Глава 16: «Утопленник»
─ Пропало пятеро?
─ Теперь уже девять, – мрачно поправил Кеннер. ─ Десять дней назад утопленник утащил на дно двоих взрослых, а позапрошлой ночью сгинули еще двое детей, причем прямо в селении, а не у реки – бедные брат с сестрой. Соседи слышали лишь отчаянные крики, но никто не осмелился выйти на помощь. Старик Форд с женой за эти дни чуть не сошли с ума, заливая слезами каждый угол.
─ Ты уверен, что это утопленник?
─ Во всяком случае, тварь вылезла из реки, так что сомнений мало... другие речные чудища так себя не ведут.
─ Он действовал в одиночку?
Священник замялся: ─ Не знаю.
Потонувшие в пучине грешники, пробуждаясь на дне и обращаясь в утопленников, считались мутировавшими созданиями.
Ходили слухи, будто плоть утопленников подвергается воздействию некоей зловещей силы, превращая их в проклятых созданий, чей источник кроется в безымянном темном божестве.
Гаро задумчиво протянул: ─ Почему бы вам самим не собрать людей и не прикончить ублюдка?
Шумэй располагался в глуши, где даже гоблины брезговали строить логова, но ополчение имелось – это входило в базовые меры самообороны.
Кеннер горько усмехнулся: ─ Ради всех язв заразы, будь у них хоть капля мужества, стали бы они нанимать чужаков?
Утопленники обладали чудовищной силой и когтистыми лапами, способными разрывать человеческую плоть, а в воде им и вовсе не было равных, покрытая слизью шкура делала их крайне неуязвимыми противниками.
Всякий надеется на авось, полагая, что участь утопленника обойдет его стороной.
К тому же любой более-менее опытный крестьянин знал: схватка с подобной тварью неизбежно обернется кровью и жертвами.
Никто не мог поручиться, что всё пройдет без сучка и задоринки.
Стоит одному оступиться – и строй рухнет.
Стоит одному побежать – и остальные заплатят за это жизнями.
Пока не припрет к стене, рисковать никто не станет, ибо душевной стойкости крестьянам недоставало.
Это вам не толпой гоблинов гонять.
Деревенские предпочитали откупиться деньгами, переложив грязную работу на профессионалов.
Будучи человеком образованным, Кеннер понимал, что собранная крестьянами плата слишком мала для привлечения серьезных наемников.
По правде говоря, без церковных каналов отыскать исполнителя было бы вовсе невозможно.
К тому же нынешнее происшествие выглядело странно: слишком много смертей за короткий срок, а стиль нападений не походил на повадки обычного утопленника.
Тем не менее, возлагая надежды на гостя, священник не стал отговаривать Гаро. Самое большее – он планировал предупредить юношу, а после его гибели тихонько подобрать тело, поднять ставки и ждать следующего смельчака.
Поразмыслив немного, Гаро спросил: ─ Водились ли здесь утопленники раньше? Или кто-то тонул в последнее время?
─ Разве что с десяток лет назад, – припомнил Кеннер.
─ Похоже, трупы с верховий Черной реки принесло течением, и они выползли на берег у нашей деревни.
─ А, война, – догадался Гаро.
Вероятность превращения простого смертного в утопленника была невелика, но верховья Черной реки лежали у северных рубежей, где как раз шла война.
Мертвецов на полях сражений становится больше – множатся и монстры.
Война рождает тени, тени питают зло.
Как и предсказывал пастырь Ниберт, во времена смут человечество слабеет сильнее всего, и на свет божий начинают лезть разнообразные твари, предпочитавшие прежде прятаться по норам – и первые признаки этого уже налицо.
─ Когда ты намерен выступить против твари? – осведомился Кеннер.
Люди паниковали, и хозяйственные работы встали.
─ Куда ты спешишь? – бросил на него взгляд Гаро.
В нынешние времена даже короля мог насмерть забодать дикий вепрь.
Пусть за плечами имелся кое-какой опыт рубящих ударов, он все еще оставался новичком.
Как известно, за проваленные заказы плату не дают, мертвецам монеты ни к чему, да и компенсаций не предусмотрено – даже будь они положены, жизнь всего одна, так что осторожность превыше всего.
─ Видел ли их кто-нибудь при свете дня?
─ Нет, лишь следы крови на берегу, теперь к реке никто не смеет приближаться.
Гаро кивнул: ─ Для начала я осмотрю местность.
Обойдя всю округу вдоль речного берега Шумэя, он решил принять этот заказ.
Интуиция подсказывала: задача ему по силам.
Утопленник силен, но в честном поединке один на один Гаро ему не уступит.
Парень вызвал игровую панель характеристик.
[Имя: Гаро]
[Уровень: 8 (среднее арифметическое трех основных параметров, округленное вниз)]
[Телосложение: 8]
[Энергия: 7]
[Дух: 9]
[Состояние: 91%]
[Навыки: Рубящий удар]
Верно, полмесяца назад Гаро поднял уровень.
То ли сражения с гоблинами подстегнули развитие тела, то ли сказалось совершенствование навыка.
Так или иначе, стоило затянуться ранам и исчезнуть молочной кислоте в мышцах, как показатель телосложения незаметно перешагнул отметку в 8 единиц.
Правда, поначалу уровень плавал.
Выражаясь языком восточных трактатов, «основа еще не устоялась».
О полноценном восьмом уровне телосложения в первые дни не могло быть и речи, до средней и высшей ступени было далеко.
Порой показатель Гаро скатывался до семерки, порой возвращался к восьмерке, курсируя туда-сюда.
Это зависело от игровой системы оценки.
Параметры игрока не отлиты раз и навсегда в бронзе, они напрямую зависят от текущего состояния.
Любому, кто занимается физкультурой, известно: на старте тренировок прогресс идет быстрее всего.
Но без поддержания высоких нагрузок форма быстро откатывается назад.
Здоровый взрослый человек имеет восьмой уровень, однако что будет, если заморить его голодом, лишить движения, уложить в постель с тяжелой болезнью? Сохранит ли он прежние цифры?
Разумеется, скатится до седьмого или шестого уровня.
А случись ампутация – и до четвертого-пятого не дотянет, ступень развития рухнет вдвое.
Потому Гаро зря времени не терял, изнуряя себя тренировками.
По мере укрепления плоти показатели стабилизировались, прочно зафиксировавшись на отметке восьмого уровня.
Теперь предстояло решить, как подступиться к утопленнику.
Лезть в воду нечего и думать.
Плавать Гаро умел, но до мастера ему было далеко, а тягаться с тварью на ее территории – чистой воды безумие.
В реке утопленнику нет равных.
Зато на суше с ним способны справиться даже два-три крестьянина с вилами.
Разыскав Кеннера, Гаро поинтересовался: ─ Есть ли способ выманить их наружу?
─ Утопленников называют водяными гулями, они падки на падаль... – пояснил священник.
Они представляли куда большую угрозу, нежели обычные гули – те шатались стаями по кладбищам, выкапывая мертвецов, тогда как утопленники предпочитали добывать плоть самостоятельно.
Гаро призадумался.
Большинство монстров избегали дневного света, предпочитая творить зло под покровом ночи.
Отоспавшись днем, с наступлением темноты Гаро раздобыл у пастыря двух кур, зарезал их и оставил тушки на поляне в качестве приманки.
Место выбрали удачное: близко к реке, недалеко от селения, с отличным обзором спереди и густой растительностью позади.
Укрывшись в зарослях с оружием наготове, Гаро стал терпеливо ждать, когда тварь выберется на сушу.
Возможно, утопленник был не один, так что требовалось сперва оценить обстановку.
Ночь выдалась скверной.
Свинцовые тучи заволокли луну, звезды скрылись в дымке, а Черная река казалась разверзшейся бездной.
Ночной слепотой Гаро не страдал: стоило глазам привыкнуть к темноте, как он начинал неплохо видеть окружение, пусть и без ведьмачьего ночного зрения.
Холодный ветер шуршал в траве, а в тишине ночной реки чудилось нечто зловещее.
Прождав до полуночи, а затем и до глубокой заутрени, Гаро так и не дождался появления утопленника.
Лицо его помрачнело.
Ночь прошла впустую, не принеся никаких результатов.
Глава 17: «Дождь»
─ Пастырь, я проторчал там две ночи, но даже тени не заметил, – раздраженно бросил Гаро.
Кеннер при этих словах помрачнел еще сильнее.

Комментарии

Загрузка...