Глава 17

Е Чэнфу, державший факел среди толпы, замер, увидев искаженное гневом юношеское лицо Ли Чэцзина.Он задумчиво погладил подбородок и подумал: «Четвертый сын, похоже, обладает тяжелым характером. Если всепрощающий вожак стаи уйдет, а оставшиеся трое будут хитрыми и злобными, то семья Ли вскоре станет полностью господствовать над деревней Лицзин!На мгновение в толпе воцарилась тишина, а затем кто-то пробормотал в ответ: «Чанху убили беженцы!»Ли Сянпин опустился на колени рядом с Ли Чанху, борясь со слезами.Повернув голову, он посмотрел на Тянь Шушуя и спросил дрожащим голосом: «Дядя Тянь, что случилось?»«Скорее всего, это потомок семьи Юань», - выдавил из себя Ли Мутянь.Он бросил взгляд на молча повисшего головой Тянь Шоушуя, а также на собравшихся жителей деревни и крикнул: «Тунъя!»По его зову Ли Тунъя вышел вперед, вытирая слезы. Он поднял кулак и обратился к жителям деревни: «Спасибо вам за заботу. Пожалуйста, пока разойдитесь. Нет нужды больше оставаться здесь».После этого он помог Лю Линфэну подняться и прошептал ему на ухо: «Дядя, пожалуйста, пусть ваши люди присмотрят за беженцами. Мы не хотим, чтобы кто-то создавал проблемы в этой суматохе. Мы скоро присоединимся к вам».«Конечно, конечно...» Лю Линфэн, стоявший на коленях перед Ли Мутянем, казалось, был потрясен тяжестью момента. С благодарностью приняв указание, он быстро увел жителей деревни.Тянь Шушуй и Жэнь Пинъань отнесли тело Ли Чанху на задний двор семьи Ли.Тем временем из главного двора донеслись крики. Жэнь Пинъэр упала в обморок, услышав трагическую новость. Тянь Юнь и Лю Линьфэн, сдерживая слезы, стали оказывать ей помощь, один из них поспешил за лекарем.Тянь Шушуй опустил Ли Чанху на землю, его глаза наполнились слезами.«Брат Тяньму...» Он уже собирался заговорить, когда Ли Мутянь, явно измученный, отмахнулся от него.«Пинъань, присмотри за Пинъэр. Шушуй, отправляйся с Лю Линфэном и присмотри за беженцами. Боюсь, без руководства семьи Ли он может оказаться в затруднительном положении».«Понял», - ответил Тянь Шушуй, вытирая слезы перед уходом. Жэнь Пинъань ошеломленно кивнул, а затем отправился ухаживать за Жэнь Пинъэр.Когда на заднем дворе не осталось посторонних, оставшиеся братья Ли тихо всхлипывали.Не в силах больше сдерживать свои страдания, Ли Мутянь сидел рядом со старшим сыном, как раненый волк-одиночка, и его причитания были тихими и душераздирающими.«Ах, Чанху...»Братья присоединились к скорби. Ли Тунъя и Ли Сянпин плакали молча, стараясь сохранять самообладание, а младший Ли Чэцзин, поддавшись эмоциям, плакал без остановки.----Ночью в деревне Лицзин царил беспорядок. Старый Сюй, вооруженный лишь мотыгой, в одиночку отправился на заднюю гору. Он шел по извилистой тропинке, не отрывая взгляда от зарослей сорняков и сплошной череды могил впереди.Остановившись, он сфокусировал взгляд и заметил оборванного юношу с кожей, обмотанной вокруг талии. Он неторопливо сидел возле небольшого надгробия и разговаривал сам с собой.Когда Старый Сюй приблизился, юноша резко поднял голову. Узнав в посетителе пожилого крестьянина, он хлопнул в ладоши, склонил голову набок и улыбнулся.«Откуда ты, старик?» - спросил он.Проигнорировав вопрос, старый Сюй двинулся нарочито медленно, дрожа при приближении. Притворившись осторожным, он опустился на колени рядом с надгробием и обнял его, тихо всхлипывая.Юноша прислушался, его заинтересовали слова о мести и мире для главы семьи.Его жизнь была изрезана трагедиями. С юных лет он жил как арендатор, с тех пор как его семья была уничтожена. Ночь за ночью он упражнялся с кинжалом, движимый надеждой отомстить за своих родителей, лишив жизни Ли Мутяня.Совершив частичную месть, он жаждал поделиться своим триумфом, но ему не к кому было обратиться. Возможно, подумал он, завершение жизни этого старика станет достойным завершением его визита.«Вы пришли оплакивать гробницу семьи Юань. Не боишься ли ты обидеть семью Ли?» - усмехнулся он.«Мои дни сочтены...» ответил старый Сюй, вытирая слезы.Он пристально посмотрел на юношу и сделал вид, что узнал его. Он задыхался и падал на колени, восклицая: «Молодой господин!»Юноша был ошеломлен и внутренне недоумевал: «Неужели этот старик видел меня в деревне? Может, безопаснее просто убить его, прежде чем я уйду?»Со слезами на глазах старый Сюй продолжил: «Твоя мать часто брала тебя с собой в поле. Я помню тебя - у тебя на лодыжке три черные родинки».Прожив более семидесяти лет, старый Сюй благодаря своему опыту стал хорошим актером. Его откровение на мгновение рассеяло враждебность юноши.«Ты помнишь, как выглядела моя мать?» - спросил юноша, в его голосе прозвучала настоятельная просьба.«Да, я помню ее».Старый Сюй нарвал веток с ближайшего куста. Затем он разрыхлил землю мотыгой и принялся осторожно и внимательно чертить.Тем временем юноша, охваченный бурей эмоций, внимательно наблюдал за старым Сюем. Его мысли метались между тем, чтобы убить старика, и тем, чтобы взять его в плен и узнать больше о его матери.Старый Сюй не сразу закончил свой рисунок. Будучи простым фермером, Старый Сюй часто рисовал для жителей деревни дверных богов и благоприятные символы.С годами он приобрел определенный навык в искусстве, и фигура, которую он набросал сейчас, была удивительно похожа на жизнь.«Мама!»Юноша перевернулся и встал на колени, чтобы рассмотреть рисунок. Увидев, знакомые, но неясные черты матери, он разрыдался. Двадцать два года сдерживаемого гнева и подавления вырвались наружу, и он безудержно разрыдался.Старый Сюй, стоявший неподалеку, с нежностью рассказывал о матери юноши, подогревая переполнявшие его эмоции.«Я тоже хорошо помню твоего отца. Давай я нарисую его для тебя», - предложил Старый Сюй, и его слова еще больше убедили юношу.Пока юноша утирал слезы, Старый Сюй снова взял в руки мотыгу, собираясь разрыхлить почву для дальнейшего рисования.Однако в его глазах мелькнула безжалостность. Он высоко поднял мотыгу, серебряное лезвие которой сверкало в лунном свете, и с силой опустил ее на шею юноши.Юноша, измотанный днем, проведенным в укрытии, убийством Ли Чанху и последующим побегом от Тянь Шушуя в камышах, был застигнут врасплох.Эмоции притупили его ловкость, и он не успел ни среагировать, ни убежать, в результате чего мотыга нанесла ему мощный удар.Старый Сюй, все еще крепкий от многолетнего труда, нанес мощный удар, от которого юноша рухнул на землю, забился в конвульсиях и захлебнулся пеной у рта.Не раздумывая, Старый Сюй нанес еще и еще удары, чтобы юноша умер окончательно.Кровь и кровь смешались в жуткой сцене. Когда Старый Сюй убедился, что юноша мертв, он прекратил нападение. Юноша неподвижно лежал на земле с выражением скорби в последние минуты жизни.Обессиленный и подавленный, Старый Сюй рухнул на землю, закрыв лицо руками, и закричал в страданиях.«Ах, какая трагическая судьба! Какая трагическая судьба...»

Часть 17.2. Злой рок

Глава 17. Злой рок (Часть 2)

Увидев, как юное, еще по-детски мягкое лицо Ли Чицзина исказила гримаса неподдельной, звериной жестокости, Е Чэнфу замер в толпе. Свет факела выхватил его задумчивый взгляд; он почесал подбородок и мысленно содрогнулся: «А ведь этот четвертый сын — далеко не подарок. Вожак стаи, благородный олень, пал, но остались три свирепых волка. Старший — хитер, младший — безжалостен. Не пройдет и десяти лет, как Деревня Лицзин станет безраздельной вотчиной рода Ли!»

Толпа затаила дыхание, словно боясь нарушить хрупкую тишину, как вдруг из мрака раздался чей-то приглушенный голос:

— Ли Чанху убили беженцы!

— Дядя Тянь... что же это такое? — захлебываясь от рыданий, выдавил Ли Сянпин. Он стоял на коленях возле безжизненного тела Ли Чанху, изо всех сил сдерживая обжигающие слезы, и с отчаянием смотрел на Тянь Шоушуя.

— Должно быть, это тот ублюдок, недобиток из рода Юань, — сквозь плотно сжатые зубы прорычал Ли Мутянь. Его тяжелый взгляд скользнул по Тянь Шоушую, который от стыда не смел поднять глаз, затем обвел притихших селян. — Ли Тунъя! — громогласно рявкнул он.

Услышав свое имя, Ли Тунъя поспешно утер мокрые щеки. Выступив вперед, он почтительно сложил руки в жесте приветствия и обратился к толпе:

— Прошу прощения, что мы подняли вас на ноги в такой поздний час. Пожалуйста, возвращайтесь по своим домам, здесь больше не на что смотреть.

Произнеся это, он склонился к сидящему на земле Лю Линьфэну и, бережно помогая ему подняться, зашептал прямо на ухо:

— Дядюшка, умоляю, возьми своих людей и присмотри за беженцами. Нельзя допустить, чтобы кто-то воспользовался суматохой. Мы присоединимся к вам, как только сможем.

— Да-да, конечно... — Лю Линьфэн, до этого съежившийся перед суровым Ли Мутянем и чувствовавший себя так, словно ему в спину вонзили тысячу игл, с готовностью закивал. Слова племянника прозвучали для него как помилование. Торопливо собрав своих людей, он поспешил прочь, растворяясь в ночной мгле.

Тянь Шоушуй и Жэнь Пинъань бережно подняли окровавленное тело Ли Чанху и перенесли его на задний двор усадьбы рода Ли. Не успели они опустить ношу, как с главного двора донесся истошный женский крик. Это женщина из рода Жэнь, узнав страшную весть, лишилась чувств и рухнула наземь. Тянь Юнь и госпожа Лю, глотая слезы, тут же бросились к ней: одна принялась приводить несчастную в чувство, а другая со всех ног помчалась за лекарем.

— Старший брат... — Голос Тянь Шоушуя дрогнул. Он стоял над мертвым телом Ли Чанху, и по его морщинистым щекам текли слезы. Он открыл было рот, чтобы высказать томившую его скорбь, но Ли Мутянь устало махнул рукой.

— Пинъань, ступай, проверь, как там женщина из рода Жэнь, — глухо, словно через силу, произнес старик. — Шоушуй, а ты иди к Лю Линьфэну и проследи за беженцами. Без ведома рода Ли этот трус и шагу ступить не посмеет.

— Слушаюсь, — опешив на мгновение, отозвался Тянь Шоушуй. Смахнув слезы грубой ладонью, он покорно удалился. Жэнь Пинъань, словно пребывая в прострации, лишь заторможенно кивнул и поплелся в дом, чтобы позаботиться о Жэнь Пин-эр.

Задний двор опустел. Лишних глаз больше не было — только братья Ли, сдавленно всхлипывающие в темноте. Железная воля Ли Мутяня, державшая его до этого момента, наконец дала трещину. Опустившись на землю рядом с бездыханным телом своего первенца, старик запрокинул голову и глухо завыл, словно раненый одинокий волк:

— Ох, Чанху-у-у...

Услышав этот душераздирающий звук, братья больше не могли сдерживаться. Ли Тунъя и Ли Сянпин плакали тихо, скупо роняя мужские слезы, но юный Ли Чицзин рыдал навзрыд, убиваясь от невыносимого горя.

Глубокая ночь накрыла Деревню Лицзин саваном хаоса и суматохи. Пока люди метались в панике, старик Сюй, тяжело опираясь на мотыгу, в одиночестве побрел к задней части горы. Его сгорбленная фигура петляла по узким, заросшим тропинкам, пока, наконец, сквозь густые заросли бурьяна не проступили очертания старого кладбища.

Старик Сюй остановился и прищурился, вглядываясь в темноту. Интуиция его не подвела. В самом дальнем углу погоста, вальяжно развалившись у неприметного надгробия и широко расставив ноги, сидел молодой человек. Оборванный, в накинутой на бедра звериной шкуре, он беспечно болтал сам с собой.

Чутко уловив шорох, юноша мгновенно вскинул голову. Оценив незваного гостя — всего лишь дряхлый крестьянин, из которого, казалось, вот-вот высыплется песок — убийца расслабился. Он даже весело хлопнул в ладоши и, склонив голову набок, с усмешкой бросил:

— И откуда же ты взялся, старик?

Старик Сюй проигнорировал вопрос. Напустив на себя вид крайней немощности, он нарочито медленно, шаркая ногами, приблизился к могиле. Окинув юношу недоверчивым, опасливым взглядом, дед опустился на колени, обхватил холодный камень надгробия дрожащими руками и тихо, жалобно запричитал.

Юноша навострил уши. Сквозь старческие всхлипы он различил обрывки фраз: «великая месть свершилась», «хозяева могут покоиться с миром». Его сердце радостно екнуло.

Еще в раннем детстве его семья была безжалостно уничтожена. Вынужденный скитаться по свету, он половину своей никчемной жизни гнул спину в батраках, а по ночам, сжимая в мозолистых руках кинжал, изнурял себя тренировками. Его вела лишь одна цель: наступит день, и он самолично снесет голову Ли Мутяню, чтобы принести ее в жертву духам своих родителей.

И вот, первый сладкий глоток мести был сделан. Ликующее сердце рвалось из груди от переполнявшего его восторга, тысячи слов готовы были сорваться с губ, но рядом не было ни единой живой души, чтобы разделить этот триумф. «А почему бы не поболтать с этим старым хрычом?» — пронеслось в голове юноши. — «А перед уходом просто перережу ему глотку. Идеально».

— Эй, — хмыкнул убийца, растянув губы в хищной ухмылке, — ты вот пришел плакаться на могилы рода Юань... Не боишься, что семья Ли спустит с тебя шкуру?

— Этому старику недолго осталось топтать землю... — хрипло отозвался старик Сюй, утирая мокрые щеки. Он искоса взглянул на юношу, и вдруг его лицо исказила гримаса неподдельного шока. Потрясенный до глубины души, он ниц рухнул на землю и выдохнул:

— Молодой господин!

— А? — Юноша вздрогнул от неожиданности. — «Неужели этот пень видел меня на окраине деревни?» — мелькнула тревожная мысль. — «Лучше прикончить его прямо сейчас и убраться подобру-поздорову, пока не нагрянула беда».

Но старик Сюй, заливаясь горючими слезами, продолжил причитать:

— Главная госпожа так часто брала вас на руки, когда приходила к нам на поля! Как же я мог не узнать вас, молодой господин! Я до сих пор помню три черные родинки на вашей ступне — вот вам и доказательство!

Старик Сюй, проживший на белом свете больше семи десятков лет, был хитер, как старый лис. Он так ловко перевернул причину и следствие, выдав желаемое за действительное, что юноша растерял весь свой кровожадный пыл. Ошарашенный услышанным, он подался вперед:

— Так... ты помнишь, как выглядела моя матушка?!

— Конечно, помню, — с жаром закивал старик. Он вытянул из ближайшего стога сена сухую ветку, мотыгой разрыхлил участок влажной земли и принялся скрупулезно выводить на ней линии.

Юноша дрожал от нетерпения. И все же, в нем боролись два начала: то он бросал на старика мрачные, убийственные взгляды, подумывая немедленно вонзить кинжал в его согбенную спину, то решал, что лучше связать деда и утащить с собой, чтобы выпытать все подробности о покойной матери.

Вскоре старик Сюй отложил ветку и выпрямился. Хоть он и был простым крестьянином, но долгие годы рисовал для односельчан дверных богов и талисманы на удачу. Его рука была тверда, и несколькими скупыми штрихами он сумел удивительно точно передать черты лица на рыхлой земле.

— Матушка! — Юноша бросился на колени перед рисунком. Увидев знакомые до боли черты, которые лишь смутно мелькали в его детских снах, он разрыдался. Вся горечь, вся подавленная боль, копившаяся в его израненной душе целых двадцать два года, прорвалась наружу неудержимым потоком слез.

Старик Сюй, стоя рядом, сокрушенно вздыхал, не переставая нахваливать доброту покойной госпожи. От его речей убийца заливался слезами еще пуще.

— Этот старик помнит и лицо вашего батюшки, — тихо предложил дед. — Дозвольте нарисовать?

Окончательно поверив старику, юноша размазал слезы по грязному лицу и, даже не подняв головы, коротко кивнул.

Старик Сюй взялся за мотыгу, делая вид, что собирается вновь разрыхлить землю. Но в это мгновение в его тусклых глазах полыхнула первобытная, звериная ярость. Тяжелая мотыга взмыла высоко в воздух; ее посеребренное лезвие зловеще блеснуло в холодном свете луны, а в следующую секунду с сокрушительной силой обрушилась прямо на шею юноши.

После изнурительного дня скитаний с беженцами, после отчаянного покушения на Ли Чанху и долгого бегства по тростниковым зарослям от преследовавшего его Тянь Шоушуя, убийца был истощен до предела. А внезапный эмоциональный всплеск окончательно лишил его сил. Его ноги превратились в вату, разум затуманился слезами, и он просто не успел — да и не смог бы — увернуться. Смертоносный удар старика Сюя пришелся точно в цель.

Десятилетия тяжелого крестьянского труда выковали из старика крепкого мужчину. Удар был страшен: раздался глухой, тошнотворный хруст ломающихся костей и рвущихся сухожилий. Юноша плашмя рухнул на землю. Его голова неестественно вывернулась под диким углом, глаза закатились, обнажив белки, а изо рта обильно повалила густая пена. Руки и ноги забились в жестокой агонии.

Но старик Сюй и не думал останавливаться. Воспользовавшись моментом, он нанес еще один сокрушительный удар мотыгой, на этот раз проломив убийце череп и навсегда оборвав его дыхание.

Ослепленный яростью и страхом, дед, словно обезумев, продолжал молотить лезвием. Он нанес еще с десяток беспорядочных ударов, превращая голову юноши в кровавое месиво. Кровь и мозги брызнули во все стороны, заливая землю багрово-белой жижей. Наконец остановившись, старик перевернул изувеченное тело: юноша был мертв, а на том, что осталось от его лица, навсегда застыла маска невыразимой скорби.

Лишь убедившись, что дело сделано, старик Сюй обессиленно рухнул на сырую землю. Закрыв лицо дрожащими, перепачканными в чужой крови морщинистыми руками, он издал полный невыносимой душевной муки вопль:

— Злой рок! Какой же злой рок!..