Первый день прошёл без особых происшествий. Мне бегло показали поместье, я разобрал вещи. Впрочем, из вещей были лишь одежда да приданое... По-хорошему, после знакомства с домом супругам полагается провести время вдвоём.
Но Лили оказалась занята с самого приезда. На окраине земель снова объявились монстры. Какое счастье, что напали не зверолюди.
Будь это они, меня бы испепелили одним ледяным взглядом.
— Герцогиня передала, что сегодня задержится.
Наступила глубокая ночь, но Лили так и не вернулась. Похоже, истребление монстров давалось нелегко. По обычаю нам следовало бы... провести первую брачную ночь, но будем честны — вряд ли это возможно.
— Надо же знать меру ожиданиям. Какая брачная ночь с человеком, только вернувшимся из боя?
Достаточно представить себя на её месте. Ты на пределе сил бьёшься с монстрами, приходишь домой — а там в постели ждёт непонятно кто, то ли девка, то ли парень, с предложением исполнить супружеский долг. Да ещё и зверолюд из враждебного рода?
Будь я на её месте, сам бы заколол на месте. Кто-то говорил, что с моим лицом и такое сойдёт... Но мне в это слабо верится.
— И всё же, чтобы не плодить слухи, спать придётся в одной комнате. Почитаю книгу и лягу на диване.
Я зажёг свечу и раскрыл книгу. Как и говорил Эндиа, умом я не блещу. Настоящий булыжник, только с виду гладкий.
Особенность зверолюдей, что ли? Доходило до меня всё удивительно медленно. Хотя, возможно, я просто глуп.
— Потому и держался от учёбы подальше, но...
Сейчас герцогский род трещит по швам изнутри. А у Лили нет ни сил, ни времени этим заниматься. Чтобы наладить наши отношения, в поместье сначала должен воцариться порядок.
«Пока она занята снаружи, я налажу всё внутри. Буду учиться — и справлюсь».
Лезть на первый план я, конечно, не собирался. Лишь понемногу прикрывать бреши там, куда у неё не доходят руки. Даже мне это под силу.
Нет, я просто обязан. Под дрожащим пламенем свечи я вчитывался в строки. Глаза слипались раз за разом, но я упрямо встряхивался и продолжал читать.
Заметит она мои старания или нет — неважно. Лишь бы это принесло хоть какую-то пользу... Сколько прошло времени? Слипшиеся веки распахнулись сами собой.
Рядом послышался шорох и капли падающей воды.
— Как бессердечно. Не дождаться человека с дороги и уснуть первой.
Зрение прояснилось, и передо мной предстала Лили.
Влажные волосы.
Видимо, только из купальни — с кончиков прядей ещё капала вода.
— К-когда вы вернулись?
— Недавно. Хотела переложить вас, но разбудила.
Девушка тихо, устало вздохнула. Я подумал об этом ещё тогда: до чего же она милая и красивая. Если бы не эти тёмные круги под глазами, была бы совсем безупречна...
— Хотите что-то сказать?
— А, н-нет... Тогда доброй ночи. Я... лягу на диване.
Слишком уставился?
Взгляд соскользнул сам собой. Неловко. Надо скорее лечь спать.
— Просто так ляжете?
Стоило мне двинуться к дивану, как со спины повеяло теплом. Тонкие белые пальцы вдруг обвились вокруг моей талии. В нос ударил тонкий, терпкий аромат...
Выходит, мыло, которым я мылся, принадлежало Лили.
— Ну... вы ведь сегодня устали. Ах, если я мешаю, я выйду.
— Вы не можете не знать... Зачем притворяться?
Она легко подхватила меня и бросила на кровать. Невероятная сила для столь хрупкого тела. Слышал, род герцога издавна славился рыцарями, но чтобы настолько...
— А вы лёгкий. Легче меня.
— Я... я мало ем.
Она прижала меня к постели. Медленно приблизилась ладонь, скользнуло горячее дыхание.
Глаза в глаза.
Чуть разрумянившиеся щёки.
Каким она видит меня в этот миг?
Я невольно зажмурился.
Казалось, иначе сердце просто разорвётся в груди. И в тот самый миг, когда губы почти соприкоснулись, девушка прыснула со смеху.
— Пф-ф. Ха-ха-ха-ха!
— ...?
— Поразительно натурально. Как вам удаётся так играть?
Она резко поднялась и села на краю постели. Спиной ко мне, неторопливо запахивая ворот.
— Чуть не купилась. Браво. Строить такое лицо перед тем, к кому нет ни капли чувств...
— Это недоразумение! Я...
— Неужели скажете, что любите меня?
Я молча кивнул. Девушка оцепенело уставилась на меня.
Затем будто опомнилась и покачала головой:
— Простите, но по-вашему не будет.
Лили полоснула себя по ладони. Алая кровь частыми каплями окропила простыню.
— Этого хватит, чтобы не возникло подозрений. Спите здесь или у себя — мне всё равно.
Стряхнув капли с руки, Лили развернулась к выходу.
И у самой двери бросила:
— Никогда не заходите в мою спальню. Не имею ни малейшего желания связываться с похотливым зверем.
— Что...?!
— «Бриллиант из трущоб»... Думали, до меня не дошли эти слухи?
Кровь хлынула мне в лицо. От жгучего стыда хотелось провалиться сквозь землю. Я знал. Именно такой реакции и следовало ожидать.
Сейчас для неё я всего лишь враг. Надо радоваться, что не прикончила на месте. Такое унижение я стерплю.
Впрочем, унижение ли это? Ведь всё чистая правда... А значит, я могу улыбаться.
— Есть что добавить?
— Доброй ночи. Вы сегодня хорошо потрудились.
Я с трудом смахнул подступившие слёзы и склонил голову. Девушка бросила на меня мимолётный, растерянный взгляд.
— ...Отдыхайте.
Щёлк.
Дверь закрылась, погружая комнату в глухую тишину. Я прислонился лбом к окну и тихо выдохнул — на стекле осело белое облачко пара. Насмешки слуг не задевали меня.
Не трогало и то, что на церемонию пришлось надеть платье перед толпой гостей. Эти взгляды кололи, но терпеть было можно. Но почему-то короткие слова Лили ранили больнее, чем тысячи чужих насмешек.
— Нельзя плакать... Это моя вина... Нельзя.
Смахивая набежавшие слёзы, я медленно перевёл дух. Всё в порядке. Так и должно быть. Дальше я буду стараться лучше.
И однажды она посмотрит на меня.
Выслушает меня.
«Соберись. Буду ждать, пока она не поймёт».
В ту пору я ещё не ведал. До чего же слепой и пустой была эта надежда.
***
На следующее утро Лили уехала ни свет ни заря.
Разумеется, из-за монстров.
Говорили, передовую постепенно теснят.
«Без Лили там всё просто встанет».
Теперь понятно, почему дела в поместье пришли в упадок. После внезапной гибели старших забот свалилось вдвое больше. А самой Лили некогда даже перевести дух в замке.
«Тяжело ей. Понятно, отчего она так измотана».
Чтобы помочь, нужно понять всю картину целиком. А для этого придётся изучить записи прежних глав вплоть до сегодняшних дней.
«Хочу пойти в библиотеку, да где же хоть кто-то?..»
Я позвонил в колокольчик уже давно, но никто так и не пришёл.
Слишком заняты?..
Пришлось приводить себя в порядок самому. Впрочем, в отчем доме я почти всё делал сам. Заправить постель — дело нехитрое.
Одевшись, я вышел в коридор и нос к носу столкнулся с горничными.
— ...? Что вы делаете?
— А, п-простите! Было много работы, только дошли.
— Ничего страшного. Я почти закончил, просто слегка приберитесь.
С этими словами я прошёл мимо. Оглянувшись, заметил, как они зашептались за спиной. Не в первый раз, так что я пропустил это мимо ушей и направился в библиотеку.
«Да, история у рода древняя».
Род Сефирот надломился из-за краха их главного дела. Семья держалась на лесозаготовках и животноводстве. В особенности — на разведении особых прирученных чудовищ.
Но из-за непрекращающихся набегов монстров земли были потеряны, и оба промысла пришли в упадок.
«Потому она и пытается отбить земли. Вот только времени нет».
Противостояние длилось уже пять долгих лет. Ключевые лесные угодья выжжены, а редкие монстры сгинули от скверны.
— Надо же было всему зависеть именно от земли.
Даже если отбить территории, на восстановление уйдут годы. Особенно на чудовищ — их придётся растить с нуля. Да и с лесом быстро не выйдет...
«Нужно новое ремесло».
Что-то, что потребует мало средств и рабочих рук. К тому же мы на Севере. Одних лишь южных знаний здесь не хватит.
«...Хотя, может быть?..»
На ум пришли несколько популярных на Юге дел. На Севере такого нет, так что спрос вполне может быть... Вот только получится ли воплотить?
В любом случае нужен помощник...
«Лили сейчас занята рубежами. Но кто тогда управляет поместьем?»
Есть отдельный управляющий?
Кто бы это ни был, мне нужен его совет. Тот, кто ведёт хозяйство, хорошо знает Север, а главное — сможет помочь с казной. Если предложить толковый план, Лили тоже удастся убедить.
С этой мыслью я закрыл книгу и шагнул к выходу. Но стоило потянуть тяжёлую дверь, как на пороге возникла женщина. Круглые очки и лицо, изрезанное глубокими морщинами.
Старшая экономка замка, кажется, Мердем?
— Сюда нельзя входить без разрешения.
— ...Что?
Экономка бесцеремонно схватила меня за запястье и потянула на себя. Мало того что дёрнула грубо, так ещё и вцепилась прямо в синяк — я едва сдержал вскрик.
— Ума не приложу, что вы здесь забыли. Этой библиотекой могут пользоваться только члены рода герцога.
— Но разве это не распространяется и на меня?.. Я ведь... хозяин дома.
— ...Ха, до чего же бестолковый.
Сказано было тихо, но я расслышал каждое слово. Впрочем, она явно и не пыталась таиться. В груди вскипела обида, но я смолчал.
Не хотелось устраивать склоку на пустом месте.
— Впредь извольте сначала спрашивать разрешения у её светлости.
— Я запомню.
— Прекрасно. У вас всё?
Я покачал головой, и она, сухо кивнув, зашагала прочь. Грузная фигура экономки удалялась по коридору, пока окончательно не скрылась из виду. Говорили, она провела в этом замке почти всю жизнь.
Неудивительно, что её преданность роду безгранична, а меня она люто ненавидит.
«Но чтобы презирать настолько в открытую...»
Одно дело — не скрывать неприязни в лицо, но ведь я, как-никак, супруг герцогини. Если я обращаюсь на «вы», из вежливости стоило хотя бы сделать вид, что признаёт мой статус. Экономка же, напротив, лишь самодовольно упивалась тем, что я говорю с ней со всем почтением.
— Ха-ха... И здесь у меня ни единой родной души.
В доме Ност за меня тоже никто не заступался. Видя отношение господ, прислуга ни во что меня не ставила. В открытую надо мной, положим, не издевались, но окружили глухой стеной пренебрежения.
— ...Всё! Хватит об этом!
Я тряхнул головой, разгоняя подступающую тоску.
Это естественно.
В этой несправедливости есть и моя вина. Значит, я должен всё исправить.
— Поговорю об этом деле с герцогиней.
Пусть не согласится сразу — хватит и намёка, зацепки. Буду менять всё шаг за шагом. И тогда всё обязательно наладится.

Комментарии

Загрузка...