря за еду. Совсем не то зрелище, что в прошлый раз.
— Вы из какого-то храма?
— Скажем так, нечто вроде того. Просто не хотелось бы вдаваться в подробности...
— Да какая разница! Главное, раздаете людям такой теплый хлеб!
Раздав весь хлеб до крошки, я глянул на часы — до конца превращения оставалось меньше десяти минут. Стоило мне повернуться, чтобы поскорее отправиться назад, как из переулка донесся чей-то окрик.
— А ну отдай!
Украдкой заглянув туда, я увидел взрослого мужчину, который орал на ребенка. Похоже, пытался отнять у малыша хлеб... Ему ведь досталось с раздачи... Сгоряча я не подумал — погоди, да он же собирается его ударить?!
— Прекратите! Что вы творите?!
— Сама не видишь? Хлеба не хватает, вот и отбираю! И вообще, надо было больше брать!
И правда, среди голодающих далеко не все ангелы. Надо же додуматься обвинить в этом меня... Судя по всему, останавливаться он не собирался.
Пришлось тяжело вздохнуть и полезть за монетами.
— Возьмите. Только оставьте его в покое.
— Тц, так бы сразу!
Бубня что-то под нос, мужчина скрылся. Стоило ли вообще помогать такому? Конечно, жизнь у людей сейчас не сахар, но...
— Ты в порядке?
— Да...
— Вот и славно. Не зашиб тебя?
Малыш во все глаза уставился на меня. Тощие ручонки, запавшие глаза. Сразу видно — здоровье ни к черту.
— Прости.
— Вы-то за что извиняетесь, сестрица?
— Да так... Кажется, это из-за меня всё вышло.
Ребенок озадаченно склонил голову набок. А в следующий миг его глаза распахнулись от удивления.
— Ой, а это что такое?
— Мм? Что?
— Ваши ушки.
Уши? Ой... Который час?! Не успел опомниться, как пушистые уши снова вылезли наружу. Вдобавок начал проступать и хвост.
Черт, неужели я просчитался со временем?! И всё из-за этого чокнутого мужика!
— Вы... та самая важная госпожа, что была в прошлый раз...!
— Малыш! Пообещай никому не говорить, что видел меня! Если проболтаешься, завтра я не принесу хлеба.
— О-обещаю! А вы и завтра придете?
— Да, в то же время. До завтра тогда.
С этими словами Ария бросилась обратно в поместье. Девочка проводила её долгим взглядом и побежала домой.
— Сестрёнка!
— Соние, тебя же бог весть как лихорадило, куда тебя носила нелёгкая?! И откуда этот хлеб?
— Добрая госпожа подарила!
Соние тут же сунула кусок хлеба сестре прямо в рот. Старшую сестру Соние звали Сонией. Она ласково погладила младшую по голове.
— Не бегай где попало. Ты же болеешь, сама знаешь. И что за добрая госпожа?
— Высокая... То есть, незнакомка какая-то!
— Неужели где-то открыли раздачу помощи? Раньше ничего такого не слы... А? Это что...
На шее Соние застряла черная волосинка. На севере черные волосы — большая редкость, их днем с огнем не сыщешь. К тому же на ощупь они совершенно не походили на человеческие.
«Где-то я уже видела такое...»
***
— Не знал, что вы увлекаетесь чтением.
Стоило мне, как обычно, запереться в библиотеке, как туда неожиданно заявилась Лилие. Появление оказалось настолько внезапным, что я знатно растерялся.
— Что вы здесь делаете, госпожа...
— Разве моё присутствие здесь так удивительно? Просто нужно кое-что найти, да и стало любопытно, чем вы тут вечно занимаетесь.
После стычки с главной горничной я завел привычку всегда спрашивать разрешения. Если нет герцогини — докладывал помощнику. Если не было и его — ставил в известность тётушку.
Мороки хватало, но давать повод придраться к себе хотелось ещё меньше.
— Сидите. Я быстро всё найду и уйду.
— Угу...
Меня сверлили тяжелым взглядом, но я попытался сосредоточиться на книге. Лилие тем временем выбирала книги на полках. До верхней полки она не достала и притащила стул...
Но даже так дотянуться не смогла — привстала на цыпочки и тут же оступилась. Смутившись, она громко кашлянула в кулак... Какая же она милая.
— ...Это книга по магии?
— М? А, да. Решил разобраться в одном вопросе.
— Неожиданно. Вряд ли зверолюду легко осилить подобное.
— Ахаха... Тут вы не спорите.
Прозвучало с издевкой, но возразить было нечего. Я и сам прекрасно знал свой уровень. То, что нормальный человек поймет с ходу, я мусолил целый день.
Да чего уж там, я даже толком не понимал, насколько сложна эта книга. Другой литературы-то в руках сроду не держал.
«Хотя как-то читаю же...»
— ...Эта книга слишком сложна для вас. А та мануальная лазейка... Можете подать вон ту?
Нужная книга оказалась слишком высоко. Впрочем, для меня тоже. Я, конечно, повыше Лилие, но всего на сантиметр...
Ни один из нас не дотягивал и до ста шестидесяти пяти. Кое-как нагромодив стулья друг на друга, я всё же достал фолиант.
— А что за другие книги?
— О почве, сортах растений и строительстве.
— Странное вы выбрали чтиво.
Лилие тем временем сняла нужные фолианты и спустилась. Пусть они оказались толще, но передо мной легла куда более понятная литература. То, что я пытался читать до этого, было в разы сложнее.
— Большое спасибо...
— Я даю их вам лишь потому, что не питаю иллюзий насчёт вашего скудного ума. Прежде чем браться за чтение, вам стоило бы научиться писать.
Произнесла Лилие, указывая на мои каракули с записями. Мой почерк был хуже, чем у ребенка. От стыда лицо вспыхнуло. Нормального образования у меня отродясь не было.
Требовалась лишь смазливая оболочка да послушное тело. То, что я вообще умел читать — почти чудо, и за это стоило благодарить лишь материнские слёзы и титанический труд.
— И впредь можете заходить без спроса. Бегать каждый раз за разрешениями утомляет ещё больше.
— Хорошо, спасибо за заботу.
— ...И впредь прячьте уши и хвост, когда выходите в люди. Вы понимаете? Даже если все вокруг всё знают, одно дело — видеть их открыто, и совсем другое — нет.
Я машинально коснулся головы. Выходит, эта моя особенность всё же мозолит им глаза? Иногда так и подмывало взять и отрезать их к чертям.
— Да, я запомню. В прошлый раз я повёл себя бестактно.
— ...Это всё?
— Простите?
— Забудьте. Во всяком случае, ведите себя тихо.
Бросив эти слова, Лилие повернулась и зашагала прочь. На миг её взгляд показался мне каким-то странным...
Показалось, что ли?
«Наверное, привиделось. Но всё равно приятно было поболтать».
Пусть беседа и не задалась, в её словах чувствовалась забота. Наверное, по-другому и быть не могло для человека с таким прямым и честным сердцем.
— Эх, завели бы мы разговор о чём-нибудь поинтереснее.
В груди заворочалось странное чувство. Тоска и радость смешались воедино, окрасив всё в диковинные тона. Но я быстро тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Поддавшись этому сейчас, я наверняка увязну в унынии с головой.
— Времени в обрез. Особенно теперь, когда всё только начинается.
Сжав кулаки, я раскрыл книгу. Наконец-то начинается первое испытание моего дела.

Комментарии

Загрузка...