Глава 15. Беженцы
За несколько месяцев Лу Цзянсянь полностью освоился со своим положением и целиком поглотил загадочную силу нефрита. Теперь он без труда мог пробуждать сокрытые в «Каноне Дыхания Великого Инь и Питания Чакр» малые техники иллюзий, позволяющие общаться с членами семьи Ли. Однако, рассудив, что время еще не пришло, он не спешил выказывать признаки разума, продолжая безмолвно лежать в семейной кумирне, словно неодушевленный предмет.
В конце концов, люди из рода Ли далеко не глупы. Пусть эта старинная бронзовая линза и обладала невероятно высоким мистическим статусом, сам Лу Цзянсянь оставался абсолютным профаном в вопросах бессмертного культивирования. Стоило ему заговорить сейчас — пришлось бы не только сочинять небылицы о своем происхождении, но и отвечать на бесчисленные вопросы, которыми Ли засыпали бы его с ног до головы, что неизбежно породило бы массу опасных уязвимостей.
К счастью, радиуса его божественного чутья теперь с лихвой хватало, чтобы накрыть всю усадьбу Ли. Обычно он предавался сну, а пробуждаясь, наблюдал за чужими жизнями, словно за увлекательным телесериалом, находя в этом особое, изысканное удовольствие. Лишь изредка мощные вспышки чужой ауры, проносящиеся в поднебесье над трактом Гули, заставляли Лу Цзянсяня пробуждаться. Сердце его замирало. Ощущая эти колоссальные, то сокрушительные, то невероятно легкие и стремительные эманации силы, он испуганно сжимал свое божественное чутьё в крошечный комок.
Пусть семья Ли в своих фантазиях и окрестила Лу Цзянсяня великим бессмертным артефактом Фацзянем, сам он прекрасно осознавал истинные пределы собственной боевой мощи: в худшем случае — базовый уровень меридиана Чэнмин на второй ступени Зарождения Дыхания, в лучшем — предел четвертой ступени меридиана Цинюань. Сравнивая себя с теми исполинами, чьё мимолетное присутствие заставляло его чувствовать себя как на иголках, даже укрывшись в самой глубине зеркала, Лу Цзянсянь приходил к выводу: осторожность превыше всего. Лучше затаиться, уйти в тень еще на сотню-другую лет, а там видно будет.
«Вот только с чего бы на тракте Гули взяться беженцам?..» — озадаченно пробормотал он про себя.
В это время Ли Чанху во главе толпы деревенских жителей, вооруженных факелами, вилами и мотыгами, замер у въезда в селение. Они стояли живой стеной напротив толпы оборванных, истощенных беженцев.
Лишь на днях завершились свадебные хлопоты Сянпина и Тянь Юнь. Ли Чанху наконец выкроил время для медитаций и духовных практик, как вдруг к нему ворвался один из арендаторов семьи Ли и, задыхаясь, доложил, что у деревенских ворот сгрудилась толпа изможденных людей.
— Беженцы? — Ли Чанху видел несчастных переселенцев больше трех лет назад — то были люди по фамилии Чэнь, перебравшиеся через гору Мэйчи. В последние годы погода благоволила здешним краям, а река Мэйчи исправно кормила народ, так что ни в верхнем, ни в нижнем течении не оставалось тех, кто не мог бы свести концы с концами.
— Они утверждают, будто пришли с тракта Гули, — с глубоким почтением ответил арендатор, видя в Ли Чанху своего защитника и опору.
— Невероятно... — Ли Чанху на несколько мгновений задумался, а затем решительно взмахнул рукой и направился к выходу. — Отец уже отошел ко сну, не стоит тревожить его по пустякам. Позови дядю Тяня и дядю Жэня, пойдем поглядим, что там стряслось.
Когда Ли Чанху добрался до окраины, там его уже поджидал Лю Линьфэн, глава другого влиятельного клана деревни Лицзин — рода Лю. Держа в зубах дымящуюся трубку с крепким самосадом, он приветливо улыбнулся при виде юноши:
— О, Чанху пришел.
— Старший дядя, — кивнул Ли Чанху. Лю Линьфэн приходился родным братом его покойной матери, Лю Линьюнь. В те далекие годы, когда Ли Мутянь безжалостно вырезал богачей из рода Юань и раздал земли крестьянам, отец Лю Линьфэна с первого взгляда разглядел в дерзком юноше огромный потенциал. Преодолев все возражения сородичей, он выдал Лю Линьюнь замуж за Ли Мутяня, навек скрепив два рода узами союза.
Ли Чанху и Лю Линьфэн трижды прокричали в сторону толпы, требуя ответа. Наконец из сгрудившихся беженцев вперед выступил мужчина средних лет. Несмотря на покрытое грязью и копотью лицо и лохмотья вместо одежды, в каждом его движении сквозило былое благородство и выправка. Опустившись в вежливом поклоне, мужчина горько усмехнулся и обратился к предводителям:
— Ваш покорный слуга некогда был главным управляющим торгового каравана на тракте Сяли. Однако южное царство У вероломно захватило город Цзинся. Ныне на всем тракте Сяли полыхает яростное пламя войны, ни людям, ни скоту нет покоя. В пути на нас напали разбойники, начисто обобрали, и нам пришлось затеряться среди беженцев, чтобы спасти свои жизни. Не сочтите за дерзость, люди доверили мне говорить от их имени. Мы смиренно молим вас дать нам приют.
— Этот участок тракта Гули уже много лет как заброшен и кишит свирепыми тварями. Как вам удалось преодолеть его невредимыми? — с недоверием прищурился Лю Линьфэн.
— Разумеется, мы заплатили страшную цену. Старики и малые дети... все до единого погибли в пути, — с нескрываемой скорбью ответил мужчина.
Пока представители двух великих семей выведывали подноготную пришельцев, стоявший в толпе деревенских старик Сюй крепко сжимал в одной руке сплетенного из соломы кузнечика, а в другой держал мотыгу, внимательно, с прищуром оглядывая беженцев. Пожилой крестьянин жил у самого въезда в деревню, и его спозаранку разбудил многоголосый гомон. Узнав, что сюда направляется сам Ли Чанху, старик Сюй поспешил захватить с собой соломенную игрушку, которую смастерил на днях — он намеревался передать её для еще не родившегося дитяти из рода Жэнь.
Однако сейчас всё его внимание переключилось на странного юношу среди беженцев. Тот был закутан в рваное рубище, его пояс обвивал кусок грубой звериной шкуры, а глаза... глаза его горели яростным, почти осязаемым огнем, когда он неотрывно смотрел на стоящих впереди Ли Чанху и Лю Линьфэна.
«До чего же знакомый взгляд...» — пробормотал старик Сюй, поглаживая жидкую седую бородку, но так и не смог вспомнить, где видел эти глаза прежде.
— А теперь слушайте меня внимательно! — Лю Линьфэн заставил беженцев утихнуть и, сделав шаг вперед, зычно прокричал:
— Я — глава рода Лю здешней деревни. В Лицзин полно пустующих, заросших бурьяном земель, готовых к распашке. Если вы согласны трудиться, моя семья Лю обеспечит вас зерном на первый год и всем необходимым инструментом. Поднятая вами целина будет считаться арендованной у нашего рода, а плата составит всего три десятых от урожая!
Ли Чанху, выказывая уважение старшему, замер на полшага позади Лю Линьфэна и твердо добавил:
— Мой род Ли предлагает вам точно такие же условия.
Едва эти слова сорвались с губ Чанху, юноша среди беженцев резко вскинул голову. Его пылающий взор намертво впился в лицо Ли Чанху. Несколько секунд он хищно, не отрываясь, созерцал черты молодого господина, после чего удовлетворенно и быстро опустил голову.
Старик Сюй тем временем с огромным трудом протиснулся сквозь плотную стену односельчан в самые первые ряды, желая получше рассмотреть чужаков, но загадочный юноша словно сквозь землю провалился. Оглядевшись, старик заметил, что тот уже ухитрился пробраться в самый авангард толпы и замер всего в нескольких шагах от Ли Чанху и Лю Линьфэна.
Стоивший рядом с предводителями управляющий караваном скользнул по нему взглядом, и в его душе шевельнулось удивление: «Какой пронзительный, опасный взгляд. Неужели среди этого сброда скрывается столь незаурядная личность? Мы три месяца делили скудную похлебку и кров, но я почему-то ни разу не замечал его раньше...»
— Вы вольны пить здесь вино, есть мясо, играть свадьбы и рожать детей, но запомните крепко: в нашей деревне сурово караются воровство и блуд!.. — громогласно оглашал суровые законы Лю Линьфэн. В этот миг сердце старика Сюя забилось в бешеном ритме, предчувствуя нечто ужасное. На его глазах странный юноша резким движением выбежал вперед и с размаху рухнул на колени прямо перед Лю Линьфэном, истошно разрыдавшись.
— Вся моя семья погибла от мечей проклятых солдат! Один лишь жалкий слуга ваш сумел вырваться из этого ада! Я преодолел тысячи ли, прежде чем встретил двух великодушных господ, согласившихся дать мне кров! Моя благодарность не знает границ! Как посмел бы я совершить столь низкие и постыдные деяния на этой благословенной земле?!
Он рыдал так горько и отчаянно, что его плач растревожил незаживающие раны в душах остальных беженцев. Толпа дружно заголосила, оплакивая свои потери. Над воротами разнесся оглушительный плач, и даже суровое сердце Лю Линьфэна дрогнуло от жалости.
Однако старик Сюй смотрел совсем в другое место — его взгляд намертво приковало обнажившееся предплечье упавшего юноши. Из-под грязной, оборванной штанины виднелась левая лодыжка, покрытая старыми, уродливыми шрамами, на которой отчетливо выделялись несколько крупных черных родинок. Воспоминание, яростное и отчетливое, вспыхнуло в его сознании. Старик покраснел, словно пьяный, кровь хлынула ему в голову, и он замер, не сводя испуганного, настороженного взгляда с коленопреклоненного просителя.
Стоявший позади Ли Чанху, чьё сердце было соткано из сострадания, не выдержал этого зрелища. С глубокой жалостью взглянув на бьющегося в истерике юношу, он сделал шаг вперед и наклонился, чтобы бережно поднять его с колен.
В голове старика Сюя словно разорвался громовой снаряд. Перед глазами все поплыло, и он мгновенно перенесся на двадцать с лишним лет назад, в один душный осенний полдень. Тогда он, молодой еще Сюй, гнул спину на полях богатеев из рода Юань. Золотистые волны спелого риса колыхались под порывами прохладного ветра, когда молодая женщина принесла своего младенца на край пашни. Сюй, заискивающе кланяясь, лепетал тогда умильные поздравления: «Вы только посмотрите на эти родинки на ножке младенца! Этот мальчик рожден, чтобы вершить великие дела!»
— Стой!!! — во всю глотку заорал старик Сюй, распрямляя спину, которую гнул перед господами больше двадцати лет. Сорвав голос, вылупив глаза, он зашелся в яростном крике.
— Стой! — одновременно с ним, сливаясь в один безумный аккорд, раздался еще один голос. То был предводитель каравана. Лицо мужчины исказилось от внезапного подозрения и ужаса, и он отчаянно попытался перехватить юношу.
Но было слишком поздно. Не успели крики затихнуть в воздухе, как юноша резко вскинул голову. Застигнутый врасплох Ли Чанху встретился с ним взглядом. Он увидел глаза. Глаза свирепые, хищные, полные первобытной жестокости. Глаза дикого зверя.

Комментарии

Загрузка...