Глава 49. Великий ковчег
Духовная энергия у северного подножия Горы Дали постепенно восстанавливалась, а вместе с ней, словно грибы после дождя, плодились и демонические твари. Ли Тунъя отсутствовал всего пару месяцев, как на Лидаокоу уже напал медведь-оборотень. По счастливой случайности тварь едва достигла ступени чакры Сюаньцзин. Ли Сянпин, которому оставался всего шаг до Колеса Цинюань, быстро созвал деревенское ополчение. Несколько выпущенных из лука золотых стрел навсегда оборвали жизнь чудовища.
С одной стороны нужно было отволочь смердящую тушу монстра к Клану Ван, чтобы сбыть её Ван Сяохуа. С другой — разоренная тварью улица требовала срочного восстановления. Ли Сянпин оказался по уши завален делами, не появляясь на горе Лицзин вот уже несколько дней.
Матушка Лю, вместе с Тянь Юнь и женщиной из рода Жэнь, хлопотали на главном дворе, приглядывая за маленькими Сюаньфэном и Цзинтянь. Ли Сюаньсюань успешно сформировал чакру Сюаньцзин и еще пару дней назад с горящими от восторга глазами унесся вниз по склону, чтобы помогать своему третьему дяде кромсать демонов. В итоге Ли Мутянь вновь остался коротать дни на заднем дворе в полном одиночестве.
Стариковские руки не терпели праздности. Ли Мутянь собственноручно сколотил комплект грубой мебели и выставил его прямо перед комнатой с каменным алтарем. Теперь он целыми днями просиживал у дверей, молча наблюдая, как промозглый весенний ветер гоняет по двору сухую листву.
Ему перевалило за семьдесят. Застарелые раны, полученные в бурной молодости, напоминали о себе тупой, ноющей болью в костях при каждой смене погоды. Крестьянская жизнь быстро иссушает человека — его волосы и борода давно поседели, превратившись в ломкий пепел, а былая богатырская силища испарилась. Но даже сейчас, сидя в пустом дворе, его воспаленный разум не находил покоя, отягощенный заботами о клане и двух сыновьях, отправившихся в опасное странствие.
— Сянпин и Тунъя — парни с головой на плечах, — бормотал старик, нервно теребя белоснежную бороду. — За них мне не страшно, они поднимут клан Ли с колен. Но вот мой Цзин-эр... Его забросило за тысячи ли в эту проклятую секту Бессмертных, в самое логово змей, где у него нет ни связей, ни опоры. Жив ли он вообще? Как он там?
С тяжелым вздохом он повернул голову, устремив тусклый, полный боли взгляд на таинственное зеркало, покоящееся на каменном алтаре.
— Вместе возвысимся... или вместе сгнием в земле, — хрипло прошептал он в звенящую тишину.
Пик Гуаньюнь, принадлежащий Клану Сяо, был окутан плотной, непроницаемой пеленой тумана. Эта бледно-белая дымка наглухо скрывала от посторонних глаз внутренние дворы клана. Поговаривали, что сквозь нее не могло пробиться даже духовное чутье практиков. Проследовав за слугами Сяо, Ли Тунъя и Ван Юанькай вскоре вышли на обширное, идеально ровное плато на самой вершине.
«Судя по времени подъема, эта их гора ничуть не выше нашей Лицзин», — мысленно прикинул Ли Тунъя.
Прямо перед ними раскинулся роскошный внутренний двор. Внутри толпилось человек тридцать-сорок, и каждый был разодет в шелка и бархат. Разделившись на кучки, они о чем-то приглушенно перешептывались. Примечательным было то, что все эти высокомерные аристократы почтительно стояли на ногах. Лишь один человек — глубокий старик, восседавший на почетном возвышении — спокойно, словно не замечая окружающих, листал древний фолиант.
— Этот старик — Патриарх Клана Сяо, Сяо Чутин! — едва слышно, с благоговейным ужасом выдохнул Ван Юанькай. — Настоящий монстр на стадии Возведения Основания!
Услышав это, Ли Тунъя как ошпаренный отвел взгляд, до смерти боясь хоть малейшим жестом оскорбить столь ужасающее существо.
— О нем ходят настоящие легенды, — Ван Юанькай продолжал шептать, блуждая взглядом по толпе. — Больше сотни лет назад Клан Сяо был жалкими аутсайдерами в округе. Их тогдашний Патриарх, достигший пика Конденсации Ци, отправился на охоту и бесславно сдох в пасти демонического зверя. Этот старик принял бразды правления в самый темный час. Владея лишь непревзойденным искусством алхимии, он зубами и когтями вытащил клан из пропасти. А вскоре и сам сковал Бессмертный Фундамент, возведя свой род в ранг Истинных Кланов!
Внезапно глаза Ван Юанькая вспыхнули узнаванием. Сделав несколько торопливых шагов вперед, он отвесил глубокий поклон:
— Брат Лу! Сто лет не виделись! Как поживаете?
Мужчина, к которому он обратился, был облачен в темно-бирюзовый парчовый плащ. Широкий лоб и грубые черты лица выдавали в нем человека простого происхождения, но сейчас его физиономию искажала отвратительная, раздутая гордыня. Презрительно скривившись, он процедил сквозь зубы:
— А, это ты, Юанькай.
Ван Юанькай опешил, нервно хохотнув. Его взгляд метнулся к серому расшитому мешочку на поясе собеседника, и в голове тут же закрутились тревожные мысли.
«Неужто Клан Лу сказочно разбогател? — лихорадочно соображал он. — Раз они могут позволить себе выдать ему пространственный мешок... Неужели...»
Лицо Ван Юанькая побледнело, как полотно, и он хрипло выдавил:
— С-собрат... ты прорвался на стадию Очищения Ци?!
— Верно, — мужчина небрежно кивнул. — В закромах моего клана как раз завалялась порция Малой Чистой Духовной Энергии. — Краем глаза заметив, как окружающие аристократы начали бросать в его сторону удивленные взгляды, он заносчиво задрал подбородок.
— П-поздравляю, собрат, — Ван Юанькай, казалось, постарел на десяток лет. С трудом ворочая пересохшим языком, он пробормотал. — Выходит, в вашем достопочтенном роду теперь двое практиков Очищения Ци...
Попытавшись вытянуть из собеседника еще хоть пару слов и наткнувшись на ледяную стену высокомерия, Ван Юанькай с искаженным от досады лицом ретировался. Ли Тунъя прекрасно знал о Клане Лу. Их земли граничили с территориями Клана Ван. В пути Ван Юанькай не раз с черной завистью упоминал, что у этого рода уже есть один практик.
— Какого черта Клан Лу плодит этих практиков, словно кроликов?! — взорвался Ван Юанькай, брызжа слюной. Желчно усмехнувшись, он процедил. — Этот ублюдок Лу Пинъюань когда-то заявлялся к нам и отвалил немного ресурсов, чтобы помочь отбиться от Клана Цзи. Тогда он был жалким слабаком на стадии Колеса Юйцзин, а теперь, поглядите-ка, он уже сконденсировал Ци!
— А что насчет этой Малой Чистой Духовной Энергии? — осторожно спросил Ли Тунъя.
— Звучит-то как пафосно! — презрительно фыркнул Ван Юанькай, пытаясь выплеснуть скопившуюся злобу. — На деле это обычная энергия, что скапливается в горах. Посидишь, подышишь лет семь-восемь — и готово! Самый дешевый, мусорный вариант. Восемь из десяти практиков используют эту дрянь!
Он плевался ядом, но Ли Тунъя отчетливо видел в его глазах отчаянную, всепоглощающую зависть. За эту «дрянь» Ван Юанькай без раздумий продал бы душу.
Не успели они закончить свой шепот, как восточный небосвод внезапно озарился ослепительным сиянием закатного зарева. Аристократы вокруг тут же задрали головы, возбужденно тыча пальцами в небеса.
— Каков размах! — ахнул кто-то в толпе.
— Неужели это тот самый Ковчег Облачного Зарева?!
Источник сияния стремительно приближался, разрывая пелену тумана. Это был гигантский летающий корабль, окутанный золотистым светом. По бокам его корпуса медленно взмахивали огромные, сотканные из клубящихся облаков крылья. Менее чем за пару мгновений это колоссальное судно с гулом пришвартовалось прямо над горным плато.
— Приветствуем Посланника Секты Бессмертных! — в едином порыве грянули собравшиеся практики, низко кланяясь. Даже сам Сяо Чутин поспешно вскочил со своего кресла.
С палубы корабля сорвалось несколько голубоватых вспышек, приземлившихся прямо на плато. Впереди всех шла стройная женщина в платье цвета нежного нефрита и тяжелом темно-синем плаще. Ее лицо было надежно скрыто тонкой вуалью, оставляя лишь размытые, дразнящие очертания. Следом за ней выстроились слуги секты в серых, непритязательных одеждах.
Сяо Чутин торопливо вышел вперед, подобострастно улыбаясь:
— Приветствую вас, госпожа Посланник.
— Оставьте церемонии, старший, — голос феи оказался чистым и мелодичным, словно звон горного ручья, но в нем отчетливо сквозило ледяное, недосягаемое величие.
— Что ж, не смею тратить ваше драгоценное время, — старик коротко рассмеялся и властно махнул рукой. — Эти скромные дары — подношение Клана Сяо.
Слуги Клана Сяо тут же заметались, как ошпаренные муравьи, вытаскивая на свет мешки и сундуки. Горы духовного риса — тысячи и тысячи цзиней — росли прямо на глазах. Следом открыли полтора десятка сундуков, доверху набитых всевозможными редкими артефактами и травами.
— Здесь ровно пять тысяч цзиней Пурпурного Нефритового Духовного Риса. Все прочие духовные дары округа собраны в строгом соответствии с квотами прошлых лет, — Сяо Чутин уважительно поклонился. — Госпожа Фея может самолично всё пересчитать.
— В этом нет нужды, — Нин Вань покачала головой, а её голос остался ровным. — Репутация Клана Сяо безупречна.
Сяо Чутин удовлетворенно сложил руки. Его люди тут же взвалили на себя тюки и сундуки, по цепочке передавая их на корабль. Понятное дело, что жалкие пространственные мешки не вместили бы и десятой доли этих богатств. Именно для транспортировки таких астрономических объемов и был нужен Ковчег Облачного Зарева.
Следом потянулись и мелкие сошки. Представители остальных кланов суетливо всучали свои скромные подношения слугам секты, выкрикивая свои имена.
— Клан У с юга округа!
— Клан Лу из Тяоюня!
.........
— Клан Ван с Горы Хуацянь!
— Клан Ли с горы Лицзин!
Ван Юанькай и Ли Тунъя вместе шагнули вперед, передавая свои пожитки слугам. Дань Клана Ли в этом году составляла десять плодов Белого Юаня и двести цзиней духовного риса. Глядя на то, как у него остается всего жалкие девяносто цзиней риса и пять плодов, Ли Тунъя почувствовал, как сердце обливается кровью от боли потери. И в этот самый момент прямо над его ухом прозвенел чистый, мелодичный голос:
— Значит, ты из Клана Ли, что с горы Лицзин?

Комментарии

Загрузка...