Унижение, гнусное унижение!
Джулиус произнёс это ровно, будто всё было само собой разумеющимся.
Бо́льшая часть присутствующих заколебалась.
Для них это уродливое новое обличье было делом сугубо личным, не предназначенным для чужих глаз.
Требование Джулиуса ставило их в неловкое положение.
Клейтон был в их числе.
Он считал довод «чтобы укрепить отношения» неубедительным – это лишь одностороннее заискивание.
Он не хотел этого делать.
Превращаться в оборотня на людях – неприлично, как спускать штаны на публике; а ведь он и правда был без штанов.
Такие вольности обычно позволяются только дома.
Конечно, у некоторых есть формы, которые не разрывают одежду, или они вовсе не обращают на это внимания.
Они поднимались, тела их раздавались, расталкивая соседей, и они самодовольно выставляли напоказ шерсть и чудные головы, словно видели в этом отличную возможность показать перед главами Совета старейшин свою силу и приспособляемость.
Клейтон оглянулся и увидел, что Орели и ещё несколько джентльменов и дам остались сидеть с окаменевшими лицами.
Свет люстры на потолке и мерцание свечей на столах ярко освещали их растерянные лица и толкущихся рядом монстров.
Атмосфера была как на выставке эксгибиционистов, расхаживающих среди своих жертв.
─ Почему бы всем не последовать примеру? Неужели вы не хотите принять покровительство Совета старейшин и собираетесь прятаться по городу поодиночке?
Джулиус с главного места приподнял бровь:
─ Сразу скажу плохую новость: если вы не вступите в Совет старейшин и безрассудно раскроете себя в Саше, мы не дадим вам второго шанса. Попадётесь дьяконам Светлой веры – последствия могут быть очень серьёзными.
Когда он закончил, ещё несколько колеблющихся решились.
Ряды кресел, расставленные с соблюдением дистанции, сделались тесными, когда один за другим они начали перекидываться. Кресла Клейтона и остальных, кто устоял, оказались опрокинутыми, и им пришлось встать.
Орели не повезло: по обе стороны от него сидели те, кто жаждал щегольнуть силой.
Один – свиноголовый в спецовке с лямками, другой – бродяга Саймон, сфинкс.
Как только эти двое обнажили тела Тёмного рода, его совсем зажали с двух сторон.
У Клейтона дела тоже обстояли скверно. Он фыркнул, уперся в длинный стол и толкнул его – с протяжным скрипом стол поехал вперёд.
Воспользовавшись свободным пространством, он вскочил на стол. Остальные, не желавшие принимать унижение, последовали его примеру, запрыгнули на столешницу и растоптали немало тарелок.
Лицо Джулиуса утратило суровость; на нём появилось удивление, не более.
─ Раз, два, три, четыре, пять. Итого пятеро. Все остальные уже приняли свою истинную суть, а вы не хотите – это несправедливо по отношению к ним. ─ Он обвёл взглядом остальных. ─ Кто-нибудь уговорит этих пятерых?
Если не считать трёх сотрапезников за дальним столом, которых так никто и не заметил, и не брать в расчёт уродов, что не могли совладать со своей сущностью, то на пятерых, стоявших на столе, глазело девятнадцать человек.
Сейчас, вместе с Клейтоном, на столе было трое мужчин и две женщины.
Даже понимая, что значительная часть этих людей просто смотрит и не станет нападать, стоявшие на столе ощущали исходящее от взглядов давление.
─ Ты принимаешь это за бой в клетке? ─ холодно спросил Клейтон.
Джулиус не ответил, лишь покачивал бокал; зелёное вино плескалось внутри.
─ Господин Белло, я искренне советую вам спуститься и присоединиться к нам.
Бродяга Саймон заговорил; его тело сейчас походило на львиное – вокруг человеческой головы кольцом встала грива, словно у сфинкса, каких Клейтон видел в Месри, государстве на Западном континенте.
Клейтон понимал, что тот не слишком искренен: Саймон даже надеялся, что Клейтон не спустится, потому что хотел использовать случай, чтобы показать Совету старейшин, чего он стоит.
Парень был амбициозен, но не более того.
─ Саймон, ты ищешь повод подраться со мной?
Клейтон, сжимая в руке трость-шпагу со скрытым клинком, двинулся вперёд, сбрасывая со стола всё, что мешало. Чудовища вокруг расступились, боясь, что их обрызгает объедками.
Им было уже всё равно на многое, но понятия о гигиене остались на человеческом уровне.
─ Ничего подобного, господин Белло.
Львиная морда с человеческими чертами расплылась в подобострастной бродяжьей улыбке, после чего Саймон прыгнул на стол; его огромный вес заставил деревянный стол жалобно застонать:
─ Просто мы гости и обязаны следовать правилам хозяина.
Саймон был слишком массивен; когда он встал на стол, остальным оставалось только смотреть, не рискуя забраться следом. Внимательнее всех наблюдал Джулиус с главного места: он сцепил пальцы в замок под подбородком и с любопытством ждал, чем всё кончится.
─ Отец Небесный, эти люди понятия не имеют, что такое уважение! ─ с болью воскликнул Орели из-за спины Клейтона. Он был ещё студентом, реальность оказалась для него слишком сурова, и теперь он жалел только о том, что не ушёл раньше, на каком-нибудь из этапов.
─ Сейчас они узнают, что такое уважение.
Клейтон мог вынести многое, но высокомерная командная манера Джулиуса ни с того ни с сего в этот список не входила.
Он не учуял от Джулиуса опасности, а также заметил, что те трое, от которых исходила угроза, не шелохнулись при его словах. Это навело его на определённые мысли, и он перестал сдерживаться.
Он встал вполоборота, выставив одну ногу вперёд, держа трость в правой руке, как указку, и, нацелив её на Саймона, сосредоточенно следил за тем, кто так и рвался в бой.
─ Саймон, ты видел льва?
Сфинкс тёр когти и, услышав вопрос, замер:
─ И что это за вопрос?
─ От того, как ты ответишь, зависит, как быстро ты проиграешь.
Лицо Саймона исказилось, клыки прорвали губу: ─ Не видел. А ты, значит, видел?!
Не договорив, он ринулся вперёд. Клейтон отпрыгнул, уклоняясь от броска, и, выбрав момент, хлестнул тростью – она угодила Саймону точно в переносицу. Раздался хруст костей.
Огромный лев рухнул со стола, раздавив ещё несколько тарелок.
Передними лапами он зажал морду, пытаясь унять боль.
Клейтон взвесил трость на ладони и ловко провернул её.
В Лорене львов пруд пруди; он научился у местных, как с ними справляться, и собственноручно убил двух.
Сфинкс, хоть и был с человеческим лицом, нападал в точности как лев.
Саймон не видел львов, а потому не стал менять манеру атаки ради неожиданности.
─ Думаю, нам не следует ссориться из-за пустяков. Как считаете?
Клейтон с тростью в руке поочерёдно указал концом на головы тех, кто стоял внизу. Больше никто не рискнул лезть на стол.
Они обратились в чудовищ не так давно; память о человеческой жизни делала того, кто способен справиться со львом, в их глазах по-прежнему устрашающим.
Остальные четверо на столе благодарно кивнули ему, признавая, что он отстоял их достоинство.
Клейтон не расслабился. Краем глаза он увидел, как Джулиус поднялся и потянулся правой рукой к поясу.
«Он тянется за оружием?!»
Клейтон не стал раздумывать. Забыв о гордости и чести, он в мгновение ока высвободил истинное обличье оборотня и бросился вперёд.
Перед Джулиусом возникла невидимая преграда, но Клейтон, навалившись сильнее, прорвался и впечатался в него, разнеся председательское кресло в щепки.
Этот Джулиус, назвавшийся одним из четырёх старейшин Совета, оказался сущим слабаком. Прижатый, он даже не пытался сопротивляться, лишь скривился от боли, натянуто улыбнулся и, тяжело дыша, выдавил:
─ Ну ты и быстрый. Я ещё и палочку не успел достать.
Клейтон с сомнением посмотрел на него, не зная, как поступить.
Совет старейшин, похоже, тоже не слишком надёжен; но если просто уйти, в особняке можно нарваться на сопротивление.
Нужно взять его в заложники.
Схватив Джулиуса, оборотень поднялся и подобрал свою трость-шпагу.
Он победил, но на душе было горько.
Он перессорился и с Культом Святого Грааля, и с Советом старейшин; к тому же он не был верующим. Теперь, если не пойти снова на службу к королеве, остаётся только бежать из города.
Остальные приглашённые в зале молча смотрели, как он волочит Джулиуса, – никто не остановил его и не последовал за ним.
Для них всё, что случилось этим вечером, было слишком ошеломляющим, чтобы успеть отреагировать.
У самого выхода Клейтону повстречался старик с такими же тёмно-зелёными волосами, в простом сером сюртуке. За ним следовал тот самый усач в красном фраке, что раньше звал их в зал к ужину.
При виде беспорядка старик нахмурился, а усач в ужасе разинул рот.
─ Джулиус, что ты опять натворил? ─ с укором спросил старик.
Клейтон ощутил исходящую от старика власть, и внутри вспыхнула тревога.
Его хватка ослабла, Джулиус тотчас опустился на колени, прокашлялся, поднял взгляд на старика и постарался изобразить жизнерадостную улыбку до ушей.
─ Я просто хотел посмотреть на новеньких.
Старик подошёл и, глядя на Джулиуса сверху вниз, проговорил: ─ И как всегда, устроил здесь бардак – как и во всём остальном.
Все смотрели на них. Джулиус отвёл взгляд: ─ Я хотел поближе с ними познакомиться, что здесь такого?
Старик покачал головой, не желая больше с ним разговаривать, и обернулся к усачу: ─ Филипп, отведи его в карцер. После собрания решу, на сколько его запереть.
Усач тотчас подошёл, бережно поднял Джулиуса и повёл его к двери – с такой нежностью, будто не в карцер собирался запирать.
Решив участь Джулиуса, старик посмотрел на Клейтона и мягко сказал: ─ Господин Белло, спасибо, что помогли проучить моего непутевого сына. Но сейчас нам предстоит разговор о деле: не хотите ли продолжить наше тесное сотрудничество?
Отказать пожилому господину, с которым можно договориться, было бы неразумно.
Клейтон подумал и ответил: ─ Дайте мне штаны, и я сделаю вид, что ничего не произошло.

Комментарии

Загрузка...