Глава 4. Ли Ешэн
— Смилуйтесь, дядюшка! — истошно завопил воришка, едва коснувшись земли. От животного ужаса у него чуть не разорвалось сердце; скорчившись в жалкий дрожащий комок, он мертвой хваткой вцепился в ноги Ли Мутяня. — А-а-а! Пощадите, дядюшка, умоляю, пощадите...
Ли Ешэн и в страшном сне не мог представить, что невинное желание украсть пару дынь, чтобы набить вечно пустующее брюхо, обернется таким кошмаром. В мгновение ока перед ним вырос тот, кого он боялся до дрожи в коленках. Воришка оцепенел, а когда его бегающий взгляд наткнулся на тускло блеснувший в руке Ли Мутяня длинный стальной клинок, душа и вовсе ушла в пятки.
— Ешэн? — Ли Мутянь прищурился, вглядываясь в скулящую фигуру. Лицо старика потемнело, кустистые брови сурово сошлись на переносице; задумчиво поглаживая жесткую бороду, он сверлил племянника нечитаемым, свинцовым взглядом.
Этот бездельник приходился родным братом другому Ли Ешэну. Пока их немощный отец годами гнил в постели, старший отпрыск и не думал браться за ум: целыми днями слонялся без дела, бездельничал да высматривал, где бы поживиться за чужой счет.
На шум сбежались двое юношей. Ли Тунъя, не говоря ни слова, с размаху опустил свой длинный деревянный шест на плечи негодяя, намертво придавив того к земле. Воришка захныкал, размазывая по грязному лицу сопли и слезы. Ли Чанху, подоспевший следом, брезгливо вздернул его за волосы, заглянул в перекошенное лицо и изумленно замер.
— Двоюродный брат? — шумно выдохнул Ли Чанху, недоуменно моргая.
— И что ты здесь забыл? — ледяным тоном процедил Ли Тунъя, ни на унцию не ослабляя давления шеста.
— За нашими дынями он пожаловал! — сухо ответил за мычащего и заикающегося племянника Ли Мутянь. С резким щелчком загнав клинок в ножны, старик круто развернулся. — Пошли отсюда.
— Уж не обессудь, братец, — холодно бросил Ли Тунъя. Убрав шест, он последовал за отцом в дом.
На заднем дворе остался лишь добросердечный Ли Чанху. Тяжело вздохнув, он поднял скулящего родственника на ноги, брезгливо отряхнул, вытер ему перепачканное лицо и, сказав пару утешительных слов, вежливо, но непреклонно выпроводил за ворота.
Внутри дома царило густое напряжение. Ли Чицзин и Ли Сянпин застыли за дубовым столом, словно каменные изваяния. Ли Сянпин судорожно прижимал к груди спрятанное под одеждой таинственное зеркало, боясь даже вздохнуть. К счастью, томительное ожидание продлилось недолго — в главную залу тяжело вошли отец и средний брат.
— А где старший брат? — торопливо спросил Ли Сянпин, вытягивая шею и вглядываясь в темный дверной проем.
— Гостя провожает, — мрачно покачал головой Ли Мутянь. — Я прекрасно знаю, что этот паршивец Ешэн частенько захаживает к нам поживиться. Но сегодня на кону стоит слишком многое. Если хоть малейший слух о нашей находке просочится наружу, весь наш клан сотрут в кровавую пыль.
Ли Тунъя молча придвинул к себе табурет. Услышав слова отца, он бросил быстрый, пронзительный взгляд на Ли Сянпина, собираясь что-то сказать, но не успел.
Скрип... Тяжелая входная дверь захлопнулась, отрезая дом от ночной прохлады. Ли Чанху вошел в комнату с явным недоумением на лице. Опустившись на свободный стул, он укоризненно посмотрел на главу семьи:
— К чему была эта жестокость, отец? — Он тяжело вздохнул, качая головой. — Ешэн ведь всего лишь хотел стащить паршивую дыню. Вы могли бы просто проявить милосердие, а вместо этого нажили нам врагов в лице собственных родственников.
— Нет никаких «нас» и «их»! Есть только один Клан Ли! — сурово отрезал Ли Мутянь. — Мы — главная ветвь, а они — побочная. Точка. — Он подошел к окну, прислушиваясь к ночным шорохам, а затем властно махнул рукой жене и младшим детям:
— Живо! Спрячьтесь у передних и задних дверей. Заметите кого чужого — кричите что есть мочи.
Домочадцы беспрекословно повиновались и растворились в тенях. Убедившись, что они ушли, Ли Мутянь собственноручно заложил засовы на всех дверях и окнах. Вернувшись к столу, он тяжело опустил мозолистую ладонь на плечо Ли Сянпина:
— Рассказывай!
— Сегодня я ловил рыбу на реке Мэйчи, — задыхаясь от волнения, прошептал Ли Сянпин, — и нашел на дне... вот это. — Дождавшись ободряющего кивка отца, юноша дрожащими руками извлек из-за пазухи массивное зеркало.
Ли Чанху переводил растерянный взгляд с брата на отца. Он осторожно взял тусклый серо-зеленый предмет, покрутил его в руках, вглядываясь в гладкую поверхность, но так и не смог разглядеть в куске старой бронзы ничего примечательного.
Ли Мутянь молча выхватил артефакт из рук старшего сына. Придвинув каменный табурет прямо под небольшую дыру в прохудившейся крыше, он бережно положил на него зеркало и прищурился, наблюдая за реакцией сыновей.
И тут началось немыслимое.
Серебристый лунный свет, струящийся сквозь прореху, вдруг дрогнул, словно живая вода. Как стайка ласточек, возвращающихся в родное гнездо, лучи устремились к артефакту, закручиваясь в воронку. Над потускневшей бронзой вспыхнул ослепительно чистый, бледно-белый ореол, сияющий, как драгоценный самоцвет.
Ли Чанху с грохотом вскочил, опрокинув стул. Его глаза едва не вылезли из орбит при виде парящего лунного сияния. Даже вечно хладнокровный Ли Тунъя побледнел как полотно; его проницательный взгляд буквально прикипел к загадочному предмету.
Тишина в комнате стала осязаемой, густой и тяжелой. Целую вечность — не меньше времени, чем требуется, чтобы выпить чашку чая — мужчины клана Ли стояли как вкопанные, зачарованно созерцая неземное свечение. На их лицах смешались благоговейный трепет, жадность и липкий, первобытный страх.
— В жизни не видел ничего прекраснее... — завороженно пробормотал Ли Сянпин, который, хоть и видел это чудо во второй раз, все равно не мог унять крупную дрожь.
— Ха-ха! Что уж говорить о тебе, сопляке! — глухо рассмеялся Ли Мутянь, хотя в его смехе не было ни капли веселья. Глаза старика сузились, превратившись в две хищные щели. — Твой старик тоже за всю свою жизнь не видывал подобных сокровищ. Готов поклясться собственной кровью — это вещь Бессмертных.
— Если об этом прознают, — зловеще тихо произнес Ли Тунъя, стягивая ножны с клинка и начиная маниакально полировать сталь куском ткани, — наш клан вырежут до последнего младенца. — Он казался пугающе спокойным, но его мелко дрожащие пальцы с головой выдавали бушующую внутри бурю.
Ли Чанху, не в силах усидеть на месте, нервно мерил шагами земляной пол залы. На его лице панический ужас боролся с лихорадочным, безумным азартом.
— А что, если Бессмертный просто обронил его? — хмуро бросил Ли Тунъя, сверля отца напряженным взглядом. — Что, если завтра он применит свои чары, чтобы вернуть утраченное? Что тогда станет с нами?
— Возможно, в благодарность Бессмертный одарит нас чем-то великим, — глухо отозвался Ли Сянпин, не поднимая глаз, — чем-то, что возвысит наш род на поколения вперед.
— Собачья чушь! — Ли Мутянь грубо отмахнулся, словно от назойливой мухи. — Я слыхал, что среди этих так называемых Бессмертных полно кровожадных ублюдков, убивающих забавы ради. Нельзя так рисковать! Это зеркало провалялось в иле неизвестно сколько. Захотели бы вернуть — давно бы забрали, и уж точно не оставили бы валяться там, где его может выловить любой грязный крестьянин. Помяните мое слово: прежний хозяин этой штуковины давно гниет в земле.
Услышав столь богохульные речи, Ли Чанху побледнел. Его брови скорбно изогнулись, и он глубоко задумался, терзаемый страхом. Зато Ли Тунъю словно молнией поразило. В его глазах вспыхнуло мрачное осознание.
— Тот мелкий паршивец, Ли Ешэн... — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Он успел это увидеть?
— Я показывал зеркало отцу прямо перед домом, — покаянно склонил голову Ли Сянпин. — Братец Ешэн в то время как раз должен был ковыряться на грядках.
— Я перережу ему глотку! — Либерализма в голосе Ли Тунъи не осталось ни капли. Лицо исказила хищная, нечеловеческая ярость. Он без малейших колебаний накинул на плечи жесткий плащ из лозы, схватил свой клинок и решительно направился к выходу. Ли Сянпин вздрогнул, не веря своим глазам: он впервые видел брата таким безжалостным убийцей.
— Стоять! — рявкнул Ли Мутянь, останавливая сына на полпути. Старик бросил на съежившегося Ли Сянпина такой тяжелый взгляд, что тот едва не упал в обморок от ужаса.
— Отец! — вскипел Ли Тунъя, и в его голосе зазвучала сталь. — Этот Ли Ешэн — мерзкий, беспринципный ублюдок! Он тщеславен, жаден и с радостью продаст нас за медяк. Если мы позволим этой гниде распустить язык и навлечь на наш дом погибель, мы станем соучастниками собственного истребления. Пусть лучше его труп остывает в канаве!
«А второй брат, похоже, не зря штаны протирал на уроках у деревенского учителя», — тоскливо подумал Ли Сянпин, сгорая от жгучего стыда. Когда-то отец отправил всех троих сыновей учиться грамоте. Старшие братья схватывали всё на лету и быстро заслужили расположение наставника. И лишь он, сопливый и безмозглый дурак, тратил время на шалости, а теперь даже не мог разобрать заумных идиом, которыми сыпал Ли Тунъя.
— А если твой собственный младший брат окажется предателем и трепачом, ты и ему брюхо вспорешь? — Ли Мутянь хрипло рассмеялся, с вызовом глядя в глаза своему второму сыну.
— В нашем доме таких выродков не водится, — ледяным, не терпящим возражений тоном парировал Ли Тунъя.
Ли Мутянь лишь покачал головой. Подойдя к столу, он одним мощным движением вернул его на место. Затем, проявив неожиданную для его возраста кошачью ловкость, старик легко вспрыгнул на столешницу, дотянулся до пыльной несущей балки под самым потолком и извлек оттуда скрытую деревянную шкатулку. Спрыгнув обратно, он бережно поставил пыльный ящичек перед сыновьями и предельно серьезно произнес:
— Пришло время вам кое-что узнать. Когда мне стукнуло тринадцать, я покинул родную деревню и по Тракту Гули ушел в Уезд Аньли. В те времена Генерал Ян получил приказ от самого императора истребить дикарей Шаньюэ. На Тракте Гули как раз набирали рекрутов. Мне, голодному и бесприютному щенку, деваться было некуда, вот я и записался в солдаты.
— Генерал Ян держал войско в ежовых рукавицах, — голос старика дрогнул от нахлынувших воспоминаний. — Но при этом делил с нами и хлеб, и ночлег, относясь к нам как к братьям. Он обучил нас военному искусству Царства Юэ и заставлял тренироваться до кровавого пота. Эту технику знали многие: научиться ей легко, а вот постичь истинную суть — почти невозможно. Обычный человек, освоивший ее, станет лишь чуть проворнее да крепче, не обретя никаких сверхъестественных сил.
Ли Мутянь тяжело вздохнул и, видя, что сыновья ловят каждое его слово, продолжил:
— Вернувшись домой, я выучился грамоте и по памяти записал те боевые приемы на бамбуковых дощечках. Я заставлял вас отрабатывать их день и ночь, но, как видите, ничего выдающегося из этого не вышло. Это — во-первых.
Щелкнул медный замок. Ли Мутянь откинул крышку. Внутри, на куске истлевшего бархата, покоился бамбуковый свиток, пожелтевший даосский талисман и горстка грязного серебра вперемешку с осколками дешевой глазури.

Комментарии

Загрузка...