Глава 50. Пилюли
— Так ты из тех самых Ли из Лицзина? Из клана Ли, что обосновался на берегах Озера Ванюэ? — алые губы Нин Вань дрогнули, и этот тихий вопрос заставил собравшихся внизу практиков мгновенно перемениться в лице.
В зале поднялся приглушённый, взволнованный шёпот:
— Что ещё за род Ли из Лицзина? Слыхом о них не слыхивал. С чего бы верховному посланнику расспрашивать о подобных ничтожествах?
— Кто знает... Наверняка за ними кто-то стоит.
Сяо Чутин тоже устремил взор вниз. Он мягко кивнул Ли Тунъе и ободряюще улыбнулся ему, разряжая обстановку.
Ли Тунъя поначалу опешил. Слегка приподняв голову, он мельком заметил сквозь тончайшую полупрозрачную вуаль Нин Вань её нежную белоснежную кожу и безупречно точёные линии подбородка. Собрав волю, он ответил почтительно, но с непоколебимым достоинством:
— Отвечая на вопрос верховного посланника, перед вами Ли Тунъя из рода Ли. Наша родовая гора Лицзин и впрямь высится у самых вод Озера Ванюэ.
— А Ли Чицзин кем тебе приходится? — её голос звучал отчуждённо, но в глазах мелькнул мимолётный интерес.
Услышав это имя, Ли Тунъя мгновенно просветлел лицом, а на сердце у него отлегло. Теперь он знал наверняка: Чицзин сумел замолвить за семью словечко внутри секты.
— То мой родной младший брат, — благоговейно и сдерживая гордость, произнёс он.
Нин Вань слегка поджала губы и взмахнула левой рукой. Тотчас из её рукава вылетел изящный расшитый мешочек и плавно, словно подхваченный невидимым потоком воздуха, опустился прямо в ладонь Ли Тунъи.
— Возьми, это передал твой брат, — тихо промолвила она.
— Нижайше благодарю вас, бессмертная дева! — поспешил поклониться Ли Тунъя, бережно сжимая подарок.
Почувствовав на себе устремлённые со всех сторон завистливые и изумлённые взгляды, он лишь горько усмехнулся про себя. По природе своей он не любил выставлять себя напоказ, и то, что он внезапно оказался в самом центре всеобщего внимания, заставило его почувствовать себя так, словно в спину вонзились сотни невидимых иголок. Снова поблагодарив посланницу, он поспешил отступить в тень.
Нин Вань едва заметно кивнула ему в ответ и повернулась к Сяо Чутину. Перекинувшись со старейшиной парой любезных фраз, она устремила взор на остальных собравшихся, которые один за другим безропотно подносили свои дары.
— Докладываю бессмертному мастеру, все тридцать четыре клана округа Лися сдали подношения полностью! — зычно выкрикнул слуга, пересчитав и тщательно проверив каждую принесённую вещь.
— Прекрасно, — Нин Вань удовлетворённо кивнула и обратилась к Сяо Чутину:
— Уважаемый старейшина, у меня ещё остались важные дела в секте. Раз уж дань собрана в полной мере, задерживаться дольше я не стану.
— Счастливого пути, верховный посланник, — Сяо Чутин почтительно сложил ладони в приветствии и с мягкой улыбкой проводил взглядом Нин Вань, взошедшую на палубу летучего судна.
Они смотрели, как величественный Ковчег Облачного Зарева плавно взмывает в высь, оставляя за собой шлейф багряных облаков, и уносится на восток, пока окончательно не растворился в небесной синеве. Лишь тогда Сяо Чутин обернулся к замершей толпе и спокойно произнёс:
— Все мы здесь — старые друзья. Бродячие практики уже заполонили подножие горы, а ярмарка на Пике Гуаньюнь открыта вот уже несколько дней, так что вы можете отправляться туда для торговли. Однако уговор прежний: эта ярмарка — законное владение моего клана Сяо. Будьте добры уважить старика. Если кто-то посмеет развязать здесь драку, учинить грабёж или силой принуждать к сделке — считайте, что вы плюнули в лицо всему моему роду.
— Да, старейшина, — послушно отозвались практики и начали чинно спускаться с горы.
Несколько человек попытались было подойти к Ли Тунъе, чтобы завязать знакомство. Ван Юанькай тоже бросил на него завистливый взгляд и уже открыл рот, намереваясь заговорить, но в этот момент Сяо Чутин сухо кашлянул и с улыбкой произнёс:
— Юный друг Тунъя, не согласишься ли ты уделить старику немного времени для беседы?
Окружающие мгновенно застыли на месте, а Ван Юанькай поспешно прикусил язык.
— Вы слишком добры, старший! — поспешил ответить Ли Тунъя, низко склонив голову. — Беседа с великим мастером вашего уровня — величайшая честь для такого младшего, как я!
Сяо Чутин добродушно рассмеялся и увлёк Ли Тунъю во внутренний двор. Они расположились за массивным столом из зеленоватого камня, и слуга тотчас подал им чаши с ароматным чаем. Старейшина сделал неторопливый глоток и мягко заметил:
— Я и сам редко наведываюсь на этот Пик Гуаньюнь, так что приём вышел довольно скромным. Надеюсь, юный друг не станет держать на меня обиду.
Ли Тунъя пригубил напиток. Из самого сердца юноши поднялась волна блаженной прохлады, сладость разлилась по языку, а мысли мгновенно очистились, даруя абсолютную ясность разуму. С трудом подавив желание осушить чашу единым вздохом, он поспешно покачал головой и заверил старшего, что не смеет даже помышлять о подобном.
— Мой внук и твой брат вместе обучались на Пике Цинсуй несколько лет, и он кое-что рассказывал мне, — Сяо Чутин заговорщически улыбнулся и продолжил:
— Твой младший брат невероятно одарён на пути меча. Владыка пика, Сы Юаньбай, во всеуслышание назвал его первым гением Пика Цинсуй за последние несколько веков. Он души в нём не чает и бережёт пуще зеницы ока.
Ли Тунъя, выросший в простой крестьянской семье, где чай всегда пили из огромных глиняных пиал, чувствовал себя неловко, бережно сжимая крошечную нефритовую чашечку. От услышанных слов он совершенно растерялся и с восторгом воскликнул:
— Цзин-эр... Цзин-эр никогда не рассказывал об этом дома!
— Твой брат — славный и скромный юноша. Ты уже заглянул в мешочек? — Сяо Чутин пристально посмотрел на него, и в его глазах промелькнула тень светлой грусти, словно он вспомнил о чём-то бесконечно далёком. — Там лежат пять духовных камней. Это всё, что мальчик сумел отложить за пять лет службы. Духовный рис и целебные эликсиры он, должно быть, принимал сам, чтобы поддерживать развитие, а вот камни сберег до единого для своей семьи.
Ли Тунъя замер, в груди у него защемило от подступивших слёз, и он горько прошептал:
— Наш род Ли слишком обделил этого ребёнка... Из-за нашей бедности ему пришлось терпеть нужду.
— Эх, не стоит так думать. В конце концов, процветание рода — это общее дело, где и слава, и бремя делятся на всех, — Сяо Чутин примирительно махнул рукой.
He слегка провёл ладонью по гладкой поверхности стола, и перед ними возник изящный флакон из белоснежного нефрита.
— Я вижу, ты всё ещё пребываешь на стадии Зарождения Дыхания, на уровне Колеса Цинюань, — спокойно продолжил старейшина. — Здесь лежит порошок Просветления Разума. Возьми его, он поможет тебе пробиться к уровню Колеса Юйцзин.
Такая щедрость застала Ли Тунъю врасплох. Он испуганно вскочил со своего места и замахал руками:
— Старший! Этого я никак не могу принять! Подобный дар слишком ценен!
— Забирай пилюли и проваливай, нечего тут шуметь, — недовольно нахмурился Сяо Чутин, прерывая его излияния. Он поднялся и, даже не взглянув на юношу, неторопливо направился во внутренние покои, бросив напоследок:
— Если в твоём роду не будет мастера Колеса Юйцзин, это станет несмываемым позором для всего Пика Цинсуй. Проводить гостя!
У самого подножия Пика Гуаньюнь Ли Тунъя с горькой ухмылкой поглубже спрятал за пазуху драгоценный флакон. Повернувшись к стоявшему рядом Ван Юанькаю, чьё лицо выражало целую гамму сложных чувств, он негромко спросил:
— Брат Юанькай, а где же находится эта ярмарка?..
— Ах, да, — Ван Юанькай словно очнулся от глубокого забытья и поспешно указал рукой на едва заметную тропинку, уходящую вглубь леса. — Иди за мной по этой дорожке. Вокруг ярмарки наложены мощные иллюзорные массивы, скрывающие её от взоров смертных, так что гляди в оба и не вздумай сворачивать.
Они шли совсем недолго, как вдруг пространство перед ними словно раздвинулось, и взору открылась обширная долина. Вместо глухого безлюдного леса они очутились посреди шумного, бурлящего лагеря. Здесь царило невероятное оживление: повсюду сновали люди в диковинных одеждах, а воздух был наполнен гомоном сотен голосов и яростными спорами торговцев.
— Брат Тунъя, старейшины возложили на меня семейные поручения, которые не терпят отлагательств, — Ван Юанькай вежливо сложил ладони в прощальном жесте. — Позволь мне покинуть тебя. Встретимся позже у подножия горы, чтобы вместе вернуться на повозке.
С этими словами он быстро зашагал в восточную часть долины и вскоре скрылся из виду. Ли Тунъя покачал головой и принялся неторопливо обходить разложенные прямо на земле лотки. У ближайшего прилавка сидел хмурый торговец, углубившийся в чтение старинной книги. Перед ним лежало несколько пожелтевших талисманов, диковинные высушенные травы и несколько маленьких флажков.
— Это флаги формации? — поинтересовался Ли Тунъя, внимательно разглядывая серовато-белые вещицы, но благоразумно не прикасаясь к ним руками.
— Они самые, — отозвался продавец, не поднимая глаз от книги. — Полотнище скроено из шкуры свирепого зверя уровня Колеса Юйцзин, а древко выточено из белой яшмовой древесины. Прошу за них всего восемь духовных камней.
Ли Тунъя невольно вспомнил о шести флагах, которые когда-то продал его семье Сяо Юаньси.
— Слышал я, бывают флаги, чьи полотнища сделаны из кожи белогорбого карася, а древки — из красной берёзы... Не подскажешь, сколько могут стоить такие?
Торговец опешил и наконец оторвался от чтения. Он окинул Ли Тунъю долгим, оценивающим взглядом, и в его глазах появилось заметно больше уважения.
— Почтенный старший, красная берёза — вещь хорошая, но вот кожа белогорбого карася — это материал, достойный мастеров стадии Конденсации Ци! За подобными сокровищами вам стоит отправиться в лавки на восточной стороне. Здесь же, на развалах, торгуют лишь тем, что пригодно для практиков стадии Зарождения Дыхания.
— Вот оно как, благодарить за подсказку, — пробормотал Ли Тунъя, а про себя удовлетворённо отметил: «Выходит, Сяо Юаньси продал нам те флаги по весьма сходной цене. Если за эти безделушки просят восемь духовных камней, то те двенадцать камней за семейный артефакт были сущими крохами».

Комментарии

Загрузка...