Глава 6. Нефрит
Тем временем Ли Тунъя и Ли Сянпин бесшумно скользили сквозь непролазные заросли тростника. Стоило им остановиться и раздвинуть жесткие стебли, чтобы свериться с артефактом, как стало ясно: серо-зеленое зеркало нагрелось и пульсировало призрачным белым светом, указывая путь.
— Направление прямо на Озеро Ванюэ, — напряженным шепотом констатировал Ли Сянпин, вглядываясь во тьму. — Если пойдем вдоль Тракта Гули, доберемся за полчаса.
— На Тракт Гули соваться нельзя — это верная смерть, — жестко отрезал Ли Тунъя, качнув головой. — Пойдем напролом, через топи.
Ли Сянпин покорно кивнул, и братья, пригнувшись чуть ли не к самой грязи, продолжили свой опасный путь.
Запертый в зеркале Лу Цзянсянь чувствовал, как невидимая тяга становится все невыносимее. Как только крестьяне углубились в камыши, его призрачное зрение внезапно прояснилось. Сквозь туман перед ним развернулась размытая картина: огромное, кристально чистое озеро, источающее ледяную прохладу, на берегу которого дремала дюжина белых цапель, застывших на одной ноге.
С каждым шагом, приближающим Ли Сянпина к цели, старая бронза в его руках раскалялась все сильнее. Жар обжигал ладони, вселяя в душу юноши липкий страх. Он с мольбой взирал на старшего брата, но Ли Тунъя сохранял гробовое молчание. Лишь в его суженных глазах плескалась бездонная, холодная тревога.
«Неужели нам, жалким смертным, дозволено коснуться судьбы Бессмертных?» — обреченно думал Ли Сянпин. От нервного перенапряжения он даже перестал чувствовать жгучую боль в ладонях.
— Хорошее зеркальце, послушное... мы уже почти пришли, — безумно бормотал он, прижимая к груди раскаленный артефакт.
Вскоре стена камышей расступилась, изрыгнув братьев на берег. Перед ними раскинулась мерцающая в лунном свете гладь Озера Ванюэ, с которой, хлопая крыльями, в панике взмыли разбуженные птицы. Взгляд Лу Цзянсяня тут же вонзился в крошечный каменистый островок посреди водной глади — Песчаные Земли. Там, намертво зажатый между скользкими от мха валунами, лежал кусок нефрита, испускающий пульсирующее белое сияние.
Раскаленное добела зеркало внезапно исторгло из себя мощный луч бледного лунного света. Прямо в умах братьев Ли вспыхнула четкая иллюзия: каменистая коса и застрявший в расщелине сияющий нефрит. Встретившись взглядами, юноши прочли в глазах друг друга дикую смесь неверующего шока и первобытной жадности. Ли Сянпин решительно кивнул, быстро скинул с себя всю одежду донага и уже занес ногу, чтобы шагнуть в черную ледяную воду.
— Стой! — Ли Тунъя железной хваткой вцепился ему в плечо, отшвырнув назад. — Я поплыву. А ты останешься на берегу с зеркалом. Если луна доползет вот до этой точки, — он ткнул пальцем в чернильное небо, — а я не вернусь...
Брат сделал паузу, его лицо превратилось в гранитную маску.
— То спрячь артефакт в камышах и беги к Тракту Гули. Домой не возвращайся. Затаись, и приходи проверить, что случилось, только когда солнце будет в зените.
— Понял... — прохрипел Ли Сянпин. Горло сдавило судорогой, на глаза навернулись непрошеные слезы.
Ли Тунъя лишь презрительно усмехнулся в ответ на эту слабость. Сбросив лохмотья, он продемонстрировал тело, сплошь покрытое тугими мышцами, и, не колеблясь ни секунды, с плеском вошел в черные воды озера, оставив младшего брата рыдать в зарослях.
Ли Тунъя плавал как рыба — за долгие годы они с отцом и братьями избороздили это озеро вдоль и поперек. Преодолев ледяное течение, он быстро добрался до островка. В течение целой палочки благовоний он маниакально шарил голыми руками в склизких расщелинах, обойдя каждый сантиметр отмели.
— Ни черта, — злобно процедил он. Нахмурившись, юноша пошел на второй круг, запуская пальцы глубоко под камни, но вытащил лишь с пяток возмущенных речных крабов.
И тут, наконец, его пальцы наткнулись на что-то нестерпимо холодное и идеально гладкое. Стиснув находку, Ли Тунъя выдернул из ила продолговатый нефритовый брусок толщиной в два пальца. Его поверхность была испещрена вязью древних рун. Подняв камень к свету луны, юноша прищурился, силясь разобрать текст:
— «Тай... Луна... Ци... Питание Колеса...» — с трудом прочитал он. Хотя в детстве учитель обучил его грамоте и большинство иероглифов он знал наизусть, эта резьба была слишком вычурной, архаичной и сложной для его крестьянского ума.
Бросив параноидальный взгляд на берег, он намертво зажал нефрит в кулаке и мощными гребками устремился к суше.
— Третий брат! — хрипло позвал Ли Тунъя, едва его ноги коснулись твердой земли.
Ли Сянпин тут же вынырнул из камышей. Но не успел Ли Тунъя разжать кулак, чтобы продемонстрировать добычу, как нефрит вдруг распался на мириады сияющих искр и со свистом, словно голодный зверь, всосался прямо в зеркало!
Братья в ужасе отшатнулись. Поверхность бронзы забурлила ослепительным светом, жадно заглатывая лунные лучи, превращая их в бесконечный водоворот энергии.
В этот же миг внутри зеркала Лу Цзянсянь ощутил удар такой чудовищной силы, словно ему в голову всадили молнию. Колоссальный, поистине безбрежный океан древних знаний с ревом ворвался в его разум. Бесплотный дух издал немой вопль агонии и блаженно провалился в небытие.
Юноши молча смотрели, как насытившийся артефакт постепенно успокаивается, а свечение сходит на нет. На востоке уже занималась кроваво-золотая заря. Первые лучи солнца упали на обнаженный торс Ли Тунъи, подчеркивая бугры литых мышц.
— Возвращаемся, — сухо бросил он, натягивая на себя тряпье.
Ли Мутянь, восседая за массивным столом, покрытым облезлой красной краской, внимательно выслушал доклад сыновей.
— Вы отлично справились, — глухо произнес старик, коротко кивнув Ли Тунъе. Всю эту адскую ночь ни он, ни Ли Чанху не сомкнули глаз, изводя себя дурными предчувствиями. И теперь, видя мальчиков живыми и невредимыми, глава клана наконец-то позволил себе облегченно выдохнуть.
— Наш участок, если брать с передним двором и задворками, отнюдь не мал, — неспешно, с расстановкой заговорил Ли Мутянь. — К тому же, задний двор упирается прямо в гору. Я вот что думаю: мы сровняем с землей те две грядки с дынями перед домом и возведем там две добротные пристройки. Закольцуем всё в единую неприступную крепость. Закроем главные ворота — и ни одна паршивая собака больше не сможет сунуть нос в наши дела.
Старик вынашивал эти амбициозные планы уже много лет. Сыновья взрослели на глазах, превращаясь в крепких мужчин, и, по законам предков, вскоре должны были потребовать раздела имущества.
А клану Ли было что делить. Благодаря солдатскому жалованью старика, они по праву считались зажиточными хозяевами в деревне. Вернувшись со службы, Мутянь скупил больше десяти му заливных рисовых полей, да плюс к тому унаследовал от покойного отца еще пяток му плодородной земли — в сумме набегало почти двадцать. Деревня Лицзин славилась своей богатой природой; здешние заливные луга и тростниковые топи были настоящей жилой, кормящей людей.
Если не брать в расчет наемную рабочую силу, двадцати му в урожайный год с лихвой хватало, чтобы прокормить десяток глоток. С таким состоянием клан Ли мог бы запереть ворота, зажраться и заделаться настоящими местечковыми помещиками. Именно благодаря этим бескрайним полям и полным амбарам все четверо его отпрысков смогли получить образование и научились писать. Но Ли Мутянь люто, до скрежета зубовного, ненавидел ленивых, зажравшихся богатеев. Поэтому он вгонял сыновей в пот, заставляя их от зари до зари не только зубрить трактаты, но и ковыряться в грязи наравне с последними батраками. Он хотел вбить в их головы стальную дисциплину, чтобы даже после раздела Семьи они не пустили все по ветру.
— Но теперь, — жестко припечатал старик, — ни о каком разделе не может быть и речи. Клан останется единым кулаком! И жен вам будем подбирать из проверенных, верных людей, которые станут частью Семьи до гроба.
В его памяти всплыли роскошные поместья аристократов из большого города. Единый, нерушимый клан, живущий под одной крышей: сыновья зубрят законы и становятся чиновниками, тренируются с мечом и командуют армиями! Вот она, истинная власть! И лишь нищие, грязные крестьяне рвут свое жалкое наследство на куски и разбегаются по углам, как крысы, чтобы не знать друг друга.
— Так тому и быть! — в глазах Ли Мутяня вспыхнул фанатичный огонь. Он хлопнул ладонью по столу. — Бегом на поля! Выдерните вашего старшего брата — пусть немедленно принимается ровнять фундамент под новые стены. Отныне грязной работой на земле будут заниматься только арендаторы. И еще: четвертому брату больше не нужно собирать шелковицу по вечерам. С этого дня он будет сидеть у учителя и грызть гранит науки от рассвета до заката.
— Понял! — бодро гаркнул Ли Сянпин. Несмотря на бессонную ночь, полную смертельных опасностей, кровь кипела в его жилах. Он стрелой метнулся за дверь исполнять волю отца.
Ли Тунъя остался стоять на месте. Помедлив мгновение, он вперил в отца тяжелый взгляд:
— Отец, ты собираешься строить наш род по правилам, описанным в древних трактатах великих кланов? Заложить алтарь предков, основать собственную Резиденцию, отправить сыновей во власть и армию?
— Клан Ли копил силы двести долгих лет, — хищно оскалился Ли Мутянь, взмахнув рукой. — Наше время пришло.
— А что касается чиновничьих кресел да генеральских эполетов... — старик пренебрежительно сплюнул на пол. — Тракт Гули кишит смертельными опасностями, а переход через Гору Дали — это верная смерть в девяти случаях из десяти. Кому мы там, в столице, нужны? Наши знания и боевые навыки мы не собираемся продавать с потрохами Императору Царства Юэ. Все это нужно лишь для одного: сохранить наследие Семьи и выжить в этой мясорубке.
— Возможно, в скором времени нам откроются перспективы, куда более великие, чем должность паршивого чиновника, — зловеще прошептал Ли Тунъя.
— А ну цыц! Не болтай ерунды! — расхохотался Ли Мутянь на всю залу. Он с силой, полной гордости, хлопнул сына по могучему плечу и, заложив руки за спину, с высоко поднятой головой вышел во двор.

Комментарии

Загрузка...