─ Они преследуют меня даже здесь, на родине, и уже подослали вестника тьмы. Впервые в жизни я видел такую тварь... ─ Джо Мани говорил это, и в его глазах плескался самый настоящий, первородный ужас.
Он страшился вовсе не существ, чуждых самой природе. Те два выстрела Клейтона дали ему понять, что клыкастые исчадия тоже боятся пуль. Куда сильнее пугало то, как в этих тварях уживалось человеческое и звериное.
Словно чью-то человеческую душу насильно затолкали в тушу скота. От этого греховного святотатства просто выворачивало наизнанку.
Стоило Джо вспомнить лицо гарпии, как у него перехватывало горло.
─ Успокойся, дитя мое, и поведай, с чем именно ты столкнулся.
Отец Петти говорил неторопливо и размеренно. Он сжал на груди крест-меч, присел на корточки и коснулся лба Джо, а затем до слуха молодого человека донесся мягкий, обволакивающий голос:
─ Свет Небесного Отца изгонит скверну из твоих мыслей, так что тебе не о чем тревожиться.
─ Я видел гарпию... чудовище из древних легенд... ─ прошептал Джо.
Тепло разлилось по лбу, и Джо показалось, будто он взмыл в небеса, хотя его тело оставалось на прежнем месте. От этой невесомости нестерпимо хотелось выложить всё до последнего слова, но что-то тяжелое и сдерживающее вовремя умерило его порыв.
─ Она преследовала меня прямо до дома. Но в конце концов я выследил ее и прогнал из пистолета.
─ Где ты живешь?
─ Улица Милосердия, дом 214.
Джо солгал. Накануне вечером, проводив Клейтона, он утопил тушу гарпии на дне реки.
Пусть вода у портовых причалов была мелкой, чужаки туда почти не заглядывали. В ближайшие годы ее никто не станет расчищать, так что могила вышла относительно тихой.
Вернувшись домой, он тщательно вымел осколки стекла и кое-как замазал следы от пуль на стене – никому и в голову не придет связать это с Клейтоном.
Впрочем, кое-что на память Джо все-таки оставил.
Он вытащил из кармана окровавленное охристое перо и протянул его на ладони.
От пера исходил слабый душок разложения. Петти без тени брезгливости взял его двумя пальцами, пару секунд разглядывал, а затем вынес вердикт:
─ Это перо обычной красноспинной орлицы, а вовсе не гарпии.
─ Да как же такое возможно?! – изумленно воскликнул Джо Мани. Он ведь лично избавлялся от туши и прекрасно помнил, что у этого создания были черты, не свойственные ни одному земному зверю.
─ Я же собственными глазами видел ее женскую голову и птичье тело, от которого разило мертвечиной! Точь-в-точь как в преданиях!
─ Я не утверждаю, что тебе померещилось, я лишь констатирую факт: зловонными перьями обрастают не только гарпии. – Отец Петти отпустил распятие, поднялся на ноги и знаком велел служке распахнуть двери храма, чтобы официально принять сегодняшних прихожан.
─ Ты поступил правильно, но дальше соваться не стоит. Дальше – наша забота, дитя мое.
Джо поднял голову, не до конца оправившись от растерянности: ─ Но ведь эти создания... они же безумны! Святой отец, прошу, объясните, что вообще происходит?─
─ Это тебя больше не касается. Возвращайся к своей тихой, размеренной жизни. Впрочем, если боишься за свою безопасность, можешь и дальше помогать нам в качестве добровольного помощника.
Джо откашлялся. Как бы то ни было, он жаждал приоткрыть завесу тайны над этим иным миром – хотя бы в качестве компенсации за все те неприятности, что ему выпали.
─ Я хочу принять крещение, отец!
В конце концов, думал он, если стать полноправным верующим, наверняка удастся узнать куда больше.
Отец Петти как раз поворачивался, чтобы подняться к алтарю и подготовиться к утренней проповеди, но на этой фразе резко замер. Столь истое рвение этого человека застало его врасплох.
Он, конечно, прекрасно понимал, что у Джо на уме, но мало кто в здравом уме после вылазки из грязи норовит снова сунуть туда голову.
─ Войти в лоно церкви не так-то просто, ─ сурово произнес он, обернувшись.
─ Впрочем, коль скоро ты настаиваешь, ступай и для начала выучи Священное Писание. На следующей неделе я назначу тебе наставника, который поможет прикоснуться к божественной благодати. До тех пор ты волен в любой момент отказаться.
─ Я докажу свою преданность вере.
Джо поднялся, но ноги затекли, и ему потребовалось время, чтобы вернуть равновесие.
Отец Петти видел, что до истинной веры парню далеко, но его это ничуть не волновало – искренне верующих в этом мире почти не осталось.
В условиях шаткого перемирия с Темным родом государства урезали влияние Светлой веры, стремясь вернуть себе абсолютную власть. У храмов отобрали огромные земельные наделы, жестко ограничили число церковно-приходских школ и темпы их роста, постепенно вытесняя их светскими учебными заведениями.
Лишившись рычагов просвещения, паства церкви редела с каждым новым поколением.
Теперь отцу Петти было уже всё равно, насколько истов прихожанин. В нынешнюю эпоху, при должном раскладе, верующим может оказаться даже не человек.
К примеру, песик господина мэра тоже прошел через обряд крещения, и надо признать, это была на редкость благочестивая собака.
─ Да, кстати, ты всё еще собираешься помогать в храме в ближайшее время? – бросил он Джо. ─ Денег мы не платим, но миску бесплатной похлебки гарантируем.
Джо потрепал еще не сошедшие сыпи на лице и решительно кивнул:
─ Буду приходить!
─ Снова за мной хвост... ─ пробормотал Клейтон, надвинув козырек фуражки на самые глаза, чтобы хоть как-то скрыться от посторонних.
Впрочем, толку от этого было мало: при росте в сто восемьдесят восемь сантиметров и широких плечах, подобавших его мощному телосложению, он неизменно выделялся в любой толпе, даже сидя.
За ним следил Бруно – отрабатывал коммерческий контракт с Мари Эттой.
Клейтон прекрасно знал, что Бруно си у него на хвосте, Бруно знал, что Клейтон об этом знает, но всё равно продолжал преследование.
Потому что Мари Этта уплатила ему звонкой монетой.
Сидя за круглым столиком, застеленным безупречно белой скатертью, Клейтон рассеянно поглядывал в панорамное окно на уличную суету, поднес к губам чашечку кофе и машинально отхлебнул, после чего забросил туда сразу три куска рафинада.
Он размышлял: а не позвать ли Бруно внутрь, чтоб не маячил?
Этот кадр в надвинутой на лоб шляпе устроился на скамейке напротив кофейни – совмещал наблюдение с блаженным занятием: крошил булку и скармливал мякиш голубям. Работа пыльная, рискованная – одно слово, загляденье, Клейтон даже завидовал.
Тук-тук.
Он постучал двумя пальцами по стеклу. Бруно тут же уловил сигнал, швырнул остатки подпорченного хлеба на мостовую, решительно перешагнул порог кофейни и уселся напротив.
Бруно звякнул медным колокольчиком на столе, подзывая официанта:
─ Четыре ломтика сливочного тоста, две сардельки и стакан горячего молока. И запишите всё на счет вон того господина.
Официант кивнул, чирканул карандашом в блокноте и скрылся за стойкой.
Клейтон аж задохнулся от возмущения: ─ С какой стати я должен оплачивать завтрак человеку, который за мной шпионит?
─ Всё предельно просто: тебе нужно, чтобы кое на что я закрыл глаза.
Бруно указал на собственные глаза, расплывшись в наглой усмешке: ─ Или госпожа Мари Этта всё-таки была права? Ты и вправду затеял нечто противозаконное?
─ Что за глупости, я всегда отличался мягким нравом. Все ее домыслы – не более чем паранойя. Мы же столько лет знакомы, неужели ты хоть раз видел меня в гневе? – не моргнув глазом, парировал Клейтон.
Правда, в одном Бруно попал в самую точку.
Клейтону действительно требовалось, чтобы сыщик на какое-то время отстал.
Потому что ему нужно было увидеться с Гелидом.
Накануне Гелид обмолвился, что если возникнут вопросы, он может заглянуть к нему днем в Главное полицейское управление. Но если Бруно так и продолжит крутиться рядом, Гелид может истолковать это неверно и предпринять меры, угрожающие безопасности окружающих.
Да и Бруно был далеко не промах – чертовски проницательный сыщик. Стоило ему хоть раз пересечься с Гелидом, как он мгновенно раскусил бы его истинную сущность.
─ И то верно, пожалуй, я и впрямь не припомню тебя потерявшим самообладание, ─ Бруно подпер подбородок рукой, погрузившись в усердные воспоминания, а затем добавил: ─ Но от этого всё выглядит еще подозрительнее. Для кадрового офицера средней руки ты чересчур хладнокровен. Чую, здесь кроется какой-то заговор.
─ Поверь, ты мог бы доверять мне чуточку больше.
Клейтон тяжело вздохнул, отсчитал на стол мелочь ровно по счету бруновского заказа: ─ Мне нужно уладить одно личное дело. Впрочем, не только мое. Чтобы вникнуть в суть, у тебя пока маловато полномочий и доступа. Усек?
─ Ты что, снова на службе? – Бруно не скрывал изумления.
Раз Клейтон заговорил так, значит, он ввязался в армейскую операцию.
Как-никак, один из немногих ветеранов фронтовых сражений среди кавалеров шести сотен Лоренских боевых наград. При его талантах тайный призыв обратно в ряды Королевской гвардии выглядел вполне логично.
─ Сам понимаешь, секретность. – Клейтон отделался туманной фразой.
Сам Бруно служил в чинах куда более скромных, и при всей своей башке на плечах перед недоступными армейскими тайнами испытывал священный трепет.
К тому же ветераны фронта редко горят желанием возвращаться в строй, предпочитая обходить стороной подобные темы – ни спрашивать, ни слушать.
Бруно, как Клейтон и рассчитывал, тут же подобрался и помрачнел.
─ А как же Мари Этта? Даже если я отойду в сторону, она вполне может сунуться расследовать всё в одиночку.
Клейтон усмехнулся: ─ Думаю, за это можешь не переживать. Судя по ее зрению...
Бруно тоже улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...