Глава 80. Пленение Ахуэйлы
Ахуэйла сгрёб в одну кучу всё награбленное добро и захваченных в плен смертных. Первым делом он деловито разделил между своими соплеменниками зерно и ценности, а затем принялся пристально разглядывать испуганных людей. Выбрав среди них самую миловидную и статную женщину, он бесцеремонно притянул её к себе и усадил на колени. Заметив, как несчастная крупно дрожит от ужаса, вожак оглушительно, во всю глотку расхохотался:
— А всё-таки девки у этих плосколицых смертных хороши! Любо-дорого посмотреть!
Окружавшие его воины разразились дружным, глумливым хохотом. Ахуэйла посмеялся вместе со всеми, но вскоре веселье сошло с его лица, и он процедил сквозь зубы с глухой, застарелой ненавистью:
— Если бы не Ганиси, эта ненасытная шальная карга, что попёрла на восток, разве прозябали бы мы сейчас в такой глуши? Проклятье... Наше родное селение Ахуэй насчитывало целых три тысячи душ, и всё, всё до единого бревна этот ублюдок предал огню и разорению!
При одном лишь упоминании имени Ганиси безудержный хохот племени мгновенно стих. На размалёванных ритуальными узорами лицах проступил отчётливый, суеверный страх, смешанный с бессильной злобой. Кто-то из воинов испуганно зашептал, озираясь на обступившую их лесную чащу:
— На юге поговаривают, будто Ганиси с самого рождения был отмечен духами. Мол, он — прирождённый волк-вожак, которому суждено объединить под своей рукой все дикие племена Шаньюэ у северного подножия гор...
— Да я сам слышал, — подхватил другой, понизив голос до едва различимого хрипа, — что этот людоед — плод соития дикого зверя и земной женщины! У него повадки бешеного волка и хитрость старого лиса. Он двинулся на восток, исполняя священный завет предков...
Ахуэйла почувствовал, как по спине пробежал ледяной мороз. Поспешно оборвав трусливые речи своего подданного, он грозно рявкнул, силясь заглушить собственный страх:
— Что за чушь вы тут городите, сопляки?! Нагнали тоски, тьфу! — С этими словами он высоко поднял костяной кубок и проревел:
— Пейте! Мы только что без шума и пыли ограбили этих никчёмных людишек из клана Ли, так почему мы сидим с кислыми рожами? А ну, праздновать! Выдать каждому воину по бабе из пленниц!
Лица дикарей тут же озарились хищными улыбками, и лагерь вновь взорвался дикими, ликующими выкриками. Ахуэйла довольно ухмылялся, поливая грязной бранью трусливых и мягкотелых смертных из рода Ли, однако в глубине души его грызла затаённая тревога: «Та стрела, что настигла моего дозорного... её выпустил сильный практик. Сила у него нешуточная. Завтра же провернём ещё одно дельце и уберёмся отсюда как можно дальше, к самым дальним отрогам, пока этот клан не опомнился и не решил отомстить».
«Постойте-ка... Что-то здесь не так».
Эта мысль обожгла Ахуэйлу изнутри. Его прошиб холодный пот. Он резко вскочил на ноги и бешено зарычал:
— Где лазутчики?! Почему так давно нет вестей от дозоров?!
Одурманенные хмелем воины лишь беспечно отмахивались и пьяно хохотали:
— Да брось ты, вождь, спи спокойно! Разве эти жалкие плосколицые способны заметить наших скрытных охотников в густых зарослях?
Вдруг Ахуэйла почувствовал, как его лицо обожгло резкой вспышкой боли. Он вскинул голову и обомлел: прямо перед его глазами со свистом прочертила воздух ослепительная полоса белого света. От неожиданности у вожака подкосились ноги. Не помня себя от испуга, он с глухим стоном рухнул на землю и кубарем откатился в сторону. В то же мгновение в землю — как раз туда, где только что находилась его голова — с глухим стуком вонзилась оперённая стрела. Она ушла в почву едва ли не по самое оперение, взметнув фонтанчик серой пыли и оставив после себя лишь глубокую, аккуратную дыру.
Бах! Бах! Бах! — лесную тишину взорвали яростные боевые кличи.
В ночной полутьме со всех сторон, точно огненные змеи, вспыхнули десятки факелов. Сверкая обнажённой сталью, верные воины клана Ли хлынули из лесной чащи, обрушиваясь на охваченный паникой лагерь Шаньюэ. Те из дикарей, что ещё мгновение назад безмятежно пировали у костров, теперь лежали мёртвыми, превращённые градом стрел в окровавленные решета.
Ахуэйла тяжело поднялся на ноги. В его глазах, подёрнутых хмельной дымкой, застыло дикое, глухое неверие:
— Как... Как они смогли нас выследить?
Перехватив поудобнее рукоять своего тяжёлого боевого молота, вожак захрипел, силясь перекрыть поднявшийся гвалт:
— Вставайте! Все к оружию, трусливые псы! Ко мне!
Мечущиеся в панике остатки разгромленного отряда, завидев своего предводителя, ухватились за него как за спасительную соломинку и начали поспешно стягиваться к центру лагеря. Ахуэйла быстро окинул взглядом поле боя, и сердце его болезненно сжалось: вокруг него едва ли набралось две-три сотни способных держать оружие мужчин. Весь его лагерь уже был безжалостно рассечён врагами на четыре или пять изолированных очагов, в которых его соплеменники бились в предсмертных судорогах, захлёбываясь собственной кровью.
«Нам конец. Это бойня», — мелькнуло в его голове.
В этот момент из кровавой круговерти сражения навстречу ему неспешной, пугающе уверенной походкой вышел мужчина средних лет. На нём были лёгкие кованые доспехи, а в руке он держал длинный меч, отливающий тусклым, пепельно-белым цветом. По лезвию клинка то и дело пробегали призрачные серые искры, вырываясь наружу в виде острых, смертоносных сполохов энергии Ци. От одного вида этого оружия у Ахуэйлы нервно задергалось веко.
— Твою же мать!..
Мужчина лишь слегка оттолкнулся от земли, но это движение было настолько стремительным, что расстояние между ними сократилось в мгновение ока. Серое лезвие, со свистом рассекая воздух, устремилось прямо в грудь вождю Шаньюэ.
Ахуэйла взревел и наотмашь выставил свой огромный молот, пытаясь заблокировать удар. Раздался оглушительный скрежет металла. От страшного удара оружие едва не вылетело из его онемевших пальцев, а в груди вспыхнула такая резкая боль, будто все его внутренности разом завязались в тугой узел. Вожака отбросило на несколько шагов назад. В этот момент он со всей отчётливостью осознал: этот человек стоит на ступени культивации, которая ему, простому дикарю, даже не снилась.
Молодой Ли Сюаньсюань резким, отточенным движением полоснул клинком наотмашь, отправляя очередного дикаря на землю. Он обладал силой третьей стадии Зарождения Дыхания, и в этой хаотичной, хмельной потасовке его мощь можно было сравнить с силой закованного в латы ветерана, оказавшегося посреди толпы дерущихся детей. Каждым взмахом меча он укладывал по три-четыре человека, а его тяжелые, налитые силой кулаки крушили кости врагов с одного удара.
К тому же вокруг него плотным кольцом держались двенадцать верных гвардейцев клана. Это были лучшие, лично отобранные воины, которые ни на шаг не отступали от своего молодого господина. Их холодные, бдительные взгляды непрестанно сканировали поле боя, безжалостно пресекая любые попытки зайти юноше в спину.
Сюаньсюань сражался с упоением. В пылу сражения в его жилах пробудилась дремавшая доселе родовая свирепость. Глаза юноши налились багровой кровью. Перешагнув через труп, он мертвой хваткой вцепился в плечи какого-то старого воина Шаньюэ, намереваясь поднять его и с силой швырнуть в набегавшую толпу, как вдруг... наткнулся на взгляд старика.
Абсолютно седые, свалявшиеся волосы. Глубокие, иссечённые морщинами старые щеки. И глаза — полные первобытного, дикого, леденящего душу ужаса. Этот взгляд подействовал на Ли Сюаньсюаня как внезапная, хлёсткая пощёчина. Юноша застыл на месте, его руки и ноги вмиг налились свинцовой тяжестью. Глядя на этого несчастного старика, который по возрасту годился ему в дедушки, молодой господин на мгновение совершенно растерялся.
Однако старый дикарь, заметив его замешательство, глухо, истошно завыл, и из его глаз хлынули слезы. Собрав последние силы, он с яростью бешеного пса вцепился зубами в обнажённую руку юноши. Раздался противный хруст — гнилые зубы старика с треском раскрошились о крепкую, защищённую энергией кожу практика, так и не сумев прокусить её. Этот безумный жест стал для Сюаньсюаня второй пощёчиной, окончательно выбившей его из колеи. Повинуясь чистому, животному рефлексу, он со всей силы впечатал старика спиной в каменистую землю.
Хрусь...
Кости несчастного внутри поднебесного тела лопнули с глухим, сухим звуком. Из его разорванного паха брызнула тёмная кровь, смешанная с нечистотами. Старик издал страшный, утробный вопль, который едва ли походил на человеческий крик, и затих. Но даже умирая, он продолжал пристально, с неизбывной, жгучей ненавистью смотреть прямо в душу Ли Сюаньсюаню. Этот остекленевший взгляд врезался в память юноши так глубоко, что у него самого на глаза навернулись непрошеные слёзы.
У Сюаньсюаня закружилась голова. Он простоял без движения несколько долгих вдохов, чувствуя, как липкий, леденящий холод поднимается от самых пят, проникает в позвоночник и взрывается в затылке.
Окружающий мир вокруг него внезапно потерял свои яркие краски и стал серым, чужим и холодным. Яростные крики, стоны раненых и звон скрещивающихся мечей словно отдалились, превратившись в глухое, невнятное эхо. Мир, который оберегал и скрывал его под своим крылом все эти пятнадцать лет, наконец-то сорвал перед ним покров благополучия, обнажив свой истинный, кровоточащий лик.
— Так вот ты какой... — едва слышно прошептал юноша.
Он медленно, уже без прежнего юношеского задора поднял свой тяжёлый меч. В его движениях больше не было азарта или ярости. Лишь абсолютное, звенящее спокойствие. Сюаньсюань продолжил убивать, но теперь он делал это молча, методично и хладнокровно.
Неподалёку от него разыгрывался финал драмы.
— Вождь! Уходи, мы прикроем! Беги, вождь! — отчаянно кричали несколько уцелевших телохранителей, пытаясь заслонить своего предводителя телами.
Ахуэйла лишь горько и безнадёжно покачал головой. Приняв на свой израненный молот очередной сокрушительный удар от Ли Тунъи, он почувствовал, как его оружие со звоном отлетело далеко в кусты. Ему ничего не оставалось, кроме как разразиться бессильной бранью:
— Куда тут бежать, матушка ваша?! Нас зажали в плотное кольцо! Живыми отсюда не выбраться!
Видя, как один за другим под ударами мечей падают его верные люди, Ахуэйла не выдержал и заорал во всю глотку, захлебываясь отчаянием:
— Стой! Прекратите это! Хватит! Я сдаюсь! Мы складываем оружие!
Призрачное серое сияние на клинке Ли Тунъи медленно, неохотно угасло. Он опустил меч и замер, буравя поверженного вождя холодным, нечитаемым взглядом. Заметив это, уцелевшие дикари Шаньюэ, приученные к поражениям в бесконечных междоусобных войнах, привычным движением побросали оружие, обхватили головы руками и покорно опустились на колени. Родовые воины клана Ли на секунду замешкались, но тут над полем боя пронёсся зычный голос командира, отдающий приказ:
— Сдавшихся не убивать! Сложить оружие, и будете жить!
В мгновение ока остатки племени волной повалились на колени, бросая в грязь свои зазубренные мечи и топоры. Ахуэйла тяжело, натужно вздохнул, выпустил из ослабевших пальцев свой второй молот и с поникшей головой опустился на колени. Оглушительные крики, звон стали и предсмертные хрипы, терзавшие ночной лес, начали стремительно затихать, уступая место зловещей тишине.
Пленников одного за другим принялись грубо связывать по рукам и ногам веревками. Дисциплина среди воинов клана Ли была железной: они действовали чётко, слаженно и без лишних слов уводили захваченных врагов под конвоем. Из-за этой гнетущей тишины, сменившей ярость боя, сердце Ахуэйлы ушло в пятки. В его голову закрались мрачные, панические мысли: «А что, если эти плосколицые смертные не такие, как наши племена? Вдруг они принимают капитуляцию только ради того, чтобы потом без хлопот отрубить нам головы перед своим тотемом? Проклятье, продешевил! Надо было биться до последнего вздоха, прихватил бы с собой парочку...»
«Но как, во имя духов, этот человек смог обойти моих дозорных в горах и зайти с тыла?! Ладно, чего уж теперь... В этот раз я проиграл подчистую».
Пока он сидел, уставившись в землю и перебирая в голове мрачные сценарии, прямо перед его носом остановились чьи-то добротные сапоги из серой волчьей шкуры. Ахуэйла поспешно нацепил на лицо самую заискивающую, подобострастную улыбку и поднял глаза. Однако его взгляд наткнулся на суровое, словно высеченное из камня лицо с резко очерченными скулами, тонкими бровями и парой невероятно жестоких, пронизывающих насквозь глаз.
— Га... Ганиси?! — у Ахуэйлы перехватило дыхание, а сердце испуганной птицей забилось во внутренностях. Его губы мелко задрожали, и он едва не подскочил на месте от сковавшего тело первобытного ужаса. Накативший кошмар был столь велик, что у него едва не остановилось сердце.
Лишь мгновением позже, всмотревшись внимательнее, вождь дикарей уловил разницу. Слава духам, эти страшные глаза не горели тем самым жутким, грязно-жёлтым огнём, который преследовал его в ночных кошмарах. Они были холодными, спокойными и имели глубокий, серо-чёрный оттенок.

Комментарии

Загрузка...