Глава 18. Три года
Волнения в Деревне Лицзин не утихали до глубокой ночи, однако с первыми петухами все жители уже были на ногах. Раннее осеннее утро выдалось необычайно свежим; воздух был наполнен сладковатым ароматом увядающей листвы, а трава искрилась крупными каплями кристальной росы. Тем не менее, над самой деревней нависла давящая атмосфера уныния и скорби.
Семьи Лю и Ли выдали немного скудной провизии. Оборванные беженцы, съежившись от утренней прохлады, сидели у въезда в деревню и жадно жевали сухой паек. Мужчина средних лет, выступавший их предводителем, с растущей тревогой оглядывал свои два десятка истощенных спутников.
«Какая горькая участь», — мрачно размышлял он. — «Убили одного из главных людей хозяев. Теперь нам не то что остаться не позволят — живыми не выпустят».
Внезапно среди беженцев прокатилась волна беспокойства. Люди один за другим вскинули головы, вглядываясь в горную тропу.
— Там на дороге кто-то есть! — крикнул кто-то в толпе. — Смотрите, это тот старик!
Из утренней дымки на извилистой тропинке показалась сгорбленная фигура седовласого крестьянина. Его поношенная одежда и жилистые руки были густо залиты запекшейся кровью. Левой рукой он из последних сил волок по земле изувеченный, окровавленный труп, а на плече правой руки покоилась мотыга, с черенка которой свисала отрубленная, обезображенная человеческая голова со спутанными клочьями волос.
— Это тот убийца! — сдавленно ахнул самый глазастый, узнав характерные лохмотья на обезглавленном теле. Толпу пробрал ледяной озноб. Мерзавец сумел сбежать посреди ночи, а к утру его уже лишили головы! Никто не знал, кем на самом деле был этот жуткий старик, но могущество и безжалостность рода Ли внушали неподдельный ужас.
По мере приближения старика Сюя, беженцы и крестьяне в панике шарахались в стороны, образуя перед ним широкую дорожку. Старик, бледный как полотно, с потухшим, остекленевшим взглядом механически переставлял ноги. Он не обращал ни малейшего внимания на съежившуюся толпу, словно пребывал в своем собственном, отрешенном мире.
Когда он, спотыкаясь, добрался до усадьбы семьи Ли на другом конце деревни, слуги уже успели доложить хозяевам. Тяжелые деревянные ворота распахнулись, и на пороге появился Ли Мутянь. Изможденный, с глубокими тенями под глазами, он в окружении всей своей семьи вышел навстречу старику.
— Дядюшка Сюй, что же это... — пораженно выдохнул старейшина Ли.
— Этот недобиток из рода Юань... — Голос старика сорвался на сип. — Я убил его. Труп здесь. Позовите Лю Линьфэна и Тянь Шоушуя, пусть опознают.
Сгорбленный, с заледеневшими от пережитого ужаса руками и ногами, старик Сюй разжал пальцы. Тело с глухим стуком упало в пыль. Сам же старик бессильно осел на землю, жадно, со свистом глотая воздух.
Ли Тунъя пулей метнулся в дом и тут же вернулся с пиалой горячего чая. Он попытался вложить её в ладони старика, но руки того тряслись так сильно, что расплескали бы кипяток. Тунъя пришлось самому поднести чашу к побелевшим губам старика Сюя, позволяя тому сделать несколько крошечных глотков.
Вскоре на двор, запыхавшись, вбежали Лю Линьфэн и Тянь Шоушуй в сопровождении старшего сына семьи Сюй. Прямо перед собравшимися старик Сюй хриплым голосом поведал всю историю от начала до конца. После тщательного осмотра обезображенных останков не оставалось никаких сомнений: это действительно был тот самый ублюдок из рода Юань.
— Дядюшка Сюй... — Глаза Ли Тунъя покраснели от сдерживаемых эмоций. — Месть за старшего брата свершилась. Семья Ли в неоплатном долгу перед вами...
Но старик Сюй лишь устало отмахнулся. По его изрезанному морщинами лицу вновь покатились слезы.
— Не нужно благодарностей, — слабо прошелестел он. — Мальчик Чанху был добр ко мне, и я отплатил ему за эту доброту, убив мерзавца. Я не стану использовать это, чтобы нажиться на богатстве вашей семьи. Этому старику осталось совсем недолго. Если уж хотите отблагодарить — дождитесь, когда родится его дитя, и принесите его ко мне. Дайте хоть одним глазком взглянуть...
Сказав это, он с огромным трудом поднялся на ноги. Не слушая горячих уговоров семьи Ли остаться и отдохнуть, старик тяжело оперся на плечо своего старшего сына и, шаркая, покинул двор усадьбы.
Траурные церемонии затянулись на несколько дней. Вся усадьба Ли оделась в белые скорбные ткани. При жизни Ли Чанху славился своим великодушием и неизменной справедливостью, поэтому по нему искренне плакали почти в каждом доме. Поглощенный бесконечной суетой и скорбью, Ли Тунъя был вынужден раз за разом откладывать свою подготовку к прорыву. Лишь спустя два долгих месяца после похорон брата его разум очистился и обрел покой. Он смог, наконец, сконденсировать чакру Сюаньцзин и официально ступить на путь культивации.
Два года спустя.
Утреннее, кристально чистое солнце щедро заливало светом внутренний дворик, пробиваясь сквозь редкую листву молодых деревец и рассыпаясь по земле причудливым кружевным узором теней. В этой пятнистой прохладе, скрестив ноги в позе лотоса, сидел юноша невероятной красоты. Он был полностью погружен в себя, ритмично вдыхая и выдыхая невидимую энергию.
Вскоре он сделал глубокий, долгий выдох, изгоняя из тела мутную ци, распустил печать на руках и с лучезарной улыбкой открыл глаза.
К нему, звонко смеясь и неуклюже перебирая ножками, бежал крошечный мальчуган лет двух от роду. В пухлых кулачках он сжимал букетик растрепанных полевых цветов.
— Дядя... на ручки... — радостно лепетал малыш.
— Иди сюда, разбойник! — со смехом Ли Чицзин подхватил карапуза на руки, высоко подкинул и, поймав, нежно прижался лбом к его крошечной макушке. — Ну, Сюань-эр сегодня вел себя хорошо? Слушался старших?
— На ручки-и-и! — Малыш пропустил вопрос мимо ушей и, заливисто хохоча, принялся извиваться в крепкой хватке дяди.
— Сюань-эр! А ну, выходи немедленно! — раздался строгий, но тихий шепот от ворот заднего двора. Это была женщина из рода Жэнь. Она не смела переступить порог святая святых, где практиковали мастера, и лишь тревожно заглядывала внутрь.
Опустив мальчика на землю, Ли Чицзин с мягкой улыбкой наблюдал, как тот вприпрыжку несется к матери.
— Эта чакра Чжоусин... воистину суровое испытание, — задумчиво протянул он. — Полтора долгих года изнурительных тренировок, но я наконец-то на пороге прорыва!
— Чицзин, ну ты и наглец, право слово! — раздался за его спиной насмешливый голос Ли Сянпина. Брат поднялся с земли, отряхивая одежды. — Мы с Тунъя едва-едва осилили второй уровень Зарождения Дыхания — чакру Чэнмин. Нам до твоей третьей ступени еще как до небес, а ты смеешь жаловаться, что потерял слишком много времени!
Ли Чицзин лишь лукаво усмехнулся, проигнорировав выпад брата, и с воодушевлением добавил:
— Уже этой ночью я приступлю к формированию чакры Чжоусин. Уж я вам покажу, что значит истинный, непрерывный поток духовной силы!
— Ну и ребенок, — добродушно расхохотался Ли Сянпин. Но тут его взгляд упал на ворота, и он почтительно склонил голову. — Отец.
Заложив руки за спину, во двор медленно входил Ли Мутянь.
За минувшие два года старик невероятно сдал. Его волосы полностью поседели, глубокие борозды морщин изрезали лицо, словно высохшую землю. Целыми днями он бродил угрюмый, с каменным, неулыбчивым лицом — казалось, горе состарило его лет на десять.
— Этот маленький разбойник Сюань-эр просто неуправляем! — Но стоило старику упомянуть внука, как его суровые черты чудесным образом смягчились.
После смерти любимого первенца старейшина потерял вкус к жизни; он забывал о еде, чах на глазах и целыми днями пребывал в апатии. Лишь рождение этого ребенка — последней кровиночки Ли Чанху — вдохнуло в старика новую жизнь и заставило его вновь расправить плечи.
Как только малыш появился на свет, Ли Мутянь буквально восстал с больничного ложа. Собрав весь клан, он приказал Ли Сянпину найти в «Технике Принятия» три священные строки, которые отныне и навсегда станут основой для имен будущих поколений семьи Ли.
Ли Сянпин провел несколько дней в глубоких раздумьях, пока не выбрал из древнего манускрипта три фразы, описывающие таинство Зарождения Дыхания:
«Глубока и чиста Бездна Мистического Видения (Сюаньцзин), сияние Солнца и Луны озаряет Чэнмин.
Поток неустанно кружит (Чжоусин) в Багровом Дворце, даруя силу постичь Цинюань.
В нефритовых чертогах (Юйцзин) отражаются образы, зримо лишь Линчу».
Согласно этому указу, дети Ли Тунъя, Ли Сянпина и остальных братьев должны были получать имена на основе первых слов — «Сюань» для мальчиков и «Цзин» для девочек.
Старик Мутянь позволил женщине из рода Жэнь самой выбрать второе слово для своего дитяти. Жэнь Пин-эр просидела над книгами целую ночь и выбрала иероглиф «Сюань» (Провозглашать). Так сын-сирота Ли Чанху получил свое имя — Ли Сюаньсюань.
— Ты слишком балуешь его, отец, — с легкой улыбкой покачал головой Ли Тунъя. Он отложил бамбуковый свиток на полку и подошел к остальным.
— Вздор! — Старик притворно рассердился, свирепо тараща глаза и раздувая ноздри, но затем его лицо вновь стало серьезным. — Я хочу, чтобы Ешэн отныне ходил за мной как тень. Пусть учится уму-разуму.
— Ли Ешэн? — Ли Тунъя задумчиво опустил взгляд. Спустя пару мгновений он согласно кивнул:
— Идея отличная. Парень одинок, как перст, и безмерно предан нашей семье. Мы по уши заняты культивацией, поглощением духовной энергии, и на мирские, хозяйственные заботы банально не хватает времени. А в жилах Ли Ешэна течет кровь нашего рода. Лучшего кандидата не найти.
— Меня пугает лишь одно, — нахмурился Ли Чицзин. — Не взыграет ли в нем жадность со временем? Не начнет ли он набивать собственные карманы за наш счет?
— Ваш старик протянет еще лет десять! Уж поверь, я сумею держать его в ежовых рукавицах! — жестко отрезал Ли Мутянь. В его голосе зазвенела сталь. — А через десять лет наши собственные дети подрастут и окрепнут. Ему и в голову не придет строить козни!
— Управление людьми зиждется на кнуте и прянике, — ровным, спокойным тоном добавил Ли Сянпин. — Как только Ли Ешэн обзаведется женой и детьми, он будет у нас вот здесь.
— Истинно так, — подтвердил Ли Мутянь.
Ли Чицзин снял с полки другой свиток и легонько сдул с него вековую пыль.
— Десять лет на пути культивации... — его губы тронула предвкушающая улыбка. — Как же хочется узнать, что ждет нас впереди.

Комментарии

Загрузка...