Оборотень, Культ Святого Грааля, ходячий мертвец, гарпия, Темный род, совет старейшин...
От всех этих терминов у Клейтона шла кругом голова.
Он-то рассчитывал, что, расправившись со всеми наблюдателями, заставит Культ Святого Грааля отступить – те ведь должны были испугаться церкви и властей, однако он никак не ожидал, что в Саше окопалась еще одна сила, и ситуация оказалась куда запутаннее, чем представлялось изначально.
─ В Саше Совет старейшин и констебли совместно поддерживают городской порядок. В других городах существуют аналогичные Совету старейшин организации, которые не только следят за порядком, но и защищают интересы таких же потусторонних существ, как мы.
Гелид с улыбкой посмотрел на Клейтона: ─ Правительству об этом прекрасно известно.
Он небрежно перечислил несколько имен полулегальных представителей Темного рода – все они занимали весьма весомое положение в обществе.
Один из них даже числился в знакомых у Клейтона поставщиком снаряжения для армии.
Согласно мифам Светлой веры, верховное божество Каролла сотворил в сиянии чистейшего света всю нормальную фауну и флору, тогда как те тени, что исказили творения бога в укромных уголках мира, записали в темные расы, иначе именуемые Темным родом, – существ, от рождения отягощенных первородным грехом.
Что до этих темных рас, то человеко-обезьяны, упыри и вампиры неизменно кочевали из детских страшных сказок на ночь, но за последние несколько десятилетий, после повсеместного введения закона об уличном освещении, никто больше не встречал их на улицах; люди постепенно начали сомневаться в самом их существовании, потеряли всякий интерес к их изучению, а вместо этого приукрасили нелепые предания и упрятали их в детские сборники сказок.
И тем не менее они существовали на самом деле, в чем Клейтон убедился в тот самый день, когда сам обратился в оборотня.
Тогда он еще не подозревал, что за фасадом обыденного мира они уже давно обустроили собственную тихую гавань.
─ Старейшина Гронье сейчас обсуждает с мэром, стоит ли затевать строительные работы, чтобы попытаться расчистить засор в канале. Вот бы все прошло успешно, тогда в портовом районе снова забурлила бы жизнь.
Гелид, выгуливая пса, рассуждал обо всем этом с философским спокойствием, и вплоть до расставания Клейтон так и не смог обнаружить в нем ничего отличного от обычного человека.
Сам же Гелид неизменно излучал непоколебимую уверенность в себе.
Так и казалось, будто он и те создания, которых он представляет, – истинные хозяева этого города.
─ У вас прекрасные манеры, а это нынче редкость. Быть может, вам стоит бросить свою нынешнюю лавку и поступить на службу в полицейское управление? Хотя тамошние констебли обычно работают по совместительству и без жалованья, Совет старейшин выплачивает своим по восемь фунтов в неделю, да и, думается мне, мы отлично сработаемся, – с подлинной искренностью в голосе предложил Гелид.
Одинокому простолюдину требовалось всего восемьдесят фунтов, чтобы прожить в городе целый год в относительном достатке, – по меркам его собственного сословия.
Жалованье за такую службу было поистине щедрым.
Однако под патронажем Совета старейшин обязанности констебля вполне могли включать в себя и нечто куда более зловещее.
Столкнувшись с предложением Гелида, Клейтон не мог с ходу угадать его истинный подтекст; он помолчал какое-то время, но всё же решил ответить прямо: ─ Мое нынешнее жалованье втрое превышает эту сумму.
Услышав такой ответ, Гелид легко кашлянул в кулак: ─ Что ж, тогда неважно. Порой стабильность – тоже неплохая вещь.
Неизвестно почему, но его шаг на мгновение сбился с ритма.
Проводив Гелида взглядом, Клейтон преодолел оставшуюся половину пути.
Он подошел к аллее, подобрал спрятанную одежду и зачистил следы своего присутствия.
Вернувшись домой, он надел перчатки и, следуя привычному распорядку, принялся наводить в комнатах идеальный порядок с помощью щеток и тряпок. Бессмысленная суета и тяжелые мысли постепенно рассеивались вместе с монотонным трудом.
Закончив уборку, он опустился на диван в кабинете и попытался, по армейской привычке, мысленно разложить по полочкам сегодняшнюю тайную вылазку, но с удивлением обнаружил, что в памяти от внешности констебля Гелида не осталось ровно ничего.
Гелид был мужчиной и вел на поводке собаку. Помимо этого – ни единого впечатления.
Был ли он выше ростом или ниже?
Какого цвета у него волосы?
А возраст?
Прямой у него нос или с горбинкой?
Каков от него исходил запах? Курит ли он? Если да, то какую марку предпочитает?
Клейтон дважды напряг память, прежде чем окончательно убедиться: дело было вовсе не в том, что он из-за пережитого стресса не обратил внимания на черты собеседника, – он в самом деле начисто забыл все эти детали.
Похоже, это была одна из тех специфических способностей, которыми обладали подобные ему существа.
Тут он снова вспомнил тех соглядатаев, что до сих пор засылал Культ Святого Грааля.
Те люди обладали отдельными чертами Темного рода во внешности, но в своей основе оставались обыкновенными смертными, напрочь лишенными каких-либо сверхъестественных даров.
Вспомнилась «гарпия», на теле которой красовались швы, напоминающие неудачно затянувшиеся после операции разрезы, – она явно была подделкой. Да и прежний «дядька-мертвец» терял над собой контроль из-за несуществующих в реальности инстинктов.
Судя по всему, Культ Святого Грааля располагал технологией штамповки фальшивых порождений Тьмы.
Клейтон обвел взглядом комнату; его глаза скользнули по письменному столу, висящему на стене оружию и темным книжным полкам, доверху забитым томами.
В этом доме, где он прожил четыре года, им впервые овладело чувство тревоги. Но изменился не он сам – переменилась скрытая за привычным фасадом бытия суровая правда.
Прежде ему было всё равно.
Но стоило вспомнить человеческое лицо той самой «гарпии», как по спине побежали мурашки.
Обладательнице этого лица было от силы пятнадцать-шестнадцать лет – расцветающая, исполненная юношеской красоты девушка.
Это невольно заставило его вспомнить о собственной племяннице Донне Белло.
Из-за того, что Тритис наотрез отказывалась поддерживать какие-либо контакты с семьей Бело, Клейтон никогда в глаза не видел племянницу, однако в мыслях то и дело рисовал себе облик единственной оставшейся у него на всем свете плоти и крови.
Если бы Донна унаследовала семейные черты его старшего брата, она должна была вырасти писаной красавицей.
Множество лиц, рожденных воображением Клейтона, до странного походили на ту несчастную девушку-птицу. Именно поэтому в нем взыграло неуместное сострадание, и он, не став выпытывать у нее лишние сведения, пулей оборвал ее мучения, даровав ее душе избавление от чудовищного, вонючего пернатого уродства.
Он просто не смел вообразить, что подобная участь могла постигнуть кого-то из его близких.
К счастью, банши понимала лишь тотонское наречие, так что Клейтон мог с уверенностью отбросить мысль, будто перед ним была Донна.
И тем не менее случившееся послужило для него тревожным звонком.
Гелид держался с ним дружелюбно, да и с прочими представителями Темного рода, судя по всему, вел себя точно так же.
Если бы от рук порождений Тьмы погиб простой смертный, то до тех пор, пока это не привлекало лишнего внимания, Гелид, надо полагать, с легкостью замял бы дело.
Точно так же, как сегодня он мимоходом спустил на тормозах историю со стрельбой.
Кто знает, сколько подобных происшествий оставалось в тени.
В Саше проживало одиннадцать миллионов человек, из которых пятая часть приходилась на приезжих с высокой маятниковой миграцией; бесследное исчезновение людей было здесь делом привычным, так что масштаб бедствия можно было смело умножать на два.
По мнению Клейтона, этот город нельзя было назвать безопасным. И если бы Донна вздумала приехать сюда на учебу, неизвестно, во что она могла вляпаться. Уж лучше пусть продолжает грызть гранит науки в родных краях, а если учеба не заладится – его собственных сбережений с лихвой хватит на то, чтобы обеспечить ей безбедную жизнь.
Ему больше не нужно было расспрашивать Шарлотту насчет пансиона для благородных девиц. Как бы сильно он ни тосковал по встрече с племянницей, ему придется написать Тритис письмецо с настоятельной просьбой сидеть дома и даже не думать о поездке.
Терзаемый подобными противоречивыми мыслями, он вытащил чистый лист бумаги и принялся выводить строки для Тритис.
─ Отпусти мои грехи, отец Петти.
Джо Мани, сцепив пальцы в замок, стоял на коленях перед статуей святого и срывающимся от отчаяния голосом взывал к настоятелю храма.
Он уже сбросил личину и вернулся к своему истинному облику.
События минувшей ночи довели Джо до ручки: стоило лишь ему угодить в поле зрения Культа Святого Грааля, как бремя борьбы целиком легло на плечи Клейтона, а сами неприятности становились все более абсурдными и жутко потусторонними.
Началось всё с того, что культисты взяли городок в осаду, а теперь докатилось до вызова легендарных монстров из ночных кошмаров.
Всё это походило на бредовый сон.
Джо Мани вовсе не планировал расширять свой кругозор и познавать тайны бытия за счет Культа Святого Грааля.
И ради того, чтобы в эту мясорубку не затянуло никого из окружающих, он был обязан сделать всё от него зависящее, чтобы остановить этих безумцев.
─ Меня зовут не Мартин. Я Джо Мани. Прибыл сюда неделю назад в качестве волонтера не из религиозного рвения, а спасая собственную шкуру от преследователей.
Молодой священник был облачен в черную сутану, а на груди у него на серебряной цепочке покачивался меч-крест. У него были ослепительные золотистые волосы, а лицом он выглядел даже моложе Джо.
Сквозь цветные витражи вверху струились лучи солнца, расцвечивая их фигуры и каменный пол пестрыми бликами.
─ Успокойся, дитя мое. Даже безбожники не лишены покровительства Небесного Отца, – ласково утешал он Джо. – Овощи, молочные коровы, табачные кусты – они не ведают религии, но теплое солнце неизменно согревает их изо дня в день.
Сравнение выдалось несколько странное, но Джо Мани сейчас как раз и требовалось именно такое ободрение со стороны священника.
─ Какая бы беда ни приключилась с тобой, ты можешь поведать мне о ней всё, – пообещал Петти, приметив, сколько сил Джо за последнее время вложил в дела прихода, и потому не испытывая к нему ни малейшего отторжения после откровенного признания.
Наставлять заблудшие души на путь истинный тоже входило в его прямые обязанности.
─ Милосерден наш владыка.
Джо опустил голову, собираясь с мыслями: ─ Путешествуя по Тотону, я ненароком перешел дорогу одной странной секте. Они не поклонялись каким-то чужим божествам, а точно так же проповедовали имя Небесного Отца Кароллы. Когда наши пути пересеклись, я как раз обнаружил, что эти фанатики вовсю окучивают жителей в какой-то глухой деревушке на окраине Тотона...
Хотя Джо жутко нервничал, он принадлежал к числу тех людей, чей внутренний ресурс удваивался именно в состоянии крайнего напряжения.
Стоило ему заговорить с отцом Петти, как каждый его выдох, каждый слог обретали внутреннюю силу, рождая плавную, текучую речь, словно он выступал с трибуны перед огромной аудиторией.
Он намеревался выложить единым духом всё: и те зверства, что ему довелось повидать в Тотоне, и то, с каким трудом ему удалось унести оттуда ноги.
─ Они именуют себя Культом Святого Грааля, а у истоков их секты стоял некий Сирил...
Добродушное выражение лица священника постепенно улетучивалось, и от этого на сердце у Джо Мани становилось все радостнее.
Он понимал: такая реакция означала, что затронутая тема задела собеседника за живое.
Светлая вера была одновременно самой терпимой религией на свете – и самой нетерпимой.
Эти истовые клирики могли стерпеть безбожников и иноверцев, но никогда не потерпели бы под самым носом еретиков из собственной же паствы.
За свою долгую историю паладины Светлой веры не раз снаряжали крестовые походы единственно ради того, чтобы вытравить и уничтожить некогда отпавших от материнской церкви братьев по вере.

Комментарии

Загрузка...