Глава 24. Возвращение к корням
— Превосходно! Вновь успех, и это кровь нашего Клана Ли! — мягкий баритон Ли Тунъя разнесся над толпой.
Услышав это, Е Чэнфу подскочил так, словно его ударило молнией. Его затрясло от возбуждения, глаза впились в стоявшего на возвышении маленького Е Цюяна, который, краснея, нервно теребил рукава. Чэнфу едва сдерживался, чтобы не запрокинуть голову и не разразиться безумным хохотом.
— Раз ты носишь фамилию Е, скажи мне, дитя, кто твой отец? — с ласковой улыбкой спросил Ли Тунъя.
— Е... Е Чэнфу, — робко пискнул Е Цюян, бросив испуганный взгляд вниз, где его родитель буквально приплясывал от радости.
— Примите мои поздравления, брат Чэнфу, — Ли Тунъя проследил за взглядом мальчика и вежливо кивнул мужчине.
— Благодарю, бессмертный мастер! — Е Чэнфу не посмел фамильярничать. Он согнулся в глубоком поклоне, сложив ладони перед грудью, хотя уголки его губ предательски ползли к ушам, выдавая бурлящее внутри ликование.
Ли Тунъя со смешком покачал головой и принялся методично проверять оставшихся кандидатов. Закончив, он повысил голос:
— У остальных, увы, таланта нет. Управляющие, задержитесь. Все прочие могут возвращаться в свои деревни.
Толпа разочарованно выдохнула. Люди еще с четверть часа перешептывались, охали и сокрушались, прежде чем неохотно разбрестись по домам. Стоявший рядом с Ли Тунъя Ли Ешэн сделал шаг вперед:
— Трое управляющих, пройдемте со мной на подворье Ли. Нужно сверить купчие на землю и проверить гроссбухи.
Чэнь Эрню и двое других беспрекословно согласились, послушно потянувшись вслед за Ешэном.
Спустившись с помоста, Ли Тунъя окинул взглядом дрожащего от счастья Е Чэнфу и старейшину матушки Лю из Цзинъяна.
— Прошу за мной, — тихо, но властно произнес он.
Е Чэнфу закивал так быстро, что едва не свернул себе шею. На ходу он схватил своего сына в охапку, прижал к груди и, давясь хлынувшими по щекам слезами, безостановочно бормотал: «Хорошо... Как же хорошо...»
В полумраке родового храма Е Чэнфу и Е Цюян возжгли благовония, опустились на колени и трижды коснулись лбами каменных плит, отдавая дань уважения табличкам предков. Так, на глазах у всего клана, они вновь обрели утраченную некогда фамилию Ли.
Ли Мутянь, старейший патриарх прямой ветви, восседал в центре двора на почетном месте, подобно дряхлому, но грозному льву. Новообращенные Ли Чэнфу и Ли Цюян почтительно преподнесли ему пиалы с чаем, после чего смиренно замерли на коленях, ожидая его слова.
— Цюян — отпрыск крови Ли. И раз небеса одарили его духовными корнями, наш долг — передать ему искусство бессмертных, — тяжело проронил старик, принимая чай.
Дрожащими, но крепкими пальцами Ли Мутянь протянул мальчику деревянный свиток.
— Клан дарует тебе Технику Взращивания Колеса Цинюань. Отныне ты обязан рвать жилы на тренировках, чтить предков и защищать братьев своих. Но главное — держи рот на замке! Выдашь тайну техники чужакам — навлечешь на наш дом стервятников.
Мальчик, отныне носящий имя Ли Цюян, низко поклонился, и в его по-детски наивных глазах вспыхнула стальная решимость.
— Я вырежу ваши слова на своем сердце, патриарх, — звонко ответил он.
— С этого дня поступишь в подчинение к Сянпину на духовное поле в деревне Цзинъян, — распорядился Ли Мутянь. — Будешь постигать Путь под его началом. И пока не сформируешь чакру Сюаньцзин, даже шагу за ограду не ступишь.
— Слушаюсь! — вытянулся Ли Цюян.
Он благоговейно принял деревянный свиток, но, обернувшись к отцу, не сдержался. Каким бы твердым он ни казался, ему было всего девять. Губы задрожали, на глаза навернулись слезы.
— Отец... я ухожу с мастерами... — всхлипнул он.
— Иди, сынок, иди! — Ли Чэнфу закивал, судорожно вытирая покрасневшие глаза. — И ни о чем не тревожься! Завтра же соберу твои вещички, одежду там разную, и сам принесу на подворье Цзинъяна. Ты только учись! Учись изо всех сил...
— Пойдем, Цюян, — мягко улыбнулся Ли Сянпин, беря мальчика за худенькую ладошку. Кивнув отцу на прощание, он увел юного ученика за ворота.
— Чэнфу, — мрачно нахмурился Ли Мутянь, сдерживая кашель. — Иди собирай пожитки. На днях переберешься жить на задворки деревни.
Заметив, какими тяжелыми взглядами обмениваются патриарх с Ли Тунъя, Чэнфу не стал задавать вопросов, торопливо откланялся и сбежал. Проводив его суетливую фигуру взглядом, Ли Мутянь понизил голос до угрожающего рычания:
— Девчонку Лю берешь на себя. Посади ее на подворье Лицзин и следи в оба. А когда она прорвется к Мистическому Видению — никаких атакующих заклинаний ей не давать. Ясно?
— Блестящий ход, отец! — в глазах Ли Тунъя промелькнуло неподдельное восхищение. — Деревню Цзинъян, где укоренился клан Лю, мы отдадим под надзор наших людей. А их будущего практика запрем в Лицзине, на нашей территории. Так эти стервятники никогда не наберут силу.
— До этого еще дожить надо, — старик прищурился, делая маленький глоток остывшего чая. — У этих сопляков нет ни артефактов-помощников, ни пилюль, ни нормальных ресурсов. Сколько им понадобится до Мистического Видения? Год?
— Куда больше! — покачал головой Ли Тунъя. — Я изучил эту Технику Взращивания Колеса Цинюань. Выработанная ею духовная сила будет рыхлой, как болотная жижа, а сама циркуляция энергии полна узких мест. Чтобы достичь Мистического Видения, уйдет минимум три года.
— Вот и славно. Раз эта техника дает такой паршивый фундамент и черепашью скорость, бояться нам особо нечего. Но осторожность никогда не повредит. Пусть будет про запас.
— Ваша правда, отец, — кивнул Ли Тунъя. Осторожно поставив пиалу, он заметил, что патриарх погрузился в свои мрачные мысли, уставившись в пустоту. Коротко вздохнув, сын вежливо поклонился и покинул двор.
Оставшись в абсолютном одиночестве, Ли Мутянь долго сидел неподвижно, словно каменное изваяние на своем троном месте. Лишь спустя полчаса тишину разорвал его хриплый, зловещий шепот:
— Слишком много жалости... Слишком мало жестокости...
Сюй Ваньшань правил в Лидаокоу уже четвертый месяц. Он расставил своих доверенных людей на ключевые посты, и местные забияки мигом поджали хвосты. Будучи в прошлом прожженным караванщиком, Сюй Ваньшань щелкал проблемы мелкой деревеньки как орешки. В Лидаокоу царила жуткая мешанина из разных фамилий: да, народ был дикий и разношерстный, зато не было могущественных семейных кланов, способных вставлять палки в колеса. Ваньшаню хватило одного жалкого месяца, чтобы взять всю деревню за глотку и подчинить себе.
Но стоило делам наладиться, как Ваньшань заскучал. Его амбиции требовали крови и признания. Он целыми днями ломал голову, как бы выслужиться перед кланом Ли и утереть нос этому выскочке Чэнь Эрню. Просто сидеть на заднице ровно, собирая ренту и сводя дебет с кредитом? Да это же плевок в лицо его талантам! Бесцельно перелистывая истрепанную карту, Сюй Ваньшань погрузился в раздумья.
Кстати, о Чэнь Эрню. Их деревни вечно грызлись из-за дележки воды и пахотных земель, и Ваньшань с наслаждением подливал масла в огонь. Теперь стоило кому-то в Лидаокоу упомянуть имя Чэнь Эрню или его паршивое Личуанькоу, как мужики начинали скрипеть зубами и сжимать кулаки, мечтая размозжить ублюдку череп.
«Пока у стада есть внешний враг, оно будет жаться к ногам пастуха!» — самодовольно скалился Сюй Ваньшань в своих мыслях.
Еще в бытность торговцем он назубок усвоил золотое правило: подчиненные не должны слишком сильно дружить. Мудрый лидер всегда должен бросать между ними кость раздора. Дураку понятно, что Клан Ли распихал по всем деревням своих шпионов. Судя по себе, Ваньшань был уверен: патриарх хочет видеть, как его цепные псы грызутся. И Ваньшань был готов вцепиться Чэнь Эрню в глотку, лишь бы порадовать хозяев.
— Я и так размазал этого мясника тонким слоем, — хмыкнул он себе под нос. Его взгляд вернулся к потертому пергаменту, зацепившись за кривую, извилистую линию Тракта Гули. И тут в мозгу словно вспыхнула молния. — Демоны дери, а почему бы мне не тряхнуть стариной?!
— Вот оно! — Он с силой хлопнул себя по бедру. В голове лихорадочно закрутились шестеренки:
— Все наши деревни заперты в этом чертовом Тракте. Никакой торговли, каждый жрет то, что сам вырастил, и носит то, что сам сплел. Я двадцать лет водил караваны по трактам! Так почему бы мне не проложить здесь маршрут?! Клан Ли теперь вознесся к бессмертию, им этот крестьянский мусор и даром не сдался. Но если пробить горный перевал, мы сможем сбагрить всё это зерно и шелк за бешеные деньги! А на выручку купить нефриты и духовные материалы для господ. Вот это будет настоящая служба!
От этой гениальной мысли Сюй Ваньшань буквально подскочил на месте. Он немедленно созвал своих старых подельников по бегству и выложил им план. Караванщики загорелись, ударяя по рукам в знак согласия.
— Прямо сейчас отправлюсь к господам и выложу всё как на духу! — заливисто расхохотался Сюй Ваньшань, выбегая за дверь в сопровождении своих верных псов.

Комментарии

Загрузка...