Глава 27. Чэнфу
Этой ночью в Деревне Лицзин было светло как днем. Из каждого дома доносились весёлый смех и песни; ребятишки, точно в канун Нового года, с криками носились по улицам, играя в догонялки.
В самом центре деревенской площади Лю Линьфэн со своими людьми развёл огромный, взмывающий к небу костёр. Деревенские жители тесным кольцом обступили бушующее пламя, бурно обсуждая утреннюю битву с грозным змеем. Мужчины, перебивая друг друга, хвастались своей отвагой, и в сполохах огня их лица казались ярко-пунцовыми.
Вечером Ли Ешэну понадобилась помощь доброго десятка здоровых мужиков, чтобы волоком притащить тушу змея с горы. С неё с трудом содрали прочную чешую, а нежное белое мясо деревенские женщины нарезали тонкими, аккуратными ломтиками. Получилось три огромных таза: мясо замариновали с зелёным луком, имбирем и кулинарным вином, оставив настаиваться прямо у костра. Каждая семья принесла к общему пиршеству свои запасы, и теперь люди отдыхали, ведя неспешные беседы под треск угольев.
Ли Мутянь отродясь не любил шумных сборищ и предпочёл остаться в тишине своего поместья. Поэтому Ли Сянпин и Ли Тунъя, выставив надежную стражу караулить обнаруженный духовный корень, первыми спустились в деревню.
— Наших скромных познаний явно недостаточно, чтобы распознать этот духовный корень, — негромко произнес Ли Сянпин, устроившись у костра и поворачиваясь к брату. — Мы не знаем ни его свойств, ни запретов, связанных с ним. Лучше пока оставить его в покое, а на днях наведаться на какой-нибудь рынок практикующих и там осторожно, издалека расспросить знающих людей.
— Разумеется, — согласился Ли Тунъя. Он посмотрел на три деревянных таза, подцепил пальцами один из ломтиков змеиного мяса — тот был тонким, как крыло цикады, и словно светился изнутри благородной белизной — и с улыбкой добавил:
— В «Тайных Записках Лися» сказано: «Твари чешуйчатые, звери, птицы да гады, что обратились в демонов, впитывают эссенцию солнца и луны. Плоть их полнится духовной энергией, а посему пища сия укрепляет тело и питает кровь». Надо проследить, чтобы отцу досталось побольше.
— Уже отослали, — ответил Ли Сянпин, нанизывая ломтик на бамбуковую шпажку. Мясо весело зашипело над углями, источая аппетитный аромат. — Змеиный желчный пузырь оказался размером с два хороших кулака. Его тоже отнесли в поместье — зальют крепким вином, выйдет отличная настойка.
Пока братья вели беседу, к ним приблизились Ли Ешэн и Сюй Ваньшань. Ли Тунъя поднял взгляд и слегка повёл бровью, приглашая их говорить. Сюй Ваньшань, взволнованный и полный решимости, принялся излагать свою задумку. Выслушав его горячую речь, Ли Сянпин и Ли Тунъя переглянулись: их мысли двигались в одном направлении.
— Значит, ты хочешь наладить торговлю вдоль Тракта Гули и сбывать излишки товаров из наших деревень? — задумчиво переспросил Ли Сянпин.
Ли Тунъя поразмыслил несколько мгновений и веско произнес:
— План хорош. Отныне ты и Лю Линьфэн будете отвечать за это дело. В помощь твоим старым подмастерьям мы выделим людей — на первых порах наберем их из рода Лю.
Видя, как лицо Сюй Ваньшаня просияло от восторга, Ли Сянпин добавил строгим, предостерегающим тоном:
— Помни, что на Тракте Гули обосновалось несколько других семей практикующих. Если мы хотим развернуть торговлю, нам так или иначе придется иметь с ними дело. Для начала отправь надежных людей на разведку. Действуйте осторожно, прощупайте почву. Отметьте все обитаемые поселения вдоль тракта и составьте подробную карту.
— Подчинённый всё понял! — выпалил Сюй Ваньшань, гордо выпятив грудь и с силой ударив себя кулаком в сердце. — Будьте покойны, господа! Ваш покорный слуга больше десяти лет топтал дороги округа Лися, все купеческие хитрости у меня в печенках сидят. Если б я раньше бывал на Тракте Гули, то нарисовал бы вам эту карту прямо здесь и сейчас, без всяких расспросов!
Сюй Ваньшань вихрем умчался обратно к своим людям. Ли Тунъя, неторопливо разжевывая сочное змеиное мясо, негромко обратился к стоявшему рядом Ли Ешэну:
— Дядя Лю Линьфэн в последнее время совсем заскучал без дела, пусть разомнется. Но этот Сюй Ваньшань — лис из хитрых лис. Хоть мы и разбавили его шайку нашими людьми из рода Лю, ты, Ешэн, должен приглядывать за ним в оба глаза. Не позволяй ему забирать слишком много власти.
— Всё сделаю, — кивнул Ли Ешэн. За долгие месяцы службы у братьев он успел поднатореть в делах управления и мысленно уже сделал жирную пометку напротив имени ушлого купца.
— Завтра отбери самых надежных ребят, — распорядился Ли Сянпин. — Пусть поднимутся на гору и обнесут тот баньян высоким забором, чтобы любопытные глаза не высмотрели наш секрет.
С этими словами он отпустил Ли Ешэна, который почтительно поклонился и скрылся в толпе. Ли Тунъя тяжело вздохнул и негромко обронил:
— Эх... Если бы нашему роду Ли хватало сильных практиков, чтобы заявить о себе во всеуслышание, не пришлось бы нам так изощряться и просчитывать каждый шаг.
Ли Сянпин молча жевал мясо, его пальцы до побеления костяшек сжали деревянную шпажку.
— По-хорошему, нам надо бы самим отправиться на рынок практикующих, — хмуро отозвался он. — Купить карту там — пара пустяков. Вот только наши с тобой силы слишком ничтожны, а тот рынок — омут темный и глубокий. Опасно соваться туда, не зная броду.
— Выше нос, брат! — Ли Тунъя заметил его уныние и ободряюще рассмеялся. — Сейчас наш Чицзин успешно закрепился в секте, духовные ростки в клане наливаются силой, среди детишек отыскались те, у кого есть духовные корни, да вдобавок мы обрели это сокровище на горе. Род Ли переживает небывалый расцвет! Коли станем слишком жадничать и роптать, лишь накличем на себя беду.
Ли Сянпин на мгновение замер, переваривая слова брата, после чего согласно кивнул и улыбнулся:
— Твоя правда, брат. Я запомню твои слова.
Для Ли Чэнфу жизнь перевернулась с ног на голову после переезда поближе к усадьбе главной ветви клана. Мало того что ему вернули родовую фамилию Ли, так теперь во всей Деревне Лицзин только и разговоров было, какой он счастливец! Теперь, расхаживая по улицам, он, может, и не вел себя как записной разбойник, но гоголем ходил знатным — каждый встречный отвешивал ему почтительный поклон и вежливо здоровался по имени. Старейшины из рода Е исходили горючей завистью, а Лю Линьфэн, который прежде и взгляда в его сторону не ронял, теперь при встрече заискивающе улыбался и ласково звал его «дружище Чэнфу».
Впрочем, несмотря на всю свою спесь, Ли Чэнфу прекрасно знал меру и перед Лю Линьфэном нос не задирал. Всё-таки тот доводился родным дядей нынешним молодым хозяевам. Пусть сейчас его дела шли неважно, кто знает, когда он снова поймает ветер удачи? И ведь как в воду глядел! Не прошло и пары месяцев безвестности, как хозяева спустили новый указ, и Лю Линьфэн в мгновение ока сделался начальником над парой десятков человек. Носится теперь по окрестностям, чертит какую-то непонятную карту, а рожа лоснится от гордости так, что ухмылка из-за ушей вылезает!
Потягивая дешевое вино в деревенском шинке, Ли Чэнфу с ухмылкой наблюдал, как Лю Линьфэн вертится целыми днями будто заведенный волчок.
— Погляжу я на тебя, Лю Линьфэн, работа-то у тебя не сахар! Куда тебе до моей вольготной жизни! — хмыкнул он себе под нос.
— Брат Чэнфу, а брат Чэнфу! Ну расскажи, какие такие чудеса эти бессмертные мастера творить могут? И чего вы с мужиками целыми днями на гору шастаете? — подскочили к нему местные бездельники, заглядывая в рот в надежде выведать свежие сплетни.
Ли Чэнфу лишь высокомерно фыркнул, презрительно отряхнул широкие рукава и прикрикнул:
— А ну помалкивайте! И брысь отсюда, не мешайте!
Ли Чэнфу дураком не был. Род Ли не мог похвастаться многочисленностью, и он, хоть и будучи из побочной ветви, считался доверенным лицом. Сейчас они вместе с сыновьями как раз строили тот самый забор на вершине, и Ли Ешэн строго-настрого запретил болтать об этом. Станет ли он, Ли Чэнфу, предавать собственных благодетелей ради пустой похвальбы перед деревенской голытьбой?
Этот немолодой уже мужчина в уме всё просчитал до медяка. Его родной сын наделен духовными корнями и носит кровь Ли. Когда подрастут, после нынешних правителей — Ли Тунъя, Ли Сянпина и Ли Ешэна — четвертое место в клане железно достанется его отпрыску! А эта девка, Лю Жоусюань, хоть и крутится рядом, но она чужачка, с другой фамилией, куда ей соваться в дела чистокровных?
Теперь, когда и он сам, и его трое детей — один будущий мастер и двое обычных — вернули фамилию Ли, процветание клана стало личным делом Ли Цюяна, а значит, и самого Ли Чэнфу. С какой стати ему вредить собственному гнезду?
— Пора за работу! — громко объявил Ли Чэнфу, залпом осушив чарку с вином. Растолкав заглядывающих ему в глаза бездельников, он важно зашагал к выходу. Забор на горе предстояло построить огромный, а сроки поджимали, так что рассиживаться в кабаке ему было недосуг.

Комментарии

Загрузка...