Глава 14. Чанху и Сянпин
— Это потому, что он достаточно жесток.
Едва слетели с губ Ли Тунъя эти ледяные слова, как Ли Чанху ощутил, будто липкий холодный пот сковал его спину. Его зрачки сузились от первобытного ужаса, а волоски на руках встали дыбом. Он неотрывно, с содроганием смотрел на мягко улыбающегося младшего брата.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Ли Тунъя легкомысленно пихнул старшего брата в плечо, подбросил деревянный свиток в воздух и весело рассмеялся, глядя на побледневшее лицо Ли Чанху.
— Ох, ну и шуточки у тебя... — Ли Чанху с шумом выдохнул, окончательно убедив себя, что брат просто дурачится. Слабо отмахнувшись, он произнес:
— Пойду-ка я готовиться к свадьбе Сянпина.
Оправив на себе одежду, он торопливо выскользнул за порог и направился в земли Клана Тянь.
Улыбка тут же сползла с лица Ли Тунъя. Он замер у деревянного стола с непроницаемым лицом и тихо окликнул в пустоту:
— Отец.
Словно призрак, на каменных ступенях уже возвышался Ли Мутянь. С непроницаемо-суровым выражением лица, поглощенный тяжелыми думами, он повернул голову к среднему сыну.
Прошлой ночью Ли Мутянь, как обычно, сидел на пороге, глядя на луну, когда мимо него разъяренным вихрем пронесся Ли Сянпин и умчался на заднюю часть горы. Сердце отца сжалось от дурного предчувствия, и он тенью скользнул за сыном по крутому склону.
Как оказалось, Ли Тунъя тоже не находил себе места и тайно отправился следом. Когда отец и сын столкнулись в темноте, повисла убийственно неловкая пауза. Однако оба промолчали. Они лишь стояли бок о бок и бесстрастно смотрели, как Ли Сянпин хладнокровно убил человека, а затем наблюдали, как дикие звери растерзали и сожрали труп до последней косточки. Лишь после этого Ли Мутянь молча спустился в деревню.
— Сянпин действовал ради блага и безопасности нашей семьи. Тебе не стоит так гневаться, отец, — осторожно попытался успокоить его Ли Тунъя.
— Да какого хрена мне гневаться?! — Ли Мутянь, чью душу разрывала тревога, отбросил всякую деликатность. Прищурив свои старые глаза, он прорычал:
— Этот сопляк Сянпин все правильно сделал, что порешил ту шваль! Если бы он просто припугнул его и отпустил — я бы сам спрыгнул и снес тому выродку башку! Правильно сделал! Отлично поработал! На что мне злиться?! Ты лучше прекращай выгораживать своего старшего братика!
Ли Тунъя обреченно вздохнул и глухо возразил:
— Брат Чанху великодушен и добр. И крестьяне в деревне, и наши арендаторы искренне его уважают. Он сможет сохранить семейное дело.
— Чушь собачья! — Ли Мутянь с такой силой ударил по столу, что тот жалобно затрещал. На лице старика запылал нешуточный гнев. — Они уважают меня! Мое имя — Ли Мутянь! А вокруг твоего обожаемого братца они вьются только потому, что он дерет с них копеечную ренту! Вся эта свора знает лишь страх перед силой, и плевать они хотели на добродетель! Ты только посмотри на его мягкотелость: умри я сегодня — а завтра Ли Ешэн припрется к нам во двор права качать! Твой Чанху осмелится его убить?
Тяжело дыша, Ли Мутянь вдруг осекся. В его глазах мелькнула почти животная паника:
— К тому же... последние несколько дней мне места себе не найти. Сердце колотится, словно предчувствуя скорую и кровавую бойню.
————
Ли Чанху завершил все дела с Кланом Тянь, уладил вопросы предстоящей свадьбы и теперь безучастно сидел на краю поля, терзаемый тяжелыми мыслями. Он обошел всю деревню, но так и не встретил старшего брата, Ли Ешэна.
Вспомнив яростный рык Ли Сянпина прошлой ночью и ледяной намек Ли Тунъя, Чанху нутром почуял: Ешэн уже мертв. Сянпин убил его.
Сердце Ли Чанху болезненно сжалось. Он помнил те времена, когда крошечные Ешэн и Тунъя хвостиками таскались за ним на реку, чтобы ловить рыбу.
Перед глазами всплыла картина: маленький Ешэн вцепился в скользкого, огромного сазана и звонко кричит: «Брат, брат! Посмотри на меня!».
Тунъя, который до дрожи завидовал улову, гордо отворачивался и надувал губы, отказываясь смотреть. А когда они выбивались из сил, то выстраивались на берегу и мочились в реку, соревнуясь, кто пустит струю выше и дальше.
Но потом умерла их тетушка, второй дядя слег с тяжелой болезнью, и Ешэн... Ешэн за считанные месяцы превратился в законченного негодяя. Прежний светлый мальчишка исчез навсегда.
«Но он не заслуживал смерти!» — у Ли Чанху защипало в глазах, и на ресницах выступили горячие слезы. Он свято верил, что парня можно было вразумить, наставить на истинный путь, заставить заботиться о младшем брате, Ли Ешэне, и жить честно.
— Чанху! — хриплый оклик вырвал его из тягостных раздумий. Мужчина поспешно опустил голову, рукавом вытер влагу со щек и обернулся.
К нему подходил седой как лунь старик Сюй. У него было простое, честное лицо, загорелая до черноты кожа и выцветшая холщовая рубаха, заправленная в непомерно широкие штаны.
— Дядюшка Сюй, — Ли Чанху поднялся, стряхнул пыль со штанин и сочувственно поинтересовался:
— Как у вас дела? Зерна на прокорм семьи хватает?
— Хватает, ох как хватает! — При виде Чанху у старика Сюя брызнули слезы. Он был еще крепок телом, но его старший и единственный сын слег с тяжелой хворью, из-за чего семья даже не могла нормально возделывать арендованную землю.
И если бы Ли Чанху не скостил им ренту и не прислал зерна, они бы просто умерли с голоду. Старик видел, как Чанху рос, считал его почти своим ребенком, и теперь, после проявленного милосердия, его сердце разрывалось от безмерной благодарности.
— Ни к чему благодарности! — Ли Чанху мгновенно стряхнул с себя меланхолию и деловито произнес:
— Мой отец намедни приказал мне приглядывать за вашим наделом. Вот я и пришел проверить.
Старик Сюй, проживший долгую жизнь, не был дураком и прекрасно понимал: Чанху просто прикрывает свои добрые дела авторитетом отца. Мягко улыбнувшись, он сложил руки в глубоком поклоне:
— Передай мою нижайшую благодарность главе! Моя семья этого ввек не забудет.
— Полноте, это наш долг! — отмахнулся Ли Чанху.
Тем временем Ли Сянпин, сжимая в руках увесистый тканевый сверток, подошел к зарослям камыша. Он молча смотрел на младшего Ли Ешэна, ссутулившегося на берегу.
Мальчишка загибал пальцы и тихо бормотал себе под нос:
— Позавчера я просил еды у третьего дяди... Три дня назад объедал старшего дядю... Четвертый дядя вчера просто вышвырнул меня взашей... Значит, сегодня придется нарвать дикой травы, наловить креветок и варить похлебку.
Он меланхолично смотрел на колышущееся под ветром камышовое море. Если бы не эта щедрая, дарующая пропитание глушь, он бы уже давно сдох от голода в какой-нибудь канаве.
«Но ведь есть еще семья первого дяди», — пронеслось у него в мыслях. В ту же секунду камыши раздвинулись, и на свет вышел высокий юноша.
— Брат Сянпин! — взвизгнул от неожиданности Ли Ешэн и радостно вскочил на ноги.
С тех пор, как главная ветвь отгородилась высоченным забором, Ли Сянпин почти не показывался в деревне. Поговаривали, что он целыми днями штудировал книги, и Ешэн видел его лишь тогда, когда ухитрялся напроситься к ним на обед.
— Держи-ка, — Ли Сянпин добродушно улыбнулся, вытащил из-за пазухи чистую белую лепешку и всучил ее мальцу.
Ли Ешэн жадно вцепился в еду зубами. Давясь нежным тестом, он прочавкал:
— Ты... ты самый лучший, брат!
— Ха-ха-ха! — Ли Сянпин всегда был особенно привязан к этому оборванцу. В детстве он то и дело таскал еду с кухни, чтобы подкормить Ли Ешэна, а Ли Мутянь, прекрасно все зная, лишь закрывал на это глаза. И Сянпин продолжал исправно таскать харчи.
— На вот, возьми, — Ли Сянпин вдруг помрачнел, и с каким-то сложным выражением лица впихнул тканевый сверток прямо в руки Ешэна. — Это книги, по которым я учился читать. Пока пасешь уток — открывай, изучай.
— Спасибо, брат! — Ли Ешэн чуть не расплакался от избытка чувств. Он торопливо зачерпнул из реки воды, тщательно отмыл грязные ладони и лишь после этого с величайшим благоговением принял подарок.
— Через пару дней я попрошу отца переговорить с учителем, — добавил Ли Сянпин. — Если будет свободное время — ходи к нему, слушай уроки. Чего не поймешь — всегда можешь спросить у нас.
— Да как же я могу... — Ли Ешэн обомлел. В его груди смешались жгучая надежда и липкий страх; он отчаянно замахал руками:
— Я же слышал... чтобы учиться, нужно платить мясо! А мой брат Ешэн в жизни не даст мне на это ни гроша!
Ли Сянпин окинул его долгим, внимательным взглядом и холодно бросил:
— Брось эти церемонии. Раз я попрошу отца — значит, мы сами за тебя и заплатим.
— Но... — Ли Ешэн хотел было возразить, но, наткнувшись на ледяной, непроницаемый взгляд Ли Сянпина, вдруг почувствовал иррациональный, первобытный страх. В его голове мелькнула мысль: «Брат Сянпин... так похож на моего дядю Ли Мутяня!»
Не догадываясь о мыслях мальчишки, Ли Сянпин ободряюще хлопнул его по плечу, еще раз наказал прилежно учиться и зашагал в сторону дома.

Комментарии

Загрузка...