В стенах Дворца Цзинжэнь уже собрались все наложницы. Согласно своим рангам, они замерли на отведенных местах; в зале царило безмолвие.
Потрясение, вызванное вчерашним явлением Небесного экрана, еще не утихло, а во Дворец Икунь уже потекли дары, подобные бесконечному потоку воды.
В воздухе разлилась странная, гнетущая тишина. Взоры присутствующих то и дело невольно обращались к дверям.
Наконец, в дверном проеме показался знакомый силуэт — грациозный и преисполненный надменности.
Наложница Хуа, Нянь Шилань, вошла неспешной, уверенной походкой, опираясь на руку Сунчжи.
Сегодня она выглядела ослепительно. Множество драгоценных камней и нефритов в ее прическе ярко сияли в лучах утреннего солнца, а юбка из облачного атласа, расшитая золотыми нитями с узором из сотни бабочек, порхающих среди цветов, лишь подчеркивала ее блистательную красоту.
Хотя она снова явилась последней, на сей раз — вопреки обыкновению — она не опоздала.
Наложница Хуа обвела зал ленивым взглядом, медленно поправила идеально уложенные волосы у виска и небрежно присела в поклоне перед восседавшей на возвышении Императрицей.
— Надеюсь, Мое Пришествие не слишком запоздало?
Императрица Исю сидела прямо. На ее лице застыла все та же безупречная кроткая улыбка, однако пальцы, сжимавшие чашку с чаем, едва заметно напряглись.
Не успела она и слова вымолвить, как Наложница Хуа, словно внезапно о чем-то вспомнив, прикрыла рот платком. Ее тон был притворно-наивным, но в нем сквозила глубокая издевка.
— Ах, чуть не забыла, — протянула она, окинув Императрицу оценивающим взглядом с головы до ног. — По совести говоря, мне следовало бы приветствовать вас по обряду небесных дев. Но я подумала: вы, Ваше Величество, все же земная Мать Государства. Боюсь, столь высокий небесный поклон окажется вам не по чину и лишь сократит годы вашего благоденствия. Поэтому сегодня я позволю себе придерживаться обычных дворцовых правил.
После этих слов в зале воцарилась мертвая тишина.
Наложница Цзин опустила голову, сосредоточенно поправляя рукава.
Наложница Ци открыла было рот, желая что-то сказать, но, переведя взгляд с Наложницы Хуа на Императрицу, поспешно и угрюмо замолчала.
На лице Наложницы Ли отразилось неприкрытое подобострастие и восторг, будто это она сама обрела «связь с небожителями».
Цао Циньмо же сидела, уставившись в пол и отрешившись от всего мира, словно ничего не слышала.
Ань Линжун побледнела от страха и старалась дышать как можно тише.
Чжэнь Хуань и Шэнь Мэйчжуан обменялись многозначительными взглядами — в глазах обеих читалась тревога.
То, что Наложница Хуа открыто приписала себе статус «небожительницы», было уже не просто борьбой за милость императора, а открытым вызовом всему порядку в гареме.
Императрица глубоко вздохнула и медленно поставила чашку. Ее улыбка не изменилась ни на йоту, став, казалось, еще мягче, и лишь в самой глубине глаз затаился ледяной холод.
— Сестрица Хуа шутит. Раз уж мы находимся во дворце, то, разумеется, должны соблюдать дворцовые правила. Я весьма утешена тем, что сегодня ты прибыла вовремя. Мы все здесь — одна семья, не стоит обременять себя излишними церемониями. Садись.
Все понимали: пока Император пребывает в восторге от «благоприятного знамения» и «небесной судьбы», даже Императрице приходится на время отступить.
Наложница Хуа легко рассмеялась. Она знала: с этого мгновения в гареме не найдется никого, кто посмел бы затмить ее величие.
Скользнув взглядом по лицам наложниц — кто-то из них понурился, кто-то застыл от напряжения, — она величественно проследовала к своему месту. Ее грация и манера держаться говорили о том, что истинной хозяйкой Дворца Цзинжэнь чувствует себя именно она.
Сунчжи тут же шагнула вперед, заботливо расправляя складки на ее и без того безупречной юбке.
Императрица снова вдохнула, коснувшись кончиками пальцев прохладного фарфора, и постаралась придать голосу ровность:
— В последнее время в гареме спокойно. Все ли сестрицы пребывают в добром здравии?
Наложница Ци хотела было, как обычно, завести разговор о забавных проделках третьего принца, но, встретившись с ироничным взглядом Наложницы Хуа, проглотила слова и лишь пробормотала:
— У меня всё в порядке.
Наложница Цзин осторожно произнесла несколько дежурных фраз о дворцовых делах, тщательно взвешивая каждое слово из страха дать повод для придирок.
Наложница Хуа не стала отвечать на вопрос Императрицы прямо. Вместо этого она медленно, кончиками пальцев, украшенных позолоченными футлярами для ногтей, смахнула невидимую пылинку с рукава и лениво произнесла:
— К слову сказать, вчерашний Небесный экран был поистине чудесен. Особенно те принцессы... Ах, мое сердце всё никак не успокоится, я всё думаю о Седьмой сестре. Не знаю, что с ней сталось в итоге, это так тревожно.
Она нахмурила брови, принимая вид, преисполненный глубокой заботы.
Императрица, сохраняя улыбку, миролюбиво отозвалась:
— Воля Небес непостижима, нам, простым смертным, не дано ее предугадать. Раз уж тебе, сестрица, выпала честь быть связанной с небожителями, тебе следует быть еще более осмотрительной в словах и поступках и смиренно ждать продолжения.
Наложница Хуа будто и не заметила скрытого смысла в ее словах. Напротив, она лучезарно улыбнулась:
— Ваше Величество совершенно правы. Однако раз Небеса явили нам свою волю, в этом наверняка кроется глубокий смысл. Государь вчера тоже изволил сказать, что это благое знамение, и велел мне не тревожиться попусту — ведь он обо всем позаботится.
В зале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким перестуком футляров для ногтей Наложницы Хуа о край чайной чашки.
Сегодняшний утренний прием окончательно превратился в подмостки для Наложницы Хуа, где она, пользуясь случаем, утверждала свою власть.
Видимость равновесия, которую удавалось поддерживать раньше, была вдребезги разбита появлением Небесного экрана.
Обменявшись еще парой натянутых фраз, Императрица сослалась на усталость и поспешила завершить этот удушающий прием.
Наложницы, словно получив великое помилование, поспешно поднялись, чтобы откланяться.
Наложница Хуа встала последней. Опираясь на руку Сунчжи, она неспешно направилась к выходу.
— Отдыхайте хорошенько, Ваше Величество. В конце концов, управление шестью дворцами — труд изнурительный. Если возникнет нужда, чтобы Я «разделила» с вами это бремя, только скажите.
Не дожидаясь ответа Императрицы, она плавно удалилась.
Глядя на ее исчезающую в дверях спину, Императрица наконец позволила улыбке исчезнуть. Ее лицо потемнело от гнева.
Цзяньцю обеспокоенно прошептала:
— Ваше Величество...
Императрица жестом велела ей замолчать.
— Пусть еще несколько дней потешится своим триумфом. Связь с небожителями? Хм... Посмотрим, сможет ли Нянь Шилань удержать это свалившееся с небес «счастье»... и не раздавит ли оно ее!
А Наложница Хуа, выйдя из Дворца Цзинжэнь навстречу яркому солнечному свету, заулыбалась еще шире и торжественнее.
В это время в Императорском саду Чжэнь Хуань и Шэнь Мэйчжуан шли плечом к плечу, намеренно избегая людных троп.
Тревога в глазах Шэнь Мэйчжуан не угасала:
— Сестрица Хуань, ты видела, что сегодня произошло. Боюсь, теперь Наложница Хуа и вовсе не будет знать преград.
Чжэнь Хуань сорвала листок с ветки:
— Сестрица, дерево, что возвышается над лесом, первым ломает ветер. Чем выше она сейчас взлетит, тем больнее будет падать, если совершит хоть одну ошибку. Мы еще не знаем, благом или проклятием обернется явление Небесного экрана. Нам нужно лишь сохранять спокойствие и безупречно исполнять свой долг.
— Боюсь только, что ветер не утихнет, даже если дерево захочет покоя, — вздохнула Шэнь Мэйчжуан. — Теперь, когда она видит в нас бельмо на глазу, разве она оставит нас в покое?
В улыбке Чжэнь Хуань промелькнул холод:
— Что ж, пусть попробует. Сестрица, в этом дворце отступить на шаг — не значит проявить трусость. Иногда это нужно, чтобы видеть яснее... и чтобы нанести более точный удар.
В Зале Яньсинь Юнчжэн устало потер переносицу.
Су Пэйшэн осторожно докладывал о происходящем в гареме, уделяя особое внимание Дворцу Икунь.
Услышав о сегодняшних речах Наложницы Хуа, Юнчжэн едва заметно нахмурился.
Ему нравилась яркость и живость Нянь Шилань, он был рад, что «небесная связь» принесла ей радость, но подобное использование своего положения... пришлось ему не по вкусу.
Слишком уж дерзко.
Юнчжэн махнул рукой:
— Я понял. Дел в государстве невпроворот, а в гареме... пока она не переходит границ дозволенного, пусть тешится. Однако напомни Внутренней канцелярии: установленные правила не должны нарушаться.
Ему была нужна стабильность, которую приносило это знамение. Пока Нянь Шилань знала меру, он был готов проявлять снисходительность. Но у этой снисходительности был свой предел.

Комментарии

Загрузка...