Понедельничный вечер нагонял на Клейтона тревогу.
В особняке Пулитцера сегодняшним вечером должно было собраться немало таких созданий, чья природа лежала далеко за пределами человеческого воображения.
Если выразиться похитрее, получалось нечто вроде: «чудовища из-за того, что сами недавно стали чудовищами, вовсю полагают чудовищами всех остальных».
Клейтон обратился оборотнем едва ли полгода назад, а среди встреченных им сверхъестественных сущностей почти не нашлось никого нормального, и это заставляло его с мрачным пессимизмом смотреть в будущее. К тому же мирное сосуществование жестокого Культа Святого Грааля с Советом старейшин окончательно подорвало его веру в то, что Совет действительно способен защитить Темный род.
И это притом, что городской порядок охраняли едва ли не сами эти жуткие создания.
Потому, хоть Гелид и уверял, будто намечается лишь рядовой вечер знакомства новичков, Клейтон решил явиться на встречу во всеоружии, прихватив с собой легкое клинковое оружие.
Поскольку револьвер он одолжил Джо, ему поневоле пришлось выудить из своих припасов трость-шпагу с рукоятью и чехлом из черного эбенового дерева. Такая вещь позволяла одновременно выказывать подобающие джентльмену манеры и в любой момент
быть
готовым к бою.
Часам к шести Клейтон собрался и вышел из дома.
Облачившись в черное пальто и брюки в тон, он нахлобучил фетровую шляпу, прихватил трость-шпагу и отправился ловить наемный экипаж.
На улицах стояло затишье. Хотя сумерки уже сгущались, фонари вдоль дороги по-прежнему не горели.
Согласно закону об уличном освещении, фонари полагалось зажигать ровно в семь.
Большинство горожан заканчивали работу не так поздно, так что время выбрали вполне разумное.
Прохожих на улицах прибавлялось лишь в относительно зажиточных кварталах.
Этому во многом мешало заиливание речных путей в Саша: здесь попросту не могли возникнуть крупные заводские кластеры, поскольку пропускная способность железных дорог уже достигла предела. Отправка товаров грозила обернуться задержками из-за сбоев в расписании, а за просрочку полагались штрафы, так что расчетливым предпринимателям подобные убыточные места были совершенно неинтересны.
Промышленные мощности уже исчерпали свой предел.
Там, где транспорт развит не столь сильно, двенадцатичасового рабочего дня вполне хватало, и жизнь текла куда более размеренно.
На подступах к центру города Клейтон уже отчетливо ощутил ту особую атмосферу, что резко отличала эти места от восточных и западных окраин.
Здесь тесно прижимались друг к другу многоэтажные здания, и в каждом из них ярко, до самого верха, горел свет.
Лучи, пробивавшиеся сквозь окна самых разных строений, сливались воедино, создавая удивительное зрелище: казалось, улицы освещаются сами по себе и в привычных фонарях нет никакой нужды.
На тротуарах оживленно толпился народ; разодетые в строгие костюмы элегантные господа и дамы уверенно шествовали в сиянии электрических ламп, точно по райским кущам.
Чтобы осветить и снабдить энергией четырехэтажное здание площадью в шестьсот квадратных метров, за ночь уходило от одного до двух галлонов очищенного китового жира.
Даже в его родном приходе Святого Мореда мало кто отважился бы на столь безумное транжирство: там люди сочетали керосиновые лампы, свечи и электричество, так что ночная тьма по-прежнему поглощала большую часть города в тишине.
Но центр города являл собой истинный оазис роскоши.
Университет, здание городской администрации, конторы крупных компаний – жажда электричества здесь ощущалась куда острее, чем где бы то ни было.
Стояла ли на дворе пасмурная погода или глухая ночь, величественные фасады этих зданий всегда заливал полуденный солнечный свет.
Именно на таких запросах и сколотил свое состояние род Пулитцеров.
До того как Совет старейшин открыл ему глаза, Клейтон знал лишь, что Пулитцеры владеют судоходной компанией и предприятиями по производству осветительных приборов, оставаясь признанными титанами бизнеса в Саша.
Те, в чьих руках сосредоточены китобойные судна и нефтеперегонные заводы, до известной степени способны возвыситься над толпой безо всякой магической силы.
Они сами по себе – сверхъестественное явление.
Потому и отношение Клейтона к этому семейству осталось прежним.
Отыскав особняк Пулитцеров, он обнаружил, что это грандиозное здание пристроилось совсем неподалеку от главного храма Светлой веры в Саша.
Кафедрального собора Солнечного Света.
Даже в столице, Ясине, такое монументальное сооружение выглядело бы внушительно: взметнувшиеся ввысь шпили и ослепительно белые стены придавали ему поистине божественный облик.
Во многом благодаря этому собору и Сайенскому университету город Саша и снискал славу культурного и художественного центра.
Клейтон бросил настороженный взгляд на приметный шпиль – вокруг него уже суетились прихожане, спешившие на вечернюю службу.
Близость собора означала, что и до мэрии рукой подать.
Выбор места для штаб-квартиры Совета старейшин выдавал их незаурядную самоуверенность и силу.
А когда Клейтон подошел вплотную к особняку Пулитцеров, желание подходить ближе пропало окончательно: железная ограда, напоминавшая лес ощетинившихся древних пик, и крепкие охранники с ружьями наперевес внушали суеверный ужас.
В душу Клейтона закрались сомнения: а не кроется ли за затеей Совета какой-то скрытый умысел?
Зачем им, обладающим столь колоссальными богатствами и властью, понадобилось привечать представителей Темного рода?
Неужели те щедрые блага, о которых говорил Гелид, раздавались новобранцам из чистой филантропии?
Впрочем, ему уже доводилось бывать в подобных местах по приглашению своих состоятельных клиентов, так что в подобных ситуациях Клейтон чувствовал себя уверенно, да и парадный костюм пришелся здесь как нельзя кстати.
Велев кучеру остановиться, Клейтон собрался было перейти улицу пешком, как вдруг заметил неподалеку, в некотором отдалении от парадного входа – если точнее, в кустах у боковой стены особняка, – съежившуюся фигуру какого-то потрепанного седого мужчины. Тот украдкой разглядывал охранников, явно вынашивая планы проникнуть внутрь.
Его потрепанный серый наряд с прорехами на груди и животе совершенно не вязался с обликом респектабельной улицы, что отлично объясняло его забитый вид.
У Клейтона созрел план. Выбрав подходящий момент, когда проехал очередной экипаж, он перебежкою бросился через дорогу, намереваясь расспросить незнакомца.
Заметив приближение элегантно одетого господина, бродяга с испугу шарахнулся в сторону.
Клейтон успел опустить руку ему на плечо, причем постарался сдержать силу, однако беднягу от этого рывка протащило вперед на три-четыре шага.
Эту прыть явно нельзя было ожидать от заморенного голодом обычного бродяги.
─ Тебя кто-то подослал? ─
надавив на плечо бродяги, Клейтон с силой развернул его к себе.
Лицо бродяги было покрыто грязью, и возраст угадать не получалось. Испуг на его физиономии выглядел вполне естественным для человека его положения; ростом он едва доходил Клейтону до плеча и сопротивляться даже не пытался. Если бы не всплеск силы секунду назад, Клейтон и впрямь принял бы его за обычного попрошайку.
─ Да-да, я всё скажу! ─
бродяга выставил вперед ладони и принялся пятиться.
─ Кто тебя прислал? –
прижал его вопросами Клейтон.
─ Какой-то незнакомец... Сказал, что если я приду к Пулитцерам, то найду работу.
Клейтон нахмурился: ─ Тогда почему ты не заходишь? –
Бродяга опасливо покосился сквозь прутья ограды на вооруженную охрану у входа и сглотнул слюну: ─ Я думал, что перепутал место.
Клейтон тяжело вздохнул. Он просчитался: поначалу ему казалось, что этого типа подослал кто-то, пронюхавший секреты Совета, а оказалось – очередной завербованный бедолага.
Похоже, Совет старейшин подбирал под свое крыло даже откровенных бродяг, и это превосходило все ожидания.
─ Ну тогда ступай дальше. –
Бросив эти слова, Клейтон зашагал прочь, но оборванец неожиданно осмелился увязаться следом:
─ Господин, значит, я не ошибся, и это действительно дом Пулитцеров?
─ Самым бессовестным образом, – не оборачиваясь, бросил Клейтон.
Они шагали бок о бок мимо массивных ворот особняка Пулитцеров. Вооруженная охрана даже не попыталась их остановить – казалось, стоило кому-то решиться переступить порог, как стража тут же расступалась.
Клейтон так и не понял, от чего именно те охраняют вход или же выставленные напоказ громилы были лишь очередным способом демонстрации богатства семьи Пулитцер.
Миновав ворота, пройдя стометровую аллею и обогнув журчащие струи скульптурного фонтана, Клейтон наконец оказался перед парадным входом в особняк.
Это место выглядело куда внушительнее главного управления полиции прихода Святого Меллона.
У дверей гостей встречал швейцар, распахивающий створки.
Стоило переступить порог, как глаза Клейтона ослепило от яркого света, а тело мгновенно окутало волной тепла.
Горничная в черно-белом платье подошла первой, попросив их расписаться в книге визитов, после чего протянула гостям по зеленому шелковому платку с вышитым силуэтом парохода.
─ Пожалуйста, возьмите. –
Клейтон принял платок, убрал трость, засунул ее в чехол и передал горничной шляпу с шарфом.
Шедший следом бродяга тоже обзавелся точно таким же платком, бережно протер им руки, после чего попытался последовать примеру Клейтона и сдать горничной хоть какую-то часть своего гардероба, но с удивлением обнаружил, что снимать с себя ему попросту нечего.
Первая горничная удалилась, а на ее место у дверей заступила другая.
Поскольку собрались еще не все, слуга в черном жилете проводил их в гостиную для ожидания.
Там уже находилось несколько человек.
Крепкий работяга с мозолистыми, исцарапанными руками сидел на диване и одну за другой дымил сигаретами, выданными хозяевами дома. Лицо его за завесой дыма выражало глубокую скорбь, и в его облике, помимо излишне массивного торса под рабочим комбинезоном, не замечалось ничего примечательного.
Рядом устроилась белокурая остроухая женщина с явными чертами древней крови полукровок, которых звали семитскими. Несмотря на потрепанное синее платье, она сохраняла остатки былой стати, а колечья на пальцах выдавали замужнюю даму. В ее красновато-карих глазах то и дело проскальзывали боль и жадность, а сама она то и дело покусывала большой палец, жадно сгоняя с него кровь.
Еще один молодой человек с книгой в руках с восторгом разглядывал остальных двоих, а затем снова зарывался в страницы, будто сверяя увиденное с текстом. Даже в столь теплом помещении он не рискнул снять ни шарф, ни перчатки.
Стоило Клейтону с бродягой войти, как все они уставились на них.
Впрочем, интерес к бродяге угас мгновенно, и все взгляды сосредоточились на Клейтоне.
Строгий костюм, внушительные усы и уверенные манеры выдавали в нем человека, привыкшего к таким местам. Он походил либо на завсегдатая, либо на самого организатора приема.
Клейтону было плевать на чужие взгляды – его внимание моментально приковала книга в руках юноши.
─ Вы не одолжите мне эту книгу? –
подойдя ближе, он указал на том с названием «Введение в оккультизм: факты и заблуждения».
Название книги наводило на мысль, что если осилить ее от корки до корки, то можно наконец разобраться в тех «Двух тысячах фактов для любителей оккультизма», что прислала ему Тритис.

Комментарии

Загрузка...