Глава 23. Духовные корни
Ли Тунъя плавно переменил положение пальцев, сплетая их в замысловатую ручную печать. Бледное от истощения лицо мага отражало глубокую думу, пока он безмолвно наблюдал, как мириады тончайших, сверкающих капель духовного дождя мягкой пеленой опускаются на антрацитово-черную, податливую почву. В его мыслях пронеслось: «Эта чародейская техника вызывания духовного дождя для взращивания магических растений требует просто колоссального количества сил. Даже задействовав всю мощь новообретенного колеса Чэнмин, я едва способен сотворить это заклинание один-единственный раз. А ведь за этими капризными побегами нужен ежедневный, неусыпный пригляд. Нам отчаянно, просто позарез нужны люди».
Ли Сянпин и Ли Тунъя лично обошли и измерили духовные поля, разбросанные по окрестным деревням, и результаты их совсем не обрадовали — крохи, от которых хотелось плакать. В Деревне Лицзин магические угодья и вовсе оказались расколоты на крошечные, сиротливые клочки. Единственным утешением послужил самый просторный надел, где, по самым скромным подсчетам, можно было кое-как уместить десяток саженцев, чтобы взрастить плод Белого Юаня.
Рассудив, Ли Тунъя приказал слугам возвести небольшую усадьбу прямо у подножия горы, где прежде простирался лишь унылый пустырь. Здесь, в тишине и уединении, он предавался медитациям и усердно возделывал землю. Все необходимые припасы и вещи ему исправно доставляли прямо к порогу, так что подобная жизнь казалась вполне безмятежной и даже приятной.
Ли Сянпин, в свою очередь, облюбовал духовное поле в Деревня Цзинъян. Стоило ему засеять тамошнюю землю духовным рисом, как местные крестьяне принялись ежедневно собираться у забора его подворья, неистово бьясь лбами оземь в священном трепете и благоговении перед «божественным чудом». Со стороны это зрелище выглядело неописуемо забавным.
Поскольку Ли Тунъя еще не совершил прорыв и не вошел в колесо Чжоусин, восстановление истощенных резервов давалось ему с трудом. Он прикрыл глаза и провел в глубокой медитации почти целый час, прежде чем магическая сила вновь послушно потекла по его меридианам. Сверившись со временем, он понял, что Ли Ешэн вместе со своими людьми уже довольно долго дожидается его за порогом.
Раздался натужный, протяжный скрип открывающейся деревянной двери. Увидев хозяина, Ли Ешэн тут же почтительно согнулся в глубоком поклоне:
— Брат Тунъя, ребятишек со всех деревень уже собрали и привели. Прикажете выдвигаться прямо сейчас?
— Да, — негромко обронил Ли Тунъя. — Пойдем.
Под прицелом заискивающих, угодливых улыбок Ли Ешэна и нескольких крепких мужиков, замерших у него за спиной, он неспешно направился к окраине деревни.
У окраины деревни, под сенью раскидистой, усыпанной густой листвой вековой софоры, собрался люд со всех окрестных селений. Управляющие, присланные семейством Ли, чинно стояли во главе своих отрядов в окружении деревенских старост, а позади них теснились стайки детей самых разных возрастов.
Старшие держались довольно непринужденно: они разбились по парам под прохладной тенью кроны и вполголоса вели неспешные беседы. А вот пришлые крестьяне из чужих деревень, напротив, выглядели зажатыми, растерянными и донельзя встревоженными. Никто из них не смел проронить ни слова — они лишь испуганно переминались с ноги на ногу. Их гнетущее волнение передалось и детям: притихшая детвора послушно уселась прямо на пыльную землю, ловя каждый шорох.
Чэнь Эрню в последнее время буквально светился от счастья — удача улыбалась ему во все тридцать два зуба, а от избытка чувств он порой не мог сомкнуть глаз до самого рассвета. Его предки из поколения в поколение гнули спину на пашне, утопая в грязи, и вот наконец-то ему самому довелось зажить по-человечески.
Едва прослышав о том, что его назначают управляющим в Личуанькоу, Чэнь Эрню примчался к усадьбе Ли, рухнул на колени прямо перед крыльцом и отвесил девять яростных, гулких поклонов. Обливаясь горючими слезами перед старейшиной Ли, он истово, с надрывом выкрикнул:
— Старейшина, век не забуду вашего доверия! Клянусь, этих деревенщин из Личуанькоу я скручу в бараний рог, шелковыми у меня ходить будут!
Когда-то он бежал сюда, спасаясь от голода, и выжил лишь благодаря милости рода Ли. Женился, обзавелся собственной землей — и снова подставило плечо благородное семейство. Даже когда его занемогшую жену одолел недуг, Ли без лишних слов оплатили услуги лекаря. Эта безграничная благодарность намертво привязала Чэнь Эрню к боевой колеснице клана Ли. Впрочем, к чему лукавить? Ради тех умопомрачительных богатств и перспектив, что сейчас маячили перед его носом, Чэнь Эрню, не задумываясь, сожрал бы и собачье дерьмо!
Единственной ложкой дегтя было то, что он еще со времен совместного батрачества на дух не переносил этого выскочку Сюй Ваньшаня. Из-за их давней вражды между двумя деревнями то и дело вспыхивали нешуточные потасовки и споры. И лишь Жэнь Пинъань занимал обособленное, почти призрачное положение среди трех старост, изо дня в день молчаливо и нелюдимо ворочая делами своего личного уезда.
— Управляющий Чэнь... — раздался над самым его ухом чей-то встревоженный, сиплый голос.
Чэнь Эрню резко обернулся. Перед ним стоял Чэнь Чанху — его односельчанин из Личуанькоу. В их краях род Чэнь был самым многочисленным, а этот старик считался старейшиной клана и пользовался непререкаемым авторитетом среди соседей, отчего община и доверила ему возглавить процессию.
— Скажите на милость, неужто бессмертные господа Ли и впрямь согласятся принять в ученики кого-то из наших отпрысков? — тихо, с затаенной надеждой спросил старик. Его привычная невозмутимость и степенность испарились без следа, уступив место лихорадочному мандражу, а взгляд был намертво прикован к дороге.
— Сказано же вам: все зависит от небесного благословения! Должна быть эта... как её, искра духовная, корни эти проклятые! — Чэнь Эрню снисходительно хмыкнул, глядя на то, как старик усердно закивал головой. — Любому сорванцу от семи до тринадцати лет, у кого эти духовные корни обнаружатся, род Ли даст путевку в жизнь, никого не обидят!
Сам же Чэнь Эрню втайне исходил горькой завистью. Он мысленно проклинал судьбу за то, что двое его собственных детей не подходили под условия: старший уже перерос заветный возраст, упустив драгоценное время, а младший был еще слишком мал, чтобы явиться на проверку.
— Бессмертный идет! — пронеслось по толпе.
Завидев показавшуюся на дороге фигуру Ли Тунъя, Чэнь Эрню торопливо нацепил самую угодливую из своих улыбок и выбежал навстречу. «Интересно, кому же из этих деревенских замарашек сегодня улыбнется судьба? Кто обретет благословение небес?» — с завистью размышлял он на ходу.
Ли Тунъя коротко приветствовал встречающих, ответив Чэнь Эрню едва заметным кивком, а затем повернулся к Ли Ешэну:
— Начинай.
Возле вековой софоры заранее сколотили невысокий деревянный помост. Ли Тунъя степенно опустился на судейское кресло, установленное на возвышении, и глашатай развернул свиток, выкликая первое имя:
— Личуанькоу! Чэнь Лифу!
Из толпы, подталкиваемый бледными от страха родственниками, вышел дрожащий как осиновый лист мальчуган. Ли Тунъя мимоходом опустил ладонь на его худое плечо. Тонкая струйка магической силы скользнула под кожу ребенка, сделала стремительный круг по его меридианам и вернулась обратно. Практик разочарованно качнул головой и сухо махнул рукой:
— Ступай.
Не смея проронить ни звука, несостоявшийся ученик и его провожатый поспешно убрались прочь, а в глазах старого Чэнь Чанху, наблюдавшего за этой сценой, угасла последняя искра надежды.
— Следующий! — зычно прокричал глашатай.
Вскоре все до единого ребятишки из Личуанькоу прошли проверку, и ни один не задержался на помосте. Лицо Чэнь Чанху сделалось серым как пепел. Он бросил на Чэнь Эрню умоляющий, полный отчаяния взгляд, но тот лишь закатил глаза и развел руками, безмолвно демонстрируя, что здесь его власть бессильна.
Поздняя осень дышала прохладой, и даже в полдень под плотной тенью раскидистых ветвей должно было быть свежо, однако крестьяне изнывали от липкого пота. Видя, что Личуанькоу потерпела сокрушительный крах, не получив ни единого шанса на чудо, люди из оставшихся деревень испуганно сглатывали, чувствуя, как внутри все сжимается от дурного предчувствия.
Ли Тунъя, впрочем, ничуть не удивился. Он прекрасно понимал, что люди, одаренные духовными корнями, рождаются один на тысячу. Если среди всей этой оравы отыщется хотя бы один одаренный ребенок — все затраты окупятся с лихвой. А если двое, то это и вовсе можно считать невероятной щедростью небес.
— Деревня Цзинъян! Лю Жоусюань!
Едва эхо выкрика растаяло в воздухе, на помост робко ступила девочка лет тринадцати-четырнадцати. Из-под густых ресниц испуганно поблескивали ясные, живые глаза, а сама она испуганно покусывала бледные губы, силясь унять дрожь. Четырнадцать лет — самый крайний, пограничный срок для начала пути. Ли Тунъя сокрушенно вздохнул про себя, но виду не подал. Его левая рука привычно опустилась на хрупкое девичье плечо, и поток pháp-силы устремился внутрь.
Едва духовная энергия завершила круг по кровеносным сосудам девочки, Ли Тунъя удивленно приподнял бровь и издал короткий возглас. Стоявшие внизу сородичи из клана Лю тут же затаили дыхание от непереносимого напряжения.
В точке Цихай юной девы бушевал и кружился непрерывный поток жизненной силы. Там, словно крошечное самостоятельное существо, ритмично пульсировала прозрачная воздушная каверна, совершая свои собственные, независимые вдохи и выдохи.
— Весьма недурно, — Ли Тунъя открыл глаза и одарил замершую от страха девочку мягкой, ободряющей улыбкой. — Встань у меня за спиной.
Лю Жоусюань застыла как вкопанная, во все глаза глядя на бессмертного мастера. Разум отказывался вмещать свалившееся на нее космическое везение. Лишь спустя несколько долгих мгновений до нее наконец дошел смысл сказанного, и, сияя от счастья, она поспешно засеменила за спину своего благодетеля.
Среди крестьян Деревни Цзинъян мгновенно вспыхнул восторженный гул. Лица людей озарились ликующими улыбками, и лишь благоговейный страх перед фигурой Ли Тунъя удерживал их от громогласных победных криков. В то же время над рядами Личуанькоу повисла гробовая, мертвенная тишина, а оставшиеся две деревни заволновались еще сильнее, чувствуя, как внутри все сжимается от безумного волнения.
Вскоре проверка для Деревни Цзинъян и Лидаокоу подошла к концу. Как и следовало ожидать, среди оставшихся детей не нашлось никого, кто обладал бы заветным даром.
— Деревня Лицзин! — зычно объявил Ли Ешэн.
Ли Тунъя медленно обвел тяжелым взглядом толпу ребятишек. Его маленького племянника, Ли Сюаньсюаня, среди них, разумеется, не было — малышу едва исполнилось три года, его кости и каналы еще толком не сформировались, так что испытывать его можно было не раньше, чем ему стукнет семь.
Настал черед их родной деревни. Ли Ешэн азартно повел бровями и во всю глотку выкрикнул первое имя. «Эх, если бы брат Тунъя не проверил меня еще в детстве и не вынес суровый приговор, я бы сам сейчас сорвался на этот помост, чтобы попытать счастья!» — с досадой подумал он, продолжая громко оглашать список.
— Е Цюян!
Стоявший в толпе Е Чэнфу мгновенно подобрался, его тело натянулось как струна, а колени предательски подогнулись. Не отрывая безумного, остекленевшего взгляда от своего восьмилетнего сына, поднимавшегося по ступеням, несчастный отец исступленно заклинал судьбу: «Наш род Е, как ни крути, считается побочной ветвью великого клана Ли... Должна же, просто обязана в наших жилах остаться хоть капля их благословенной крови!..»
Увидев, как ладонь Ли Тунъя опустилась на плечо маленького Е Цюяна, Е Чэнфу в ужасе зажмурился и без сил рухнул прямо на песок, весь превратившись в один сплошной слух.

Комментарии

Загрузка...