Да и брошь та действительно означала нечто подобное, но, к счастью, говорят, со временем память людей об этом стёрлась. Причиной тому... послужил мой собственный танец... Как выяснилось позже, тогда мой вид пришёлся многим по душе.
Благодаря этому удалось избежать скандала и пятна на репутации герцогства, но только не внутри самого поместья.
«Черт, Анджела».
Мои чуткие уши улавливали всё до последнего шороха. Отовсюду доносился лишь шепоток и злословие. И надо же было послушать этого человека!
Кто бы мог подумать, что она соврёт дважды. Подумала, будто я не поверю банальному отказу, и выстроила целую систему обмана.
— Из-за этой женщины моя жизнь катится под откос!
После того дня я даже не смел заговорить с Лилие. Стоило нам случайно встретиться взглядом, как она тут же отворачивалась и уходила.
— Ха-а... Но дела сами себя не сделают.
Как и обещала, Лилие устроила мне встречу с управляющими. Сейчас их было двое. Одним из них оказался дядя Лилие, а вторым — личный помощник.
«Если точнее, финансами заведует помощник, а делами внутри поместья — госпожа тётушка».
И этим помощником, судя по всему, была весьма толковая девушка. Её с самого детства готовили правой рукой герцогов, не так ли? Звали её, если не ошибаюсь, Роден Хесед.
«Из-за имени я думал, что она мужчина...»
— Вот текущие показатели северных земель, а это — финансовый отчет нашего рода. Я составила всё так, чтобы вам было проще разобраться, можете не возвращать документ.
Иссиня-чёрные волосы, зелёные глаза. Длинная коса, перекинутая на одно плечо, и монокль придавали ей на редкость умный вид. Да сколько ей лет? Отрезок между нами — от силы год или два.
Она оказалась куда моложе, чем я предполагал, и это порядком озадачивало.
— Простите, что отвлекаю вас от дел.
— Ничего страшного. У вас есть ещё вопросы?
— Нет, и за это спасибо.
Роден кивнула в знак согласия и снова уткнулась в бумаги. Она, впрочем, как и Лилие, выглядела измотанной до предела.
— Вы в порядке?
— Нет. Еле жива. Проблемы только прибавляются.
Роден тяжело вздохнула и принялась строчить что-то на пергаменте. От вида этих бесконечных стопок бумаг мне захотелось хоть чем-то ей помочь, но стоило сунуться — и я бы только всё испортил.
— Вы собираетесь заняться новым делом?
— Да. До меня дошли слухи, что старые семейные предприятия трещат по швам.
— Всё верно. В нынешнем положении дел им не выжить. Но... если говорить начистоту, это не ваша забота.
Её взгляд по-прежнему был прикован к бумагам. Рука не останавливалась ни на секунду, переворачивая лист за листом.
— Благие это намерения или нет, о чём бы вы ни думали — эту затею никто не оценит. И местные жители тоже.
Она говорила прямо, без обиняков, но неприязни в её голосе я не слышал. Как бы выразиться... Особой симпатии она ко мне не питала, но чётко соблюдала границы. Уж лучше такой холод, чем фальшь.
— Будь то дешёвая жалость или хитрый план — советую вам бросить это дело. Всё равно никто и слушать вас не станет.
— ...Вы тоже не станете слушать?
— Да. Пусть не с такой преданностью, как глава рода, но я тоже... человек этого дома.
— Этого мне достаточно.
Перо в её руке впервые замерло. Она медленно подняла голову, и тёмно-зелёные глаза уставились прямо на меня. Достаточно услышать это всего один раз.
Умная Лилие или вот такой толковый человек — они сами пойдут по нужному следу. Лишь бы моя попытка принесла хоть какую-то пользу.
— Тогда я пойду. Не забывайте отдыхать хоть иногда.
— ...Поняла. И впредь... обращайтесь ко мне на «вы». Кем бы вы ни были, вы — супруг герцога.
С этими словами я вышел из кабинета. У меня оставались ещё кое-какие наброски, но время для них явно не пришло. План был далёк от совершенства, да и для пробного запуска требовалось разрешение тётушки.
«Она ведь прибыла сегодня, верно?»
Сейчас, когда все старшие члены семьи разъехались, Фактически именно тётушка заменяла им главу. До сих пор она была в разъездах по делам и вернулась только сегодня.
— Простите за запоздалое приветствие. Меня зовут Арджен Валентия.
— Ария Ност... то есть Ария Сефирот. Это мне следует просить прощения за то, что не встретила вас вовремя.
Женщина постарше, но с безупречными манерами, молча отпила чай. Ровно пять лет назад, едва услышав о гибели старшей сестры, она бросила собственный дом и примчалась сюда. Во многом благодаря ей Лилие тогда устояла на ногах...
По сути, она была их спасительницей.
«Невероятная женщина».
— Я слышала, жена моего племянника хочет о чём-то со мной поговорить?
Тётушка молча опустила чашку на блюдце.
— Да, у меня есть предложение насчёт нового дела.
— Дела... вы серьезно?
— Да. Вот здесь я подготовила...
Я попытался достать бумаги, но она остановила меня движением руки.
Прикрыв глаза, тётушка заговорила вновь:
— Не нужно. Скоро наши земли восстановчатся, и мы вернем себе прежнее влияние.
— Но...
— Благодарю за заботу. Вот только нужды Севера разительно отличаются от южных. Нам и без того приходится несладко.
Она улыбалась, но в этой улыбке не было ни капли правды. Холодный взгляд не оставлял сомнений: меня здесь терпеть не могут. И эти вежливые речи были лишь данью приличию.
— Хозяйственными делами пока займусь я. А вам лучше сосредоточиться на адаптации. ...
— ...Да, вы правы.
— Пожалуй, для начала вам стоит выйти в свет. Как раз сегодня намечена раздача припасов.
Дела в здешних землях обстояли куда хуже, чем можно было представить. Из-за бесконечных нападений любая экономическая жизнь замерла, и доведённые до нищеты жители теперь готовы были глотку перегрызть за кусок хлеба. Именно поэтому герцогство регулярно устраивало благотворительные раздачи.
Для законной супруги герцога участие в таком мероприятии было само собой разумеющимся... Но стоило мне показаться там, как люди наверняка испугаются.
— Разве местным жителям не будет неприятно мое присутствие?
— Разве это проблема? Вы — супруг герцога и драгоценность рода Ност. Кто посмеет вас тронуть?
Едва ли мне мерещилось издевательство в её голосе. Как бы сильно я ни боялся туда соваться, Сидеть сложа руки было нельзя. Без выезда на места доработать план невозможно.
К тому же, она права — за мной тоже есть вина. В конце концов, я носил фамилию Ност. Разве не на деньги этого дома я рос и воспитывался?
— ...Я сию же минуту подготовлюсь.
***
Повозка со скрипом катила вперёд по дороге. Приоткрыв занавеску, я выглянул наружу и замер от увиденного. Разрушенные дома, измождённые люди на обочинах.
Некоторых из них уже припорошило снегом, но они даже не шевелились.
«Я ведь слышал об этом...»
Но увидеть всё своими глазами оказалось выше сил — к горлу подступила тошнота. Я судорожно задёрнул занавеску и сжался в комок. Меня трясло вовсе не от холода.
— Госпожа, мы прибыли.
Повозка остановилась, дверца распахнулась. Черноволосый рыцарь окинул меня взглядом и слегка нахмурился.
— Вы в порядке?
— Да, спасибо. Всё хорошо.
Опираясь на его руку, я вылез наружу — подготовка к раздаче уже шла полным ходом.
— Вы уверены, что справ етесь?
— Да, всё в порядке. У вас ведь полно своих дел? Я могу побыть одна.
— ...Как скажете.
Рыцари начали сгонять толпу в очередь и встали в оцепление. Служанки тем временем принялись раскладывать еду. Пара рыцарей сопровождения и несколько служанок.
На большее рассчитывать сейчас не приходилось. Не будь здесь меня, эти рыцари и вовсе не сдвинулись бы с места.
— Мне тоже помочь?
— Простите? Вы, госпожа?
Готовить мне приходилось собственными руками, так что я знал толк в этом деле. Если честно, выходило у меня неплохо. В детстве, когда мы жили вдвоём с матерью, это было обычной заботой.
Особенно хорошо получалось выжимать максимум эффективности из скудных запасов.
— Вы ведь и без того заняты.
— Э-э... это...
— Нет, благодарю, но мы справляемся. Многим не нравится, когда в еду попадает шерсть.
Самая юная из служанок выпалила это без тени смущения. От её слов остальные старшие служанки испуганно переглянулись. Дерзость новичков, как она есть?
Во взгляде девушки читалась неприкрытая враждебность.
— Сония! Как ты смеешь так разговаривать с госпожой!
— Я не просто так это говорю! Большинство здешних людей потеряли всё из-за зверолюдов. Это нормально, что они боятся!
— П-простите её! Она совсем недавно в нашем доме...
Старшая служанка поспешно склонила голову. Будь на моём месте любая другая жена герцога, эту девчонку уже выгнали бы с волчьим билетом. Но... имею ли я на это право?
— ...Вот как. Простите, я не подумала об этом. Я буду стоять тихо.
— Ч-что...?
—
Стоило мне отойти в тень, как служанки бросили на меня косые взгляды. Впрочем, длилось это недолго — они снова вернулись к работе. Я молча стоял в стороне и наблюдал за происходящим.
Площадь вокруг уже вовсю заполняли люди, которых привели рыцари. Вблизи несчастные выглядели просто ужасно. Не говоря уже об истощении, многие тяжело пострадали.
Слышал, сюда должны были прибыть жрецы из храма, но неужели этого мало?
«Так дело не пойдёт...»
— Умри, тварь!
Раздался чей-то крик, и в меня полетел тяжёлый предмет, угодив прямо в голову. Я едва качнулся, как кто-то подскочил и вцепился мне в волосы и уши.
— Из-за тебя! Из-за вас, тварей!!
По волосам заструилась горячая, липкая кровь. Мужчина грубо заломил мне голову, занося кулак.
— Грязный ублюдок, как ты смеешь соваться в такие места!
— Стойте! Вяжите его!
Я знал, что люди здесь смотрят на меня косо. Желающих разорвать меня на куски оказалось куда больше парочки. Всё-таки род Ност, да к тому же зверолюд — неудивительно, что они кипели от злости.
Раньше их сдерживало лишь моё аристократическое положение. Но когда переполняющая людей ярость натыкается на малейшую трещину, она прорывается наружу в мгновение ока.
— Верно! Какого чёрта ты вообще сюда приплёлся?!
— Герцогиня?! Не смеши! Проваливай отсюда!
— Вы вообще в своём уме, рыцари?! Наш враг — он!
От потока крови в глазах мутилось. И всё же эти слова чётко врезались в память. Этот упрёк адресован мне.
И это вполне закономерно. Я из рода Ност, я — зверолюд. Но... неужели и правда закономерно? Я ведь впервые ступил на эту землю.
Я понятия не имею, почему эти люди так злятся и что они потеряли.
— Госпожа, нам лучше вернуться.
Под такой охраной я и вернулся в особняк. Когда я выходил из экипажа, платье было испачкано кровью, и испуганные служанки тут же бросились меня поддерживать.
— Чуть беда не случилась.
Прибежавший со спасательных работ личный врач шумно выдохнул. Мне наложили тугую повязку на голову и приложили лёд.
— Ударь они чуть иначе — всё могло закончиться смертью.
— До такой степени?
— Да. В тот камень вложили намерение убить.
Неприязнь оказалась куда глубже, чем мне казалось.
— К тому же у вас слабое здоровье, мадам. Вам нужно питаться лучше.
— Простите.
— Мне ваши извинения ни к чему. Больше всего меня беспокоит...
— Бум!
Дверь распахнулась от яростного пинка, и в комнату вошла Лилие. Судя по тому, как спешно она бежала, лицо её покрывали крупные капли пота. Девочка быстрым шагом приблизилась и осторожно протянула руку.
— Рана...
— В-все в порядке. Я уже обработал её.
— Ах.
Лилие мгновенно отдёрнула руку. Её руки и одежда были сплошь в крови монстров. Похоже, она примчалась сюда, едва услышав новости...
Неужели она переживала?
— ...И всё же, зачем вы туда поперёк себя?
— Прости?
— Зачем вам понадобилось тащиться в такое место?
Но в ответ прозвучало вовсе не беспокойство. На её уставшем лице читалось откровенное раздражение.
Лилие отбросила со лба прядь волос и холодно бросила:
— Хах, я приставила к вам охрану не для того, чтобы вы глазели на жалких людишек.
— Г-глазельцы?! Ничего подобного.
— Если не глазели, значит, это был чей-то расчёт? Порань вы своё столь драгоценное личико, род Ност тут же поднял бы бучу.
На миг в комнате повисла тишина. Все затаили дыхание, боясь пошевелиться, и смотрели только на нас. Зажатый между нами врач и вовсе побелел от страха.
Наконец, переглянувшись с остальными, заговорил начальник охраны:
— Госпожа, моя вина тоже есть. Я должен был среагировать быстрее...
— Замолчи, Лукас. Никакой «нашей» вины здесь нет.
Лилие в упор уставилась на меня холодным взглядом. Совсем не таким, каким она смотрела на людей из герцогства. Бесконечно тёплый к тем, кого она считает своими, этот взгляд был леденяще-беспощадным к врагам.
— Если хотите, я накажу того, кто бросил в вас камень. Как прикажете поступить? Отрубить ему руки? Или отправить на каторгу?
— ...Не нужно. Я сам виноват.
— ...Вы не принадлежите к роду герцога. Прошу, не забывайте об этом.
Бросив напоследок эти слова, Лилие развернулась и вышла. Опомнившись, следом за ней поспешили выскользнуть служанки и врач.
— Простите, мадам. Мне следовало вовремя прикрыть вас.
— Нет, это моя вина, что я полез. Мне стоило подумать о чувствах людей.
— Но ведь...
— Всё хорошо. У вас ведь есть дела? Можете идти.
Я улыбнулся, и он, замявшись на пороге, покинул комнату. В комнате снова стало тихо. Но почему-то слёз на глаза не наворачивалось.
Может, потому что я потерял слишком много крови? А может, именно с этого момента всё и началось. Момент, когда пелена спала и реальность ударила в полную силу.
— Разве ты не спросишь, как я?
В меня швырнули камнем незнакомые люди. Незнакомцы кричали мне вслед проклятия. Меня таскали за волосы, и я едва не погиб по-настоящему.
Но Лилие не произнесла об этом ни единого слова. Неужели было так трудно хотя бы для вида поинтересоваться, в порядке ли я? Спросить, больно ли мне, не было ли мне страшно?
— Как же кружится голова.
Холодный зимний ветер за окном стал ещё свирепее. Незаметно в свои права вступила суровая зима.

Комментарии

Загрузка...