Глава 35. Расставание
Как только плод Змеиного Дракона окончательно расплавился, превратившись в парящую над алхимическим пламенем густую киноварно-красную жидкость, Сяо Юаньси неторопливо достал несколько вспомогательных трав и одну за другой бросил их в раскаленное нутро печи.
Начался мучительный процесс очищения пламенем. Прошло около часа. За это время утренний туман над горами успел рассеяться, а капли росы бесследно испарились под лучами солнца. Наконец, бронзовая пасть печи с легким звоном выплюнула восемь бледно-красных духовных пилюль.
Пальцы Сяо Юаньси сплелись в короткой печати, и все восемь пилюль послушно взмыли в воздух, плавно опустившись на его светящуюся белым светом ладонь. Достав восемь изящных флаконов из белого нефрита, он бережно расфасовал эликсиры по одному. Два флакона исчезли в складках его мантии, а оставшиеся шесть он протянул братьям Ли.
— Пилюля Змеиного Истока требует такого же бережного отношения, как и нефритовые сосуды, — наставлял он. — Храните их как зеницу ока. Пробку вытаскивайте лишь перед самым приемом. Если герметичность нарушится, лекарственная сила попросту испарится, и вы впустую загубите бесценный эликсир. Однако, если печать не сорвана, пилюля с легкостью пролежит лет двадцать, так что можете не переживать о сроках.
Ли Сянпин и Ли Тунъя поспешно закивали, с трепетом пряча нефритовые флаконы. Переглянувшись с братом, Ли Тунъя снова достал три сосуда и протянул их алхимику:
— Мастер, смею просить вас об одолжении. Передайте эти три пилюли нашему младшему брату, пусть использует их для усердной культивации.
— Похвально. В вашем клане сильны узы братской любви, — одобрительно кивнул Сяо Юаньси, забирая пилюли. Сложив руки в глубоком поклоне, он вдруг произнес с нескрываемой тоской в голосе. — Клан Ли встал на путь бессмертия всего несколько лет назад, ваши корни еще слишком слабы. Вам жизненно необходимо взрастить собственных мастеров алхимии, создания формаций и ковки артефактов. Ищите и принимайте в свои ряды как можно больше людей с духовными корнями, иначе ваше величие угаснет через пару поколений... Здесь, на трактах Лися и Гули, нет могущественных кланов культиваторов. Клан Ли обязан вцепиться в этот шанс мертвой хваткой.
— За сотни лет в округе Лися бесчисленное множество семей вспыхивали яркими звездами, чтобы вскоре бесследно сгинуть во мраке, — продолжал он. — Мой Клан Сяо, будучи древним родом, повидал немало взлетов и падений. Мы смотрели, как возводятся великолепные башни, и как они рассыпаются в прах. Клану Ли предстоит долгий и тяжкий путь...
Эти слова, идущие из самой глубины души, тронули Ли Тунъя.
— Ваши слова истинны, бессмертный мастер, — тяжело и протяжно вздохнул он. — Мы с братом начинали с пустыми руками. Сейчас истинных детей Клана Ли едва наберется два-три десятка, да побочная ветвь Е насчитывает от силы три сотни душ. Наш Цзин-эр в одиночестве постигает Дао в секте, а мы, к своему стыду, даже не можем обеспечить его ресурсами для культивации.
Видя искреннюю скорбь Ли Тунъя, Сяо Юаньси задумчиво нахмурился:
— Свое искусство алхимии я перенял внутри секты, поклявшись Духовной Клятвой Мистического Видения. Рецепт пилюли Змеиного Истока я разглашать не смею. Вам стоит попытать счастья на рынках культиваторов, возможно, там вы найдете нужные крупицы знаний.
— Смею спросить, бессмертный мастер, что это за Духовная Клятва Мистического Видения? — поспешно вмешался Ли Сянпин, всё это время напряженно ловивший каждую фразу.
— И в древних кланах, и в великих сектах именно этой клятвой связывают тех, кому доверяют секретные техники, — Сяо Юаньси удивленно моргнул, но тут же пустился в объяснения. — Практик клянется своей чакрой Сюаньцзин. Клятва отпечатывается прямо в сердце. Если кто посмеет ее нарушить, его чакра расколется вдребезги. Вся накопленная десятилетиями культивация хлынет прочь, словно вода сквозь пальцы, и за какие-то мгновения человек превратится в немощного смертного, после чего его жизненная сила иссякнет, и он умрет страшной смертью.
— Такая клятва просто бесценна для сохранения наследия! — горячо воскликнул Ли Тунъя. — Сколько она стоит...
— Гроша ломаного не стоит, — небрежно отмахнулся Сяо Юаньси, обрывая его на полуслове. — Это простейший трюк, известный каждому бродяге. Я сейчас же запишу ее для вас.
Взяв предложенные бумагу и кисть, он размашисто принялся выводить иероглифы. За время, пока стынет чашка чая, текст был готов.
— Но учтите одну вещь: эта клятва — не всевидящее Небесное Дао, — тихо предостерег алхимик. — Она сгодится, чтобы уберечь в тайне секретную технику или важные сведения. Но если вы надеетесь с ее помощью защититься от предательства или злого умысла — толку от нее будет мало. В конце концов, даже самим Небесам порой не под силу разглядеть тьму в человеческой душе, так куда уж там какой-то жалкой клятве?
— Благодарим за науку, мастер! Клан Ли никогда не забудет вашей доброты! — в один голос воскликнули братья, низко кланяясь.
Огромный камень, долгие годы давивший на грудь Ли Сянпина, наконец-то с грохотом свалился.
«С этой клятвой в руках последняя деталь нашего плана встала на место, — мысленно возликовал он. — Как только те два мальца сформируют чакру Сюаньцзин и принесут клятву, мы сможем использовать их без малейшей опаски».
Сяо Юаньси забрал у Ли Сянпина ответное письмо для младшего брата. Убрав в пространственный мешок алхимическую печь, он призвал свой парящий челнок.
— Талант вашего Цзин-эра к культивации весьма неплох, хоть физически он и не блистает. Однако его понимание Пути Меча поистине феноменально, — с легкой улыбкой произнес он. — Так что отбросьте свои тревоги. До встречи, друзья. Если судьбе будет угодно, мы еще свидимся!
С этими словами челнок взмыл в небо и, провожаемый благодарственными выкриками братьев, растворился в заоблачной выси.
— А нашему Цзин-эру невероятно повезло с таким старшим братом в секте, — бросил Ли Сянпин, бережно пряча за пазуху три оставшихся флакона с пилюлями.
Ли Тунъя согласно кивнул. Он уже вовсю изучал свиток с текстом клятвы. Выучив его наизусть, он молча протянул бумагу Ли Сянпину.
Тот с готовностью ухватился за свиток, бережно его разворачивая. Бумага была испещрена крошечными, плотно прилегающими друг к другу символами невероятной сложности.
— И это он называет «гроша ломаного не стоит»?! — потрясенно вытаращил глаза Ли Сянпин, с трудом одолев пару десятков строк.
————
Ли Сюаньсюань откровенно скучал на уроке. Его невидящий взгляд блуждал где-то поверх головы Хань Вэньсюя, который с увлечением распинался у доски.
Хань Вэньсюю перевалило за полтинник, и седина уже щедро припорошила его виски. В юности он служил подмастерьем в аптечной лавке в столице округа, но, повздорив с кем-то в порыве слепой ярости, совершил убийство. Скрываясь от правосудия, он бежал в глушь Горы Дали, где и осел на долгие двадцать лет. Леча крестьян и обучая грамоте местную ребятню, старик, в общем-то, был вполне доволен своей спокойной и размеренной жизнью.
Глядя на склонённые над свитками головы учеников, Хань Вэньсюй тепло улыбнулся. За всю жизнь он так и не обзавелся собственной семьей, зато воспитал целое поколение детей Клана Ли. Эти сорванцы, выросшие на его глазах в стенах старой школы, стали ему ближе родных сыновей.
«Хм? Туман?» — брови учителя удивленно поползли вверх, когда он заметил стелющуюся по полу белесую дымку. Необъяснимая тревога кольнула сердце: «Откуда бы ему взяться среди бела дня?..»
Дремавший за своей партой Ли Сюаньсюань тоже заметил неладное. Сонливость как рукой сняло.
— Брат Вэнь! Глянь в окно! — отчаянно задергал он за рукав такого же сонного Ли Севэня.
— Брат, что за чертовщина? — испуганно прошептал Ли Севэнь, обомлев от вида плотного, неестественно серого тумана, накатывающего за окнами.
— Это не просто туман, — мрачно процедил Ли Сюаньсюань. Ему не было и шести, но говорил он с рассудительностью девятилетнего юноши. Сведя на переносице тонкие брови, он скомандовал. — Наши старшие сейчас на вершине горы. Предупредим учителя, а потом рванем наверх, доложим им!
Не успел он договорить, как в дверях класса возник запыхавшийся двоюродный дедушка Лю Линьфэн. Подскочив к Хань Вэньсюю, он что-то горячо зашептал ему на ухо. Учитель, побледнев, торопливо закивал.
— Так, ребятня! Сворачиваем пергаменты, собираем пожитки! — громко объявил он. — С этого момента у вас три дня выходных!
Братья многозначительно переглянулись и, пока остальные ученики прыгали от радости, молча принялись скидывать в мешки свои вещи.
Оповестив учителя, Лю Линьфэн грузно осел на каменные ступени перед школой, дожидаясь, пока дети соберутся. Ожидание затягивалось. Внезапно ему до одури захотелось курить, и он машинально потянулся за пазуху за любимой трубкой.
Случайно вскинув глаза, старик замер. В густой пелене тумана, среди деревьев, маячил чей-то расплывчатый силуэт. Неизвестный сидел на корточках, зорко высматривая что-то сквозь молочную мглу.
От неожиданности Лю Линьфэн с воплем вскочил на ноги. Выскользнувшая из дрогнувших пальцев драгоценная трубка с хрустом переломилась пополам о камни, но старику было плевать.
— Кто там?! — истерично завопил он в туман.

Комментарии

Загрузка...