Глава 26. Огромный змей
Чешуя исполинского змея пестрела перекрестьями темно-коричневых узоров. Толщиной эта тварь не уступала талии восьмилетнего ребенка. Свернувшись тугими кольцами на ветвях раскидистого баньяна, змей немигающе сверлил Ли Тунъя и его спутников ледяным взглядом светящихся желтых глаз с узкими вертикальными зрачками.
— Какая огромная тварь! — вырвался у Ли Тунъя пораженный возглас, но его пальцы, складывая ручные печати, не потеряли ни доли секунды.
Едва стихли слова, как в его ладони уже вспыхнуло тусклое золотистое сияние.
Змей угрожающе зашипел, пробуя воздух раздвоенным кроваво-красным языком. Его огромная пасть распахнулась, и с глухим хлопком оттуда вырвалось густое облако ядовитого черного тумана. Однако золотой луч оказался быстрее. Он ударил точно в нижнюю челюсть твари, заставив ее голову резко откинуться в сторону. Смертоносный туман пронесся мимо, обрушившись на ствол соседнего дерева.
Дерево мгновенно жалобно заскрипело. Густая листва и ветви с шипением растворились, превратившись в зловонную черную жижу, каплями опадающую на землю. Даже могучий ствол, который едва смогли бы обхватить два человека, разъело на добрую ладонь вглубь.
— Назад! — в ужасе ахнул Ли Ешэн, и остальные деревенские мужики, попятившись назад, едва сдерживали панический порыв броситься наутек.
— Не сводите с него глаз. Медленно отступаем, — мрачно процедил Ли Тунъя, прикрывая собой спасенных деревенских.
Змей не бросился в погоню. Он лишь переполз на ветви того самого обугленного баньяна и продолжал холодно наблюдать за пятящимися людьми.
— Тот плод... он прямо за деревом! — робко подал голос Ли Цюян, когда зловещее дерево наконец скрылось из виду.
— Без спешки, — Ли Тунъя махнул рукой, останавливая его, и повернулся к Ли Ешэну. — Собери в деревне всех крепких мужиков. Пусть берут длинные палки, железные лопаты. Если есть луки — еще лучше, пусть тащат всё. И живо сюда, на гору!
— Понял! — Ли Ешэн коротко кивнул и вместе с остальными со всех ног бросился вниз по склону.
— Тебе крупно повезло столкнуться с ним, когда он выполз на охоту, — Ли Сянпин ободряюще похлопал дрожащего Ли Цюяна по плечу. — Мало того, что чудом уцелел, так еще и наткнулся на такую удачу! Возвращайся во двор и займись культивацией. Тебе здесь больше делать нечего.
Проводив взглядом покрытого холодным потом мальчишку, Ли Сянпин устало опустился на замшелый валун.
— А чешуя-то у этой твари крепче стали, — задумчиво протянул он, обращаясь к Ли Тунъя. — Прямое попадание Искусства Золотого Света всего лишь выбило пару чешуек на подбородке.
— Судя по виду, это всего лишь мелкий монстр на стадии Зарождения Дыхания, — равнодушно отозвался Ли Тунъя, внимательно изучая окружающий рельеф. — Разум у него еще не пробудился. Какой прок от прочной брони, если ты всего лишь тупая тварь?
Вскоре на склон потянулись крепкие мужики из Деревни Лицзин. Весть о том, что им предстоит охотиться на настоящего монстра, будоражила кровь: лица крестьян горели смесью жуткого страха и охотничьего азарта. Они крались вслед за Ли Ешэном, стараясь ступать как можно тише.
Закончив осматривать местность, Ли Тунъя подозвал Лю Линьфэна:
— Дядюшка, я слышал, в прошлом году ваш клан завалил дикого кабана с помощью ловушки. Как думаешь, какой глубины нужна яма для змея таких размеров?
— Говорят, эта гадина — настоящий монстр, — Лю Линьфэн замялся, нервно теребя рукав. — К ней с обычными мерками не подступишься... А вдруг она летать умеет?
— Летать она точно не умеет, — уверенно вмешался Ли Сянпин. — Просто делайте всё как обычно, только яму копайте в два раза глубже.
«Умей эта тварь летать, мы бы тут уже давно не стояли», — мысленно хмыкнул он.
— Ну, раз так — дело верное! — с облегчением выдохнул Лю Линьфэн. Словно сбросив с плеч десяток лет, он тут же принялся с важным видом раздавать команды, указывая мужикам, где и как копать.
Старик изрядно истосковался по настоящему делу. Раньше Клан Ли, несмотря на свое влияние, всегда выказывал уважение клану Лю, советуясь с ними по важным деревенским вопросам. Но с тех пор как Клан Ли объединил под своим началом соседние деревни, Лю Линьфэн и пикнуть не смел. Эти месяцы безделья сводили его с ума. Теперь же, получив возможность вновь распоряжаться, он воспрял духом.
«Так больше продолжаться не может, — мрачно размышлял он, размахивая руками. — Наш клан обязан доказать свою полезность под крылом Клана Ли. Иначе мы просто сгнием в безвестности!»
Ли Тунъя и понятия не имел, какие бури бушуют в душе старика. Они с Ли Сянпином были поглощены делом: один за другим накладывали Искусство Золотого Света на наконечники стрел. Если не высвобождать энергию заклинания сразу, оно могло продержаться на оружии от шести до семи часов — более чем достаточно, чтобы прикончить змея.
Духовных сил каждого из них хватало примерно на десяток зачарований, после чего приходилось садиться в позу лотоса и восстанавливать энергию. К тому времени, когда крестьяне закончили рыть яму, замаскировали свежую землю и присыпали всё слоем сухой листвы, оба культиватора как раз завершили свой цикл восстановления.
Охотники выстроились боевым порядком. В авангарде шли мужики с длинными кольями, за ними — лучники, сжимающие в пальцах мерцающие золотом стрелы. Отряд медленно, шаг за шагом, двинулся к логову змея.
Стоило передовым рядам приблизиться к баньяну, как по строю прокатился дружный судорожный вдох:
— Матерь божья, ну и страшилище!
Исполинская тварь по-прежнему свивалась кольцами на ветвях. Ее светящиеся желтые глаза с вертикальными зрачками вгоняли людей в ледяной ужас. Не раздумывая ни секунды, змей разинул пасть и выхаркнул в толпу поток густого черного тумана.
Но заранее предупрежденные мужики из первого ряда моментально бросили колья и с криками отпрыгнули назад. Ядовитое облако лишь с шипением растворило брошенные палки да толстый слой прелых листьев на земле.
В тот же миг воздух прорезали тускло-золотые росчерки. Зачарованные стрелы, острые как бритва, со свистом вонзились в чешуйчатую броню твари, усеивая её темно-коричневую шкуру смертоносным оперением.
Потеряв терпение от столь наглой дерзости, змей впал в неистовство. Злобно шипя, он соскользнул с дерева и, извиваясь мощным телом, рванул прямо на толпу.
Строй крестьян в панике брызнул в рассыпную. Ли Тунъя и Ли Сянпин немедленно сложили печати, обрушив на монстра шквал заклинаний Золотого Света. Удары высекали искры из чешуи, заставляя тварь извиваться от боли. Сузив золотые глаза, змей моментально определил главных обидчиков и с пугающей скоростью бросился к ним.
Но вместо страха на лицах братьев вспыхнула мрачная радость. Глядя, как исполин скользит прямо к ним вдоль крутого склона, они в один голос заорали:
— Готовсь!
Монстр стремительно приближался, как вдруг земля под его тяжестью предательски просела. Змей рухнул вниз, едва не провалившись с головой в скрытую под листьями яму.
Однако невероятная длина тела спасла тварь от мгновенного падения. Змеиная голова стремительно взмыла вверх, зацепилась за противоположный край ловушки, и монстр мощным рывком попытался вытащить себя на поверхность.
В этот самый миг на выступе скалы прямо над ямой выросла группа крестьян. Навалившись всем телом на огромный каменный валун, они с дружным ревом толкнули его вниз:
— Пошел!
Глыба с жутким грохотом обрушилась прямо на спину змея. Хруст ломающихся костей и рвущихся сухожилий эхом разнесся по лесу. Тварь издала душераздирающий шипящий вопль, намертво придавленная ко дну ямы. Ее голова беспомощно запрокинулась, а тело изогнулось жуткой дугой, навсегда утратив способность двигаться.
— Ха-ха-ха-ха! — заливисто расхохотался стоящий позади всех Лю Линьфэн. С нескрываемым удовольствием глядя на плоды своих трудов, старик удовлетворенно кивнул.
— Добьем тварь! — кровожадно рявкнул Ли Ешэн, и толпа мужиков с остервенением набросилась на ловушку, безжалостно вонзая в бьющееся тело заостренные бамбуковые колья.
И хотя чешуя монстра была прочна, она не могла бесконечно выдерживать яростные удары десятка разъяренных крестьян. Расправа продолжалась долгих полчаса, и лишь когда бамбуковые копья насквозь пропитались липкой кровью, люди наконец остановились, тяжело дыша.
Убедившись, что в изрубленном теле не осталось ни капли жизни, охотники разразились победным ревом. Раскрасневшиеся, окрыленные успехом, они наперебой стали обсуждать, как бы сподручнее вытащить тушу и с триумфом приволочь её в деревню.
Оставив Лю Линьфэна командовать процессом, Ли Тунъя и Ли Сянпин, прихватив с собой Ли Ешэна и еще нескольких доверенных лиц, незаметно проскользнули за ствол того самого баньяна.
Взгляду открылась жуткая картина: густая трава была густо усеяна белеющими костями.
— Ли Ешэн ушел на заднюю гору несколько лет назад и сгинул с концами, — тяжело вздохнул его тезка, горестно покачав головой. — Должно быть, не повезло ему нарваться на голодного змея... Вот и сожрала его эта тварь.
Ли Сянпин сочувственно кивнул. Ли Тунъя же не сводил мрачного взгляда с небольшого деревца, на ветвях которого, словно драгоценные рубины, наливались багровым светом пять таинственных плодов.
— Бери людей и встаньте здесь в оцепление, — резко бросил он, повернувшись к Ли Ешэну. — Никого не подпускать.

Комментарии

Загрузка...