Глава 5. Неуловимая судьба Бессмертных
— В те кровавые годы, когда мы резались с дикарями Шаньюэ, среди них было полным-полно проклятых шаманов, — мрачно начал Ли Мутянь, извлекая из шкатулки истлевший желтый талисман. — Эти твари насылали на нас ядовитые миазмы, натравливали змей и ядовитых многоножек. Офицеры раздавали нам такие обереги, чтобы хоть как-то защититься от черного колдовства. Эта бумажка однажды спасла мне жизнь. Теперь вся ее божественная сила иссякла, и это просто кусок гнилого пергамента. Это — во-вторых.
— Эти варвары обожали напяливать на себя всякую дрянь: звериные кости, перья, стекляшки, — он брезгливо поворошил горстку мусора в шкатулке. — Когда я убивал их, то срезал с трупов всё, что имело хоть какую-то ценность. Это — в-третьих.
Старик выудил из кучи тусклый осколок глазури, аккуратно закрыл шкатулку и заговорщически понизил голос, обращаясь к Ли Тунъе:
— Завтра на рассвете я покажу эту стекляшку твоему второму дядюшке и скажу, что именно ее Сянпин выловил из реки. И плевать, что там успел разглядеть Ли Ешэн! Мы будем стоять на своем: это просто кусок дешевого стекла, который случайно блеснул в лучах луны.
— Мудрое решение, отец, — облегченно выдохнул Ли Чанху. — Второй дядюшка человек покладистый. Он понимает, что благополучие клана превыше всего, и не станет раздувать из мухи слона.
— Какая жалость, что этот Ли Ешэн — никчемный кусок дерьма, — тихо процедил Ли Тунъя, не отрывая холодного взгляда от отца.
Ли Мутянь осторожно поднял потухшее зеркало, бережно водрузил его обратно на деревянный стол и сокрушенно покачал головой.
— Главный вопрос теперь — что нам делать с этим сокровищем и как заставить его работать? Если мы не разгадаем его тайну, все наши потуги окажутся не более чем попыткой зачерпнуть воду решетом.
Все это время Лу Цзянсянь, запертый внутри бронзовой тюрьмы, жадно вслушивался в каждое слово. Его бестелесный разум лихорадочно выстраивал планы. Находясь в зеркале, он был абсолютно беспомощен — не мог ни защитить себя, ни вырваться на свободу. Если он собирался выжить и проложить свой собственный, кровавый путь к Бессмертию, ему до смерти нужны были эти люди, их плоть и кровь, их руки и амбиции.
Клан Ли. Обычные крестьяне, чья родословная не стоила и ломаного гроша, копающиеся в грязи. И тем не менее, эти конкретные люди оказались на редкость выдающимися. Глава семьи, Ли Мутянь, обладал стальной волей и проницательным умом. Старший сын, Ли Чанху, был дипломатичен и добродушен. Средний, Ли Тунъя, отличался звериной безжалостностью и решимостью. Младшие, Ли Сянпин и Ли Чицзин, тоже не обделены смекалкой. Это был идеальный, просто безупречный инструмент для достижения его целей.
Да и выбора у него, откровенно говоря, не было. У него не было ни рук, ни ног. Он не мог ни сбежать, ни найти других пешек. Что ему оставалось? Молчать в тряпочку, пока эти простофили не вышвырнут его обратно в ил, обрекая гнить в непроглядной тьме еще сотню лет?
«Как бы там ни было, мне нужно заставить их отправиться на север. Хотя бы одним глазком взглянуть на то место», — принял решение Лу Цзянсянь. Сконцентрировав крупицы своей призрачной энергии, он направил тончайший поток ци прямо в верхний левый край бронзовой поверхности.
Тем временем в хижине братья Ли битый час прыгали вокруг артефакта, но так ничего и не добились. Они обращались с зеркалом так бережно, словно это было яйцо феникса, до смерти боясь повредить свой единственный шанс на возвышение. Лунное сияние на ощупь казалось прохладным и мягким, как вода, но оно не реагировало ни на дыхание, ни на прикосновения.
Так продолжалось до тех пор, пока Ли Сянпин не взял зеркало в руки. Стоило юноше случайно провести пальцем по гладкой поверхности, как Лу Цзянсянь ударил накопленной энергией. Верхний левый угол зеркала внезапно полыхнул ослепительным светом. Ли Сянпин дико вскрикнул, едва не выронив артефакт. Его руки затряслись — он не знал, бросить ли проклятую штуковину на пол или прижать к себе.
Ли Тунъя мгновенно оказался рядом. В углу бронзовой поверхности ярко горела белая дуга — толстая в центре и сужающаяся к краям, невероятно притягательная в своей первобытной красоте. Лишь спустя несколько долгих вдохов сияние начало медленно угасать.
— Брат, оно вспыхнуло! — захлебываясь от щенячьего восторга, прошипел Ли Сянпин.
Ли Тунъя выхватил зеркало и, в точности повторив жест брата, провел ладонью по металлу. Дуга вновь ожила, залив комнату призрачным светом. Удовлетворенно кивнув, он передал артефакт отцу, жестом предлагая сделать то же самое. Вскоре и Ли Мутянь, и Ли Чанху с благоговейным цоканьем терли древнюю бронзу, наслаждаясь волшебным откликом.
Но внезапно Ли Тунъя нахмурился, издав удивленный возглас. Забрав зеркало у старшего брата, он отвернулся от остальных, резко сменил положение тела и снова провел рукой по поверхности.
— Отец, — голос юноши стал пугающе серьезным. — Как бы мы ни крутили эту штуку, с какой бы стороны к ней ни притронулись, сияние всегда, абсолютно всегда указывает строго на север. Это в точности как...
— Компас Синань, — мрачно закончил за него Ли Мутянь.
«Аплодирую стоя, ублюдки!» — мысленно расхохотался Лу Цзянсянь в своей бронзовой темнице. «Этот пацан нереально умен! Схватывает на лету!»
— Для начала выдвигаемся к околице, — решительно скомандовал Ли Мутянь, нервно теребя бороду. Он метнулся вглубь дома и бросил сыновьям:
— Срежьте кусок вяленого мяса пожирнее. Мы идем на поклон к учителю.
Ли Ешэн, размазывая по лицу грязные слезы, ввалился в свой обшарпанный двор. Он злобно пинал попадавшиеся под ноги камни, осыпая родственников отборной руганью.
«Тоже мне, сокровища! Трясутся над своими паршивыми дынями, как над золотыми слитками!» — шипел он себе под нос, плюхнувшись на холодный булыжник. — «Приперлись посреди ночи с клинками наголо... Точно, у этих ублюдков рыльце в пуху!»
Внезапно в его сальной голове мелькнула жадная мыслишка. Ли Мутянь шлялся где-то двадцать с лишним лет. Наверняка этот старый хрыч притащил с собой немало ценного барахла! У них точно припрятано что-то стоящее!
«Только вот эти сукины дети упрямы как ослы. Снега зимой не выпросишь!» — продолжал планировать воришка, потирая ушибленные места. — «Старикашка вообще упертый баран, скорее сдохнет, чем поделится. Но ничего, вот откинет Ли Мутянь копыта, и мы тоже урвем свой кусок пирога!»
В этот момент скрипнула калитка, и во двор боязливо прошмыгнул его младший брат Ли Ешэн. Старший тут же вскочил, вытаращил глаза и заорал во всю глотку:
— А ну иди сюда, щенок!
Грубо схватив мальчишку за воротник рваной рубахи, он с силой швырнул его прямо в грязь перед домом. Младший Ли Ешэн жалко перекатился по земле и съежился в комок, дрожа от страха.
— Я слышал, ты путаешься с этим выродком Ли Сянпином! — злобно прорычал старший брат, нависая над ним. — Значит так, завтра же проберешься к ним на участок и утащишь для меня парочку дынь!
Тем временем Ли Мутянь в сопровождении троих сыновей пробирался через спящую деревню, двигаясь от задворок к главному въезду. По пути им попался припозднившийся крестьянин, отдыхавший на пороге своего дома.
— Дядюшка Мутянь! Куда это вы на ночь глядя? — добродушно окликнул он.
— Да вот, решил гостинец нашему учителю занести! — Ли Мутянь расплылся в фальшиво-приветливой улыбке, приподнимая увесистый шмат вяленого мяса.
Добравшись до околицы, старик воровато огляделся по сторонам. Убедившись, что за ними не следят, он тяжело опустил ладони на плечи Ли Тунъи и Ли Сянпина.
— Вперед, — одними губами прошептал он.
Братья переглянулись, пригнулись к земле и бесшумными тенями растворились в густых зарослях прибрежного тростника.
Ли Мутянь с грызущей тревогой вглядывался в непроглядную темноту.
— Нужно было строго-настрого наказать им: если заметят хоть малейшую чертовщину, пусть не смеют лезть на рожон, а тут же возвращаются, — не выдержав напряжения, прошептал стоящий рядом Ли Чанху.
— У Тунъи хватит мозгов, — процедил старик, щурясь во мрак. В его голове, словно тени в свете лампы, с бешеной скоростью проносились десятки вариантов развития событий.
Ли Мутянь прекрасно понимал чудовищную суть своего решения. Этой ночью он мог навсегда потерять двоих сыновей. Да, у него останется наследник — Ли Чанху, чтобы продолжить род, но от этого было не легче. Однако если мальчики вернутся живыми, они могут принести в дом шанс, который вознесет клан Ли к небесам. Эта игра стоила свеч, но сердце отца разрывалось на части, а ногти до крови впивались в ладони.
«Двести проклятых лет...» — с горечью думал он. Двести лет поколения клана Ли горбатились на этой земле, глотая пыль и выворачивая спины наизнанку. И теперь, столкнувшись с шансом на истинное величие, Ли Мутянь хладнокровно, словно бездушный монстр, принял решение во имя блага Семьи. Эмоции вопили от боли, но разум оставался холоден.
— Брат Ли! — Внезапно распахнувшаяся дверь вырвала Ли Мутяня из пучины мрачных мыслей. На пороге, держа в руках скромную плошку, застыл опешивший учитель Хань Вэньсюй.
— Учитель! — На лицо Ли Мутяня мгновенно вернулась идеальная, располагающая маска. Он размашистым шагом подошел к порогу и с глухим стуком бросил мясо на деревянный стол.
— Ну зачем же вы так тратитесь, — смущенно заулыбался Хань Вэньсюй.
Однако от подарка отказываться не стал: быстро отрезал сочный кусок, накрошил его на тарелку, подогрел горстку маринованных овощей и вынес во двор. Мужчины притащили низкий столик, налили в чарки дешевого рисового вина, уселись прямо перед домом и завели неспешную беседу.
— Слава небесам, эти высокомерные ублюдки, мнящие себя Бессмертными, перестали сновать над нашими головами, — притворно-облегченно выдохнул Ли Мутянь, закидывая удочку.
Учитель Хань лишь пожал плечами, а затем в его глазах вспыхнула фанатичная, болезненная зависть:
— Бессмертные...
— Когда мне стукнуло двенадцать, в наш городок спустился один из них, — горько усмехнулся Хань Вэньсюй, пригубив вина. — Он заявил, что ищет тех, в ком открыт Духовный Корень. Из тысячи с лишним детей он отобрал лишь троих счастливчиков и забрал их с собой. Кто знает, может, те Бессмертные, что сейчас бороздят небеса над нами — мои бывшие соседи.
— Судьба Бессмертных — это дар, который выпадает одному на миллион, — после долгой, гнетущей паузы сочувственно произнес Ли Мутянь.
— Дар... Неуловимый дар... — как заведенный, бормотал Хань Вэньсюй. Его пустой взгляд впился в холодный лунный диск, а губы беззвучно шевелились, повторяя эти слова снова и снова.
И каждый из них, погруженный в свои мрачные тайны и страхи, погрузился в тяжелое, давящее молчание.

Комментарии

Загрузка...