Глава 48. Сяо Юнлин
Разум управляющего на мгновение погрузился в абсолютную пустоту. Ошеломленно вскинув голову, он уставился на двух незнакомцев в дешевых меховых плащах, что преспокойно попивали вино за грубым столом. И именно к ним его надменный, жестокий господин сейчас обращался с таким глубоким почтением.
— А у тебя глаз-алмаз, собрат! — Ван Юанькай окинул юношу оценивающим взглядом и одобрительно усмехнулся. — Раз уж мы здесь, почему бы не разделить с нами чашу-другую?
— Именно это я и собирался предложить! — с воодушевлением отозвался щеголь.
И, к полному шоку управляющего, этот изнеженный аристократ без тени брезгливости плюхнулся на трухлявый табурет. Деревяшка под ним жалобно заскрипела, грозясь в любую секунду разлететься в щепки.
— Сяо Юнлин из Клана Сяо, округ Лися, что под дланью Секты Цинчи. Приветствую вас, собратья-даосы. — Сяо Юнлин лучезарно улыбнулся. Учтиво приняв пиалу с вином из рук Ли Тунъя и поблагодарив его, он учтиво поинтересовался:
— С кем имею честь?
— Ван Юанькай из Клана Ван, Гора Хуацянь, что под дланью Цинчи.
— Ли Тунъя из Клана Ли, гора Лицзин, под дланью Цинчи.
Видя столь искреннюю вежливость юноши, они оба прониклись к нему симпатией и ответили не менее почтительно. При упоминании Клана Ван с Горы Хуацянь улыбка на лице Сяо Юнлина даже не дрогнула, но стоило ему услышать про Клан Ли с горы Лицзин, как в его глазах промелькнуло неподдельное изумление.
— Скажите на милость! — оживился юноша. — Уж не тот ли это Клан Ли, что обитает на берегах Озера Ванюэ?!
— Именно так, — Ли Тунъя был немало озадачен. — Никак не ожидал, что наш скромный род, лишь недавно ступивший на Путь Бессмертных, станет известен столь могущественному клану, как ваш.
Пока Ли Тунъя вспоминал о Сяо Юаньси, Ван Юанькай боролся с острым приступом жгучей неловкости.
«Клан Сяо — древний и влиятельный род, — лихорадочно соображал он. — То, что они в грош не ставят мой Клан Ван — вполне ожидаемо. Но этот выскочка Клан Ли! Да они без году неделя на Пути Бессмертных! Какого лешего о них судачат в верхах?!»
— Ха-ха-ха! — добродушно рассмеялся Сяо Юнлин. — Мой родной дядя — не кто иной, как Сяо Юаньси с Пика Цинсуй. А поскольку оба наших клана находятся под покровительством этого пика, до меня, разумеется, доходили слухи.
«Вот оно что!» — Сердце Ван Юанькая екнуло.
Он внезапно вспомнил, что один из отпрысков Ли стал официальным учеником Секты Цинчи. Горькая зависть тяжелым комом встала поперек горла, когда он вновь повернулся к юноше:
— Собрат-даос, — льстиво произнес Ван Юанькай, — достичь ступени Колеса Юйцзин в столь юном возрасте — воистину поразительный талант!
Сяо Юнлин на секунду опешил, а затем смущенно кашлянул:
— Вы мне льстите, собрат. Моя культивация едва достигла Колеса Чэнмин. Просто, как наследнику главной ветви, старейшины выдали мне особый артефакт. Он-то и позволил мне почуять в вас практиков. Моего собственного духовного чутья для такого пока маловато.
— Прошу простить мою дерзость! — щеки Ван Юанькая запылали от стыда, и он принялся отчаянно кланяться, извиняясь за свою оплошность.
— Пустяки! — Сяо Юнлин отмахнулся с видом знатока, а его лицо озарилось хитрой улыбкой. — Держу пари, вы направляетесь сдавать дань?
— В точку, — Ли Тунъя и Ван Юанькай переглянулись. Видя, как глаза аристократа горят жаждой поделиться свежими сплетнями, они охотно навострили уши, приготовившись слушать.
— Земли от Озера Ванюэ и вплоть до самого округа Лися находятся под юрисдикцией Пика Юэху. Сейчас там осталось всего четверо учеников, — Сяо Юнлин хищно подался вперед. — Как думаете, кого прислали собирать дань в этот раз?
— Без понятия... — развел руками Ли Тунъя.
— Фею Осеннего Озера, Нин Вань! — торжественно выдал Сяо Юнлин. Заметив на лицах собеседников лишь глухое непонимание, аристократ с досадой вздохнул и принялся разжевывать. — Нин Вань поглотила Северный Ветер Соснового Леса и перешла на стадию Конденсации Ци. Она гениальный мастер формаций! Ей всего двадцать четыре, а она уже прорвалась на восьмой уровень Конденсации Ци! А уж какая она красавица — глаз не оторвать! Она сроду не марала руки подобной черной работой. Если бы остальные ученики Пика Юэху не были заняты по горло, она бы в жизни не взялась за этот сбор дани!
Сяо Юнлин тарахтел без умолку, пока внезапно не осекся. Он с подозрением уставился на Ван Юанькая:
— Слушай, а раз уж мы заговорили о формациях... У твоего Клана Ван есть какое-то наследие в этом искусстве? Что-то до боли знакомое чудится мне в названии «Клан Ван с Горы Хуацянь».
— Еще бы! — Ван Юанькай, который все это время сидел как на иголках, просияв, выпятил грудь колесом. С великой гордостью он возвестил. — Несколько сотен лет назад из нашего рода вышел величайший мастер формаций по имени Ван Хуацянь. Собственно, Гора Хуацянь и была названа в его честь!
— Вот оно что... — задумчиво протянул Сяо Юнлин. — Помнится, я читал клановые летописи, там упоминался этот Ван Хуацянь. Наши старейшины полагают, что он откопал наследие какого-то могущественного практика, сгинувшего в Великой Войне тех времен.
Услышав нечто по-настоящему интригующее, Ли Тунъя поспешил встрять, до смерти боясь, что аристократ снова съедет на обсуждение прелестей Нин Вань:
— Прошу прощения, а что за Великая Война?..
Сяо Юнлин покачал головой и, понизив голос до заговорщицкого шепота, произнес:
— Наши хроники скупы на этот счет. Говорят лишь, что некий наглец, прикрываясь знаменем высшей секты — Обители Лунной Эссенции, вознамерился подмять под себя все Три Секты и Десять Врат. В итоге Три Секты объединились в ярости и разорвали его на куски прямо над Озером Ванюэ.
— Какое безумное высокомерие! — Ван Юанькай со свистом втянул в себя холодный воздух, невольно проникаясь мрачным благоговением перед этим таинственным безумцем.
— О, там творился сущий ад! — глаза Сяо Юнлина лихорадочно блестели. — Реки обращались вспять, духовные артерии земли рвались, как гнилые нитки! Три Секты потеряли пятнадцать практиков на стадии Возведения Основания и десятки на стадии Конденсации Ци! Даже двое богов из Пурпурного Дворца сгинули в том пекле! А из Десяти Врат уцелело лишь семь.
Ли Тунъя потрясенно молчал. Перед его мысленным взором разворачивалась апокалиптическая картина трехсотлетней давности: рушащиеся горы, кипящие реки, заваленные изувеченными телами.
— Подумать только... Практики Пурпурного Дворца живут по пятьсот лет! — с тяжелым вздохом произнес Ван Юанькай. — Столько крови и пота пролить, чтобы достичь такого величия! Жили бы себе в удовольствие, так нет же — полезли в мясорубку.
— Ха-ха-ха! Да куда нам, мелким сошкам, понять замыслы этих исполинов! — расхохотался Сяо Юнлин. — Наш предел мечтаний — дотянуть до Конденсации Ци.
Сделав изящный глоток «Снежного вина», аристократ вооружился палочками и окинул придирчивым взглядом расставленные закуски. Секунду спустя он брезгливо отложил палочки в сторону.
«В этом свинарнике только выпивка и годится для употребления», — с отвращением подумал он.
— Брат Сяо, — Ли Тунъя, прекрасно осознавая нищету знаний своего клана, вцепился в собеседника мертвой хваткой. — А что это за Северный Ветер Соснового Леса, о котором вы упоминали?
— О, это просто, — снисходительно улыбнулся Сяо Юнлин. — Чтобы прорваться со стадии Зарождения Дыхания к Конденсации Ци, практик обязан вобрать в себя глоток первородной энергии Неба и Земли. Этот самый ветер — один из таких источников. Нужно отыскать древний сосновый лес в царстве вечной мерзлоты. Когда задует северный ветер, его собирают с помощью особых тайных техник. За целых шесть месяцев удается добыть лишь крошечную нить. Чтобы собрать нужный объем, придется торчать на заснеженном пике долгих пять лет. А если снег выпадает не каждый год, то и все десять!
— Вот оно как! — просветлел лицом Ли Тунъя.
Перебросившись еще парой фраз, Сяо Юнлин изящно взмахнул рукой, поднимаясь со скрипучего табурета:
— Время позднее, не смею больше задерживать вас на пути к Пику Гуаньюнь. Расстанемся друзьями! Если судьба занесет вас в округ Лися — непременно разыщите Юнлина. Устроим пир горой!
— Вне всяких сомнений! — горячо заверили его собеседники.
Распрощавшись с ними с неизменной улыбкой, Сяо Юнлин в окружении своей свиты покинул трактир, направившись на восток. Не успели они отойти и на десяток шагов, как лицо юноши вновь обрело привычное выражение холодного, надменного превосходства, он погрузился в глубокие раздумья. Управляющий, не смея нарушить тишину, трусливо семенил следом, сгорбившись, словно стервятник.
Внезапно до слуха управляющего донесся приглушенный шепот одного из гвардейцев позади:
— Эй, наш господин всегда славился своей бешеной спесью и жестокостью. С чего это он сегодня расшаркивался перед этими оборванцами, словно монах-послушник? Я чуть язык не проглотил!
— Тупорылый осел! — Управляющий резко сдал назад и отвесил гвардейцу звонкую, тяжелую затрещину. Схватив опешившего вояку за ворот, он прошипел ему прямо в ухо. — В глазах господина такие смертные черви, как мы с тобой — вообще не люди! Зачем ему расшаркиваться перед бродячими псами?! А те двое — практики!

Комментарии

Загрузка...