Глава 47. Восточная застава
Весенняя стужа пробирала до костей. Старик У, кутаясь в засаленную хлопковую куртку, сидел на выцветшем деревянном стуле и тяжело дышал. Трактирное знамя, взмывшее было на ледяном ветру, судорожно дернулось, словно выброшенный на берег вьюн, и бессильно повисло.
«Сегодня, пожалуй, от клиентов отбоя не будет», — пронеслось в его старческом уме.
Царство Юэ располагалось на юге, и климат здесь славился влажной духотой. Снег зимой выпадал редко, а уж такие сугробы, как в прошлом году, и вовсе считались невидалью. Из-за снежных заносов по всему Тракту Гули намертво встали телеги и лошади, так что за всю долгую зиму старик У принял от силы три группы путников. Теперь же, когда пришла весна и снега растаяли, оставив после себя лишь легкую, бодрящую прохладу — наступило самое идеальное время для горячительного.
Старик лениво заерзал на своем ветхом деревянном стуле, который тут же отозвался жалобным, скрипучим стоном. Прищурившись, он уставился в окно — там, над узкой грунтовой дорогой вдали, заклубилось облако желтой пыли.
— Го-ря-че-е вино-о-о! — Он торопливо вскочил и, прихрамывая, заковылял к дверям, звонко затянув:
— Мя-со бара-а-ашка-а-а!
Как только неспешно бредущие лошади поравнялись с заведением и остановились, старик засуетился, заискивающе забормотав:
— Господа хорошие! В нашей скромной харчевне найдется славное мясное вино, да и кисло-острые закусочки у нас что надо, душу отведут...
Полог повозки откинулся, и на землю спрыгнули двое мужчин в густых меховых плащах.
Юноше, шедшему впереди, на вид не дашь и семнадцати. От него так и веяло дерзкой, молодой энергией; в руке он сжимал длинный изогнутый клинок. На его еще по-юношески мягком лице блуждала легкая улыбка, пока он с любопытством разглядывал трактир. Мужчине позади было около двадцати пяти. На его поясе покоился дорогой меч. Лицо его, в меру привлекательное и строгое, выражало настороженность, а цепкий, колючий взгляд буквально буравил старика У.
«Сразу видно — старший вывез молодняк проветриться, — довольно потирая руки, мысленно оценил ситуацию старик. — Тот, что постарше, тертый калач, вон как зыркает. А мечи-то какие, чистая сталь! Точно сопляки из знатных кланов, сегодня знатно поживлюсь!»
Растянув губы в самой льстивой улыбке, на какую был способен, он заискивающе поклонился:
— Прошу, господа, проходите! — А затем, обернувшись, заорал во всю глотку:
— Наше фирменное мясное вино «Снежные Хлопья» — первейшее лакомство на всем тракте! Го-о-ости!
Стоило путникам занять места за грубо сколоченным столом, как со второго этажа с грохотом сбежали двое крепких мужиков-половых. Согнувшись в три погибели, они растянули рты в угодливых улыбках, застыв за спиной хозяина.
— Кувшин вашего «Снежного», да закусок сообразите, — Ван Юанькай со стуком опустил длинный меч на стол. Убедившись, что старик погнал слуг выполнять заказ, он весело повернулся к Ли Тунъя. — Это вино «Снежные Хлопья» — просто нечто!
Его глаза возбужденно блестели.
— Они берут отборную баранью вырезку, нарезают тончайшими лепестками, а затем вываривают в превосходном вине, пока мясо не развалится, — Ван Юанькай судорожно сглотнул набежавшую слюну и, понизив голос, добавил. — Потом рубят в кашу, растирают в пасту. А затем в котле топят костный мозг и нутряной жир, смешивают с этой мясной пастой! Перед подачей все это великолепие нужно просто залить теплым вином и пить. Лет пять назад я уже бывал здесь со старшим братом. Отведал тогда кувшинчик этого «Снежного» — и словно на небесах побывал! До сих пор вкус забыть не могу. А дома-то всё одно и то же, преснота, от которой уже тошнит!
Ли Тунъя, которого несколько дней кряду нещадно трясло в повозке, где он питался исключительно сухими лепешками, запивая их ледяной водой, после таких красочных описаний почувствовал, как желудок жалобно заурчал. Его охватило дикое предвкушение.
Не успели они перекинуться и парой фраз, как снаружи раздался шумный гомон. Двери с треском распахнулись, впуская компанию дюжих мужиков в грубых ватниках. Они бесцеремонно расселись по лавкам, горланя:
— Старик У, тащи пойло!
— Ай, господа хорошие пожаловали! — Старик У пулей метнулся к прибывшим, рассыпаясь в мелких льстивых поклонах перед каждым.
— Ну и стужа, мать ее! — Здоровенный, похожий на медведя детина во главе компании громогласно расхохотался. — Мы на Восточной заставе всю ночь отстояли, думали, яйца в ледышки превратятся! Как только смена пришла и хозяева дали вольную, мы сразу сюда, горло промочить! Бес его знает, что стряслось в последние дни. Тракт перекрыли намертво, главные кланы округа своих людей нагнали. Такая тишь да гладь стоит, что ни одна птица пикнуть не смеет!
— Да брось, Да Ху, ты просто не сечешь фишку, — лениво протянул кто-то из его собутыльников. — Раз в пару-тройку лет всегда такая суета поднимается, пора бы привыкнуть! Кланы округа сейчас гайки закрутили, но пройдет пара дней — и всё утихнет.
Ван Юанькай, навострив уши, вслушивался в их треп:
— Мы сейчас совсем рядом с Пиком Гуаньюнь, — хихикая, шепнул он. — Зуб даю, это смертные слуги Клана Сяо.
Ли Тунъя молча кивнул. Перед его мысленным взором тут же всплыл образ Сяо Юаньси. Из-за этого воспоминания он невольно проникся к грубым воякам толикой симпатии.
Тем временем служка притащил на их стол кувшин дымящегося вина, несколько тарелок с закусками и глубокую пиалу, доверху наполненную белоснежной бараньей пастой.
Ван Юанькай, словно изголодавшийся волк, схватил ложечку, зачерпнул солидный кусок пасты и шлепнул его в свою чашу. Залив всё это горячим вином из кувшина, он помешал варево. В ту же секунду над столом поднялся густой, дурманящий аромат наваристого мяса.
Тот самый здоровяк по имени Да Ху шумно втянул воздух ноздрями, и его глаза хищно блеснули:
— Ух, какой дух! — с завистью выдохнул он. — Никак «Снежные Хлопья»!
Ван Юанькай даже не посмотрел в сторону вояки. Он с громким причмокиванием отхлебнул из своей чаши, прикрыв глаза от удовольствия, и жестом пригласил Ли Тунъя последовать его примеру.
Ли Тунъя лишь беспомощно покачал головой. Вежливо, но холодно улыбнувшись в сторону соседнего стола, он приготовил себе порцию «Снежного вина» и осторожно пригубил. Терпкая крепость вина, нежнейший вкус баранины и едва уловимые сливочные нотки взорвались на языке фейерверком вкуса. Ли Тунъя и сам не заметил, как осушил чашу до дна.
— А вкус и правда божественный, — тихо рассмеялся он.
Здоровяк, поняв, что его откровенно игнорируют, неловко скривил губы:
— Тоже мне, богатеи выискались... — злобно буркнул он себе под нос. Бросив еще один полный зависти и голода взгляд на соседний стол, Да Ху сглотнул вязкую слюну, отвернулся и принялся глушить дешевое пойло со своими приятелями.
Не успел Ван Юанькай сделать и пары глотков, как снаружи вновь поднялся гомон. К дверям трактира приближалась целая процессия. Плотным кольцом они окружали молодого господина в роскошных одеждах и подбитом парчой плаще.
— Старший брат! — перед юношей пресмыкался богато одетый мужчина. — Вы не смотрите, что эта дыра выглядит как свинарник. Местное вино «Снежные Хлопья» славится на весь тракт! На этой проклятой Восточной заставе кругом одни голые скалы да холодрыга, только здесь и можно хоть как-то скоротать время!
Этому подхалиму, суетливо размахивающему руками перед юношей, на вид было лет тридцать пять. То, как взрослый мужик гнул спину и заискивающе звал сопляка «старшим братом», выглядело донельзя комично и жалко.
— М-гм, — равнодушно отозвался юноша. У него были узкие, надменные глаза, а на плечах покоилась белоснежная лисья шуба. На поясе поблескивал золотой расшитый мешочек. В его миловидном, породистом лице читалась та особая изнеженность, присущая лишь тем, кто с рождения купался в роскоши и не знал отказа ни в чем.
«Дело дрянь! Какого хрена сюда приперся главный управляющий?!» — Лицо Да Ху мгновенно посерело от ужаса. Он резко отвернулся, всем своим видом изображая пустое место. Вся его банда головорезов втянула головы в плечи, дрожа как осиновые листы и не смея издать ни звука.
«Этот щеголь, должно быть, прямой наследник главной ветви, — лихорадочно соображал Да Ху, косясь на процессию. — Наш управляющий обычно ходит, задрав нос к небесам, а перед этим юнцом стелется, как побитая псина».
Да Ху украдкой окинул взглядом свиту юноши и едва не поперхнулся воздухом: он узнал двоих! Это были крупные шишки из числа гвардейцев Клана Сяо, охранявших Восточную заставу. И сейчас эти суровые вояки стояли позади управляющего, покорно опустив глаза в пол.
Окинув брезгливым взглядом убогое убранство трактира, юноша в лисьей шубе еле заметно поморщился. Но даже этого легкого движения бровей хватило, чтобы душа управляющего ушла в пятки. Он покорно опустил голову, не смея даже дышать.
Пока управляющий судорожно перебирал в уме оправдания, до его слуха внезапно донесся смех юноши. От этого звука кровь в жилах управляющего заледенела.
«Старший брат наделен духовными корнями и ступил на Путь Бессмертных! — в панике вопил его разум. — Он всегда был заносчив и жесток, за все десять дней на заставе ни разу не улыбнулся! Неужто он взбешен до такой степени, что начал смеяться?!»
— Подумать только, — юноша в лисьей шубе, к ужасу свиты, сложил руки в удивительно вежливом поклоне, а на его лице расцвела теплая, дружелюбная улыбка. — Не ожидал встретить двух собратьев-даосов в таком захолустье!

Комментарии

Загрузка...