Мои мысли силой вернули на сорок восемь часов назад. Тогда я ещё не заглядывал в ту пропитанную отчаянием глубь воспоминаний Хуаньде и уж тем образом не ожидал увидеть в самом последнем отражении собственное лицо, которого там быть не должно.
Тогда я всё ещё оставался лишь Нолем. Оболочкой, чьё имя было лишь символом, прошлое зияло пустотой, а заработок добывался погружением в чужие предсмертные сознания.
В нижнем районе Нового Гуангуанчэн не существовало разделения на день и ночь. Огромный фундамент надстройки наверху загораживал небесный свет, и вечную тьму удавалось разгонять лишь тем почившим в бозе, безумно мерцающим голографическим рекламным щитам. Воздух был напоен озоном, сыростью плесени и сладковатым запахом брожения утекающей питательной пасты — казалось, некий хромой стальной зверь безмолвно дышал.
Я шёл по узким переулкам, где кабели свисали гроздьями чёрных лиан, и вошёл в чайную под названием Паромщик. Это место служило одним из информационных перевалочных пунктов нижнего района: торговали здесь вовсе не чаем, а данными, тайнами и забытыми личностями.
Хозяин чайной звался Старым Гуем. Его возраст уже невозможно было определить по изборожденному морщинами лицу: один глаз был мутным, от природы, а второй — старой моделью искусственного глаза с легкой задержкой, поблескивающего зловещим синеватым светом. Он протянул мне чашку дымящегося так называемого чая для просветления ума — химического синтетика, способного временно успокоить нервы ради лучшей синхронизации данных. Вкус этот напоминал смесь ржавого железа и мяты.
— Товар в этот раз особенный, — Старый Гуй жевал фильтр сигареты пожелтевшими от никотина зубами и медленно проговорил: — Заказчик запрашивал лично тебя, назван лишь позывной Ноль.
Я ничего не ответил, лишь взял чайную чашку и позволил странному теплому потоку скользнуть вниз по пищеводу. В этом ремесле чем меньше слов, тем дольше живешь.
Старый Гуй выудил из-под стойки коробочку и толкнул её ко мне. Она была сделана из какого-то неизвестного матово-чёрного металла, холодила ладонь, а на её поверхности не было ни единого шва или знака.
— Награда втрое выше рыночной, — кибернетический глаз Старого Гуя блеснул. — Аванс уже поступил на твой анонимный счёт. У заказчика всего одно требование: выяснить правду об угасании сознания Хуаньде. Какой бы ни была эта правда.
— Хуаньде, — тихо повторил я это имя. Имя, гремевшее по всему Новому Гуангуанчэну. Она была вовсе не корпоративным боссом, не политиком и не лидером хакеров, а биохудожником. Она умела заставлять холодные механизмы покрываться теплым мхом, а брошенные оптоволоконные кабели — распускаться пышными цветами. Её творения оставались единственной живой поэзией в этом стальном лесу. Полмесяца назад в её студии прогремел взрыв, и официальным заключением стал несчастный случай во время эксперимента; сама художница вместе со всеми своими работами обратилась в данные и прах. Но самым жутким было то, что на месте происшествия не нашли никаких следов её биологического присутствия — казалось, она полностью стерла себя, от физического уровня до информационного.
— Кто заказчик? — спросил я, соблюдая заведенный порядок.
— Аноним, — чётко и коротко ответил Старый Гуй. — Прошло через семиуровневую прокси-шифровку, источник в нейтральных водах, концы не найдешь. Тебе нужно лишь знать, что заказчик очень богат и очень спешит.
Я протянул палец и коснулся холодной металлической шкатулки. Ни тепла, ни признаков жизни — словно осколок метеорита из глубокого космоса. Шкатулка уловила сигнал моего биоэлектрического поля и бесшумно скользнула вбок; внутри тихо покоился чип данных.
Этот чип походил на застывшую черную слезу, по поверхности которой переливался темно-фиолетовый свет. Я знал: то, что хранилось здесь, являлось ключом, ведущим к разбитому сознанию Хуаньде — единственным уцелевшим после взрыва в её студии ядром центрального процессора, извлеченным из глубин руин, где теплились осколки её последних воспоминаний.
В этот момент старый коммуникатор в углу чайной издал едва слышное шипение, и через многослойное шифрование прорезался голос, искаженный до неузнаваемости — так, что невозможно было понять, мужской он или женский.
— Это ты, Ноль?
Старый Гуй кивнул мне, показывая, что на связи заказчик.
— Я, — ответил я.
— Мне нужна правда, — произнес тот голос, ровный и прямой, как натянутая до предела металлическая струна. — Хуаньде погибла не в результате несчастного случая. Кто-то убил её сознание. Я хочу, чтобы ты проник внутрь, вернулся в тот самый миг и сказал мне, кто и каким способом это сделал. Ничего нельзя упускать.
— Цена определяет глубину моего проникновения, — ответил я в той же бесстрастной манере.
— Деньги не проблема, — отозвался голос. — Я покупаю тебя, Ноль. Покупаю твои глаза, способные пронзить туман данных и взглянуть в лицо смерти. Но помни: руины этой памяти очень опасны. Предыдущие два реконструктора: один сошел с ума, другой получил смерть мозга. Если чувствуешь, что не справишься, можешь отказаться прямо сейчас.
Я на мгновение замолчал.
Опасно? Всё мое существование — это бесконечная череда опасностей. Человек без воспоминаний напоминает машину без операционной системы, и любой чужеродный поток данных способен вызвать фатальный сбой. Но я давно привык к этому головокружению от хождения по чужим воспоминаниям. Чужие истории, чужие эмоции, чужие расставания и утраты — вот единственные краски на моем пустом холсте.
Я взял черный чип, и его холод, казалось, пронзил кожу, доходя до самого костного мозга.
— Я берусь, — сказал я.
Голос на том конце провода замолк на две секунды — то ли удивившись столь быстрому решению, то ли продолжая какие-то бессмысленные вычисления.
— Прекрасно. Чип в шкатулке — это порт подключения к её памяти. Удачи тебе, реконструктор. Надеюсь... ты вернешься с правдой.
Связь резко оборвалась.
Сознание вынырнуло из воспоминаний сорокавосьмичасовой давности и вновь сосредоточилось на моей крошечной, чистой до такой степени, что в ней не чувствовалось признаков жизни, квартире. За окном неоновые огни Нового Гуангуанчэна, словно молчаливый прилив, раз за разом омывали оконное стекло.
Я сидел на краю кресла реконструкции, зажав в пальцах тот самый черный чип, похожий на слезу.
Всего час назад он казался мне лишь сулящим щедрую плату и полным трудностей заказом. Но теперь всё изменилось. На его поверхности отражались мои глаза, а в голове звучало лишь одно: то полное шока и растерянности лицо, принадлежавшее мне, в самом последнем воспоминании Хуаньде.
Заказчик говорил, что надеется на мое возвращение с правдой.
Но что, если я сам — часть этой правды?
Двое прежних реконструкторов: один лишился рассудка, другой умер. Случилось ли это потому, что они увидели то, чего видеть не должны были? Или же потому, что они, как и я, узрели в памяти Хуаньде собственное лицо?
— Хуаньде... — я снова произнес это имя. На сей раз на кончике языка осталась странная колющая боль, словно это имя было глубоко вплавлено в мою нервную систему, скрывая какую-то неведомую мне опасную связь.
Анонимный заказ, баснословный гонорар, стертая художница и... я, появившийся на месте гибели.
Всё это больше не походило на совпадение. Какая-то невидимая рука точно втолкнула меня в самый эпицентр этого водоворота. Это перестало быть расследованием чужих тайн — это превратилось в суд над самим собой.
Я поднялся на ноги и подошел к пульту управления в квартире. Загорелся огромный голографический экран, демонстрируя всю имеющуюся у меня на данный момент базу данных по Хуаньде. На самом верху красовался файл, который я только что испытал — Фрагмент данных 73B: Последние краски. Рядом с ним горели ярко-красные предупреждения: Крайне опасное и Ментальное заражение.
Прямое возвращение к финалу принесет лишь новые загадки. Мне был нужен порядок, мне требовалось начало.
Мой взгляд медленно опустился ниже, проскользнув мимо записей с пометами поврежденные данные и зашифровано, пока не остановился на относительно целом файле памяти с низким уровнем риска.
Он назывался — Коридор памяти C4: Первая встреча.
Быть может, там, в самом начале всего этого пути, я сумею отыскать первый ответ.
По крайней мере, это позволит мне узнать, кем именно был тот я из воспоминаний Хуаньде.
Я снова вставил черный чип в порт кресла реконструкции, и холодный женский механический голос прозвучал вновь:
[Порт данных подключен.]
[Пожалуйста, выберите коридор памяти для подключения...]
— C4, — тихо произнес я, и в моем голосе прозвучало едва уловимое даже для меня самого дрожание. — Подключить Первую встречу.

Комментарии

Загрузка...