─ Ладно, разумеется, без проблем.
Юноша простодушно протянул Клейтону книгу, которую держал в руках.
Хотя было приятно встретить кого-то с такими же литературными вкусами, его всё же удивляло, что именно человек, выглядевший здесь самым загадочным, попросил почитать «Введение в оккультизм».
─ Ты тоже гость?
─ Да.
Клейтон ответил лаконично.
Он был занят чтением и старался не смотреть на двух других присутствовавших: их причудливые движения вновь пробуждали в нём зверский аппетит.
И ему ведь предстоит иметь дело с подобными чудаками!
─ Не подскажете ваше имя? ─ юноша протянул руку.
Клейтон очнулся, будто ото сна, и, освободив одну руку, пожал её.
─ Клейтон Бело.
Оторвавшись от книги, Клейтон только теперь заметил, что у этого молодого человека такие же чёрные волосы, как у него самого, и глубокие зелёные глаза, а говорит он на беглом дорнском языке.
Это указывало на то, что собеседник, возможно, как и он сам, происходил из семьи иммигрантов из Королевства Мансис.
Случай редкий, поскольку Мансис строго контролировал беглецов, и простым людям редко удавалось успешно покинуть эту страну.
─ Орели Бранко.
─ А я Саймон, ─ бродяга тоже ухватился за возможность представиться.
При виде здешних рабочих и нервной домохозяйки в его глазах вдруг мелькнуло подобие уверенности.
─ Хорошо, Саймон.
Клейтону и Орели поневоле пришлось пожать ему руку, хотя в глубине души оба считали знакомство с ним пустой тратой времени: здоровый мужчина, способный стоять на ногах, при любых обстоятельствах не докатился бы до такой жизни – он несомненно был просто ленивым бродягой.
─ Мистер Бело не знает, о чём они собираются говорить?
─ Я здесь тоже впервые.
Этот юноша ещё учился в университете, причём не в другом известном совместном учебном заведении – Сайенском университете, а в Университете Саши, куда принимали исключительно юношей.
Уровень образования Клейтона в прошлом был примерно таким же, вот только из-за службы в армии он не смог продолжить учебу.
Стоило им немного поговорить, как лицо Саймона выразило полное недоумение, и ему пришлось удалиться к остальной парочке.
Орели решил подарить Клейтону ту самую книгу, что была у того в руках, и заодно пригласил его стать консультантом своего кружка по изучению фольклора и мифов, рассчитывая использовать его связи для получения первоисточников по колониальным мифам и легендам, а также различных языческих ритуальных принадлежностей – а уж рукописные сборники мифов и заклинаний пришлись бы как нельзя кстати.
Клейтон, разумеется, тоже предложил ответную услугу: в дальнейшем члены этого кружка смогут приобретать у него колониальные изделия ручной работы по льготной цене.
Обе стороны сошлись на том, что их беседа прошла более чем успешно, настолько увлечённо они общались, почти не замечая окружающих и беседуя в полный голос.
Лишь когда слуга объявил, что можно проходить в банкетный зал, все присутствующие, за исключением Клейтона и Орели, облегчённо выдохнули.
В особняке Пулитцера зал ожидания был не один, и когда они вслед за слугой вышли в коридор, то увидели, что с противоположного конца движется еще одна группа гостей.
Пока они рассаживались за столами в зале, прибывали всё новые люди.
Клейтон не хотел выражаться слишком бестактно, но несколько человек выглядели ещё хуже бродяги Саймона: они были не просто неряшливы или мало похожи на людей – их кожу покрывали странные пятна самых разных оттенков, глубокие или блеклые, а некоторые конечности выглядели иссохшими или чудовищно лишними.
Любой морской ёж, выловленный на рыбном рынке, казался куда симпатичнее и красивее них.
К тому же эти обладатели причудливой внешности явно страдали теми или иными отклонениями.
Они пускали слюни, косили глаза, их тела казались бесформенными, полурасплавленными, и передвигаться они могли только при поддержке слуг.
Оставалось только гадать, зачем они понадобились Совету старейшин.
Клейтон заметил в зале четыре длинных стола, за которые слуги рассаживали гостей по какому-то определённому принципу.
За их столом собрались те, у кого изменения были выражены наименьшим образом: большинство выглядело обладателями лишь незначительных изъянов, в худшем случае – просто слегка нервозными.
Уродливых и невменяемых людей посадили за отдельный стол.
Еще один длинный стол пустовал, на нем даже не было сервировки. За другим длинным столом оказались заняты всего три места.
Все трое были в ослепительно белых полумасках, открывавших лишь рты. Один из мужчин был ростом под три метра, тогда как двое других обладали вполне обычным телосложением, разным по росту, причем один из них был женщиной.
Троица была облачена в одинаковые чёрные парадные костюмы с узором; даже сидя за столом, они не снимали шляп, а их руки скрывали перчатки – судя по всему, каждый дюйм их кожи был тщательно укрыт от чужих глаз. Они отсутствующим взглядом смотрели на столы перед собой, отличались поразительной молчаливостью, и каждое движение их тел выдавало не столько осознанные намерения, сколько механические рефлексы.
И всё же именно от них Клейтон ощущал мощную угрозу.
Воспользовавшись моментом, он достал подаренный горничной зелёный платок и слегка понюхал его – это был тот самый запах ткани, что он уловил на Гарпии.
Имперский зеленый.
Изысканный краситель, который в последнее время вошёл в большую моду в высшем обществе.
Впрочем, в последнее время прошло несколько сообщений о том, что носившие одежду с этим красителем люди падали в обморок, что указывало на его токсичность.
Хотя для собравшихся здесь монстров подобная отрава вряд ли представляла серьёзную опасность.
Когда все расселись и больше никто не вошёл, Клейтон пересчитал гостей: не считая его самого, приглашённых оказалось двадцать шесть человек – цифра поистине ошеломляющая, ошеломляюще «большая».
Вряд ли все они попались на глаза стражам порядка нынешней ночью, наверняка кто-то тщательно скрывал свою иррациональную природу после первых проявлений.
Раз здесь собралось столько народу, это как минимум свидетельствовало о том, что у Совета старейшин имеются свои люди и в больницах.
Примерно через десять минут ожидания в банкетном зале из прохода рядом с главным креслом появился человек, совершенно не похожий на слугу.
Это был мужчина в красном фраке с аккуратными усиками, кончики которых были закручены вверх, что придавало ему весьма бравый вид.
Остановившись у входа, он окинул всех взглядом, словно мысленно подсчитывая гостей.
Завершив осмотр, он тут же повысил голос: ─ Похоже, все присутствующие изъявили желание вступить в организацию, и это прекрасно. Однако в данный момент мистер Пулитцер занят важным делом и не может принять гостей. Предлагаю вам пока приступить к трапезе в ожидании хозяина.
Досказав, мужчина наклонился и о чём-то шепнул человеку, стоявшему в тени.
Вскоре слуги начали выносить горячие блюда.
Колбаски самила, жареный гусь, молочный поросенок, жареный цыплёнок, сливочный грибной суп, томатный суп с сыром.
Столы ломились от изысканных яств, рядом высились пирамиды из яблок, винограда и прочих фруктов, было немало и холодных закусок вроде торта «Огненный дракон» или паштета из свинины по-французски.
Еды было вдоволь, и Клейтон, действительно порядком проголодавшись, разложил салфетку на коленях и привычно взялся за нож и вилку.
Вообще-то правила этикета запрещали гостям приступать к еде в отсутствие хозяина.
Антиквар держал пари, что этот усач в душе презирает их всех, судя по тому, с каким видом он смотрел на них – будто на скот, сгрудившийся у кормушки.
Их усадили за стол первыми вовсе не из учтивости, а потому, что соблюдать приличия перед такими созданиями он считал излишним.
Впрочем, Клейтона это мало волновало, его занимало лишь то, что сейчас в его рту появится еда.
Истинные манеры за столом ценят лишь те, кто никогда по-настоящему не голодал.
Еды, которой хватило бы на полтораста человек, оказалось подано вдоволь, но всё до последнего исчезло в желудках двадцати семи гостей.
Добиться такого результата было по силам далеко не каждому, и даже Клейтон был поражён.
Он ел не больше всех, не говоря уже о сидевшем по соседству мужчине-рабочем, у которого в процессе трапезы проступила свиная морда, и тем более не об Орели Бранко, который в перчатках, весьма интеллигентно уплетавшем три большие тарелки жареного риса.
Больше всех поглощали пищу те самые уродливые существа.
Поскольку они были не в состоянии двигаться самостоятельно, слуги пичкали их едой довольно жестоким способом: их держали словно откармливаемых для фуа-гра гусей, которым стоило лишь открыть рот, как туда непрерывным потоком заливали пищу, и назвать такое обращение гостеприимством было никак нельзя.
Остальные поначалу испытывали некоторую брезгливость, но, учитывая неприглядный вид этих несчастных, быстро ко всему привыкли.
Монстры, только что обратившиеся, смотрели на монстров, ушедших в своей трансформации много дальше, как на диковинных зверей.
Зрелище это лишь разожгло аппетит Клейтона, а звуки чужой жадной трапезы только подстегнули его желания.
Внезапно он уловил совершенно незнакомый запах.
Отложив столовые приборы, он повернул голову к возвышению с главным креслом, где уже сидел человек.
Это был мужчина с тёмно-зелеными волосами, собранными на затылке в хвост, безбородый, по лицу которого трудно было определить возраст. Вместо парадного костюма на нем была надетая поверх свободных чёрных брюк хаки-парко с дюжиной квадратных карманов, штанины которых заправлялись в светло-коричневые высокие сапоги, а ноги под столом были вытянуты и расслаблены.
Заметив на себе взгляд Клейтона, мужчина кивнул ему, но выражение его лица оставалось суровым, ничуть не соответствуя расслабленной позе.
Не только Клейтон, но и трое гостей в масках уставились на него.
Постепенно шум еды в зале стих.
Всё больше людей обращали внимание на мужчину в главном кресле и, даже испытывая тягу к пище, прекращали есть, переводя взгляды на хозяина этого места.
Когда в зале воцарилась полная тишина, мужчина заговорил: ─ Видя ваш отменный аппетит, я испытываю глубокую радость и гордость.
─ Я Джулиус, один из четырёх старейшин Совета. А теперь, ради укрепления наших уз, попрошу всех вас явить здесь свои истинные облики.

Комментарии

Загрузка...