Методы наблюдателя и вправду оказались связаны с небом.
Клейтон покрутил в пальцах зловонное перо, предполагая, что здесь не обошлось без колдовства.
Легенды гласили, что те таинственные существа способны пробуждать мертвых тварей, а затем использовать их глаза для наблюдения за окружающим миром.
Убедившись в этом, он испытал огромное облегчение: если бы люди из Культа Святого Грааля действительно заперлись на все замки лишь потому, что он прикончил предыдущего соглядатая, хороших вариантов у него оставалось бы немного.
Хотя новый наблюдатель оказался куда более высокого уровня, чем Клейтон предполагал, это лишь облегчало ему расследование.
Будь наблюдателем человек, при обычных контактах с окружающими неизбежно цеплялись бы посторонние запахи. Но птица, которая почти никогда не опускается на землю, пахнет куда более определенно, отражая истинное амбре своего хозяина.
Сейчас же в его распоряжении имелось лишь одно перо, чего явно не хватало для сбора достаточного количества запаха, – ему требовалась птица целиком.
Сбросив одежду и спрятав ее в кустах за деревом, Клейтон размял суставы и задействовал способность к обращению.
Его морда вытянулась, превращаясь в волчью, черная шерсть волнами хлынула из пор, мышцы налились силой и запылали жаром, а лодыжки на ногах стремительно удлинились.
Полноценный оборотень уступал в размерах разве что лошади.
Клейтон вскинул когтистые лапы и зажал в зубах винтовку «Завоеватель», зафиксировав ствол смертоносными белыми клыками. Опершись на все четыре лапы, он помчался вперед, словно настоящий дикий зверь. Светящиеся в темноте желтовато-бурые глаза молнией пронеслись по улице – в столь поздний час на дорогах не было никого, кроме редких стражников, так что Клейтон мог дать волю своей звериной сути.
Ради осторожности, дабы не попасться на глаза наблюдателю, он прокладывал свой путь в двух кварталах от экипажа, специально выбирая глухие переулки, куда стража носа не казала.
Яростный ветер свистел у Клейтона в ушах, гладкая черная шерсть и два острых уха прижались назад.
Пейзаж по обе стороны сливался в сплошные полосы.
Оборотень – далеко не обычный волк; скорость Клейтона вполне соперничала с резвостью военных коней, на которых ему доводилось ездить в прошлом, а выносливость превосходила их многократно. Он был уверен, что доберется до прихода Святого Меллона быстрее нанятого им же экипажа.
Стоило лишь заблаговременно занять наблюдательный пункт у сигнальной колокольни городского Полицейского управления, как удастся выяснить, что именно увязалось за ним по пятам.
Динь-динь-динь.
Джо Мани наклонился, подбирая выкатившиеся запасные патроны, и водворил их обратно в карман.
Затем он уселся на кровать, прислонившись спиной к стене, и сквозь грязное оконное стекло уставился на внешний мир.
Комнатушка эта составляла все его нехитрое жилье: тесная, обшарпанная, с протекающим потолком, но на данный момент лучшего прибежища отыскать не удавалось.
На лице его все еще держался дневной грим; поскольку каждая маскировка требовала воска, клея и доброго часа кропотливой подготовки, Джо решил оставить всё как есть до утра.
Недостатки подобного решения тоже лежали на поверхности.
Почесав щеку, он пообещал себе раздобыть мятной мази от раздражения, как только старший товарищ Клейтон разберется с Культом Святого Грааля.
Револьвер крутился в его руке туда-сюда; рассеянным движением он откинул барабан и тут же вернул его на место.
Джо вообще-то не слишком умел обращаться с оружием.
Но вчерашнее предостережение Клейтона почему-то вселило в него суеверный страх, и теперь он не расставался с револьвером даже в ванной и в постели.
─ Остерегайся небес.
От одной этой мысли по спине бежали мурашки.
То, что люди из Культа Святого Грааля тренируют птиц для слежки, звучало правдоподобно – в конце концов, это был единственный вариант, до которого он додумался сам, – но разве такое вообще возможно на практике?
Ведь он возвращался на поезде.
Даже если у этих созданий мозгу с кунжутное зернышко хватило бы скорости и выносливости не отстать от состава, как, черт возьми, можно выискивать человека в небесах среди толпы?
Сплошное безумие.
Джо Мани зябко передернул плечами и в последний раз защелкнул барабан револьвера.
Он решил лечь спать.
Стоит уснуть – и думать ни о чем не придется.
Накинув одеяло, он спрятал револьвер под подушку и лег лицом к стене, после чего принялся мысленно отсчитывать секунды до смены времени по снятым с кармана часам.
Настороженная колокольня прихода Святого Меллона отзванивала каждые пятнадцать минут, и в ночной тишине ее звон казался особенно зловещим.
Он переселился сюда совсем недавно и еще не привык к местному распорядку, а потому скрупулезно следил за минутами, обретая сон лишь после того, как смолкнет колокол. Если же время приближалось к круглому часу, дело и вовсе осложнялось, иначе полудремотный перезвон напрочь отгонял остатки сна.
Подобный ритуал повторялся уже четвертые сутки.
Стрелка на карманных часах неуклонно приближалась к девяти, и как только она встала на положенное место, из-за окна донесся знакомый мощный гул колокола.
Бонм – бонм – бонм...
Бах!
Окно сбоку от головы Джо Мани внезапно разлетелось вдребезги, осыпав комнату градом осколков. Внутрь влетело нечто странное – извиваясь с пугающей, живой гибкостью и источая удушливое зловоние.
Кто-то стреляет по окнам!
Он вскочил, намертво вцепившись в револьвер и с тревогой нацелив его на оконный проем. Пригнувшись, Джо короткими перебежками прижался к углу.
Лунный свет лился в комнату сверху, и в узкой полоске между этим светом и темным углом Джо разглядел упавший предмет.
То оказалось бурое крыло.
Источая смрад разложения, на самом его кончике миниатюрная человеческая ручка с безобразными короткими пальцами судорожно и нервно сжималась в спазмах.
Ноги Джо Мани мгновенно подкосились. Осев на пол, он затрясся всем телом, судорожно вскидывая ствол в сторону жуткого куска плоти.
─ Что это за хрень такая ууу!!!
Три минуты назад.
Припав к башенным часам на колокольне, Клейтон не стал возвращаться в человеческий облик. Вместо этого он упер мощную волчью лапу в длинноствольную винтовку, укрытую чехлом из черной материи, и холодно прицелился в конец улицы.
Густая тьма надежно скрывала его силуэт.
Он видел, как появился арендованный им экипаж и медленно, тяжело протащился до улицы Милосердия, где и замер, а прямо над ним бесшумно кружила зловещая тень.
Размерами она превосходила не только воображаемых им сов или пустельг – эта тварь едва ли уступала габаритами взрослому человеку.
Вернее, походила на человека.
Тело птичье, целиком покрытое перьями, а голова принадлежала женщине зрелых лет с распущенными волосами.
Поскольку они парили на одинаковой с верхушкой колокольни высоте, встречные воздушные потоки мгновенно принесли мерзкий смрад прямо к носу Клейтона.
Гарпия.
Ему не требовалось глубоких познаний в тайных науках, чтобы безошибочно опознать тварь.
Школьные учебники по грамматике некогда цитировали национальный мифологический эпос, и гарпии, выступавшие в той главе злодейками, красовались на отдельных иллюстрациях.
Рожденные божествами, но проклятые на бессмертие, они искусно владели колдовством и обожали лжествовать.
Когда царь Лиасих плыл на кораблях к Острову Гигантов, его матросы, соблазненные чарами гарпий, сбились с курса и заблудились в бескрайнем океане. И лишь когда Лиасих опомнился и перестрелял монстров из лука с медным наконечником, матросы избавились от наваждения.
Короче говоря, перед ним находилось чудовище, некогда обманувшее древнего царя!
По сравнению с ней даже оборотни казались милейшими соседями.
«Дочери вечно тлеющего божества».
Клейтон стиснул зубы и, напрягши мышцы четырех лап, перепрыгнул на более удобную для стрельбы позицию на крыше. Снова поймав в механический прицел винтовки «Завоеватель» парящую тень, он стал дожидаться удара колокола.
Даже гарпия едва ли способна выдержать прямое попадание пули в упор.
В прочитанном им трактате известного биолога «О природе вещей» отмечалось, что любые летающие виды живых существ в ходе эволюции избавились от избыточной массы, и хрупкие полые кости – та цена, которую те платят за способность летать.
Пернатые создания неизбежно хрупче сухопутных тварей сопоставимого веса!
И какими бы тайными способностями ни обладала гарпия, на расстоянии ста метров они ей не помогут.
Экипаж остановился у дома No 214 по улице Милосердия.
Кучер дважды окликнул пассажира с козел, но ответа не последовало.
Гарпия перестала кружить над дорогой и примостилась на соседнем карнизе, сложив крылья и застыв неподвижно. Под покровом ночного полумрака она походила на каменную горгулью, перекликающуюся с настоящим изваянием на крыше напротив, и все эти маневры оставались абсолютно незаметными для людей внизу.
Извозчик спрыгнул с сиденья, обошел экипаж, чтобы проверить седока, но обнаружил лишь оставленную Клейтоном запасную одежду.
Бонм – бонм...
Поторопившись с выводами, возница яростно выбросил вещи из салона на мостовую, после чего в испуге взлетел обратно на козла, натянул поводья и отчаянно погнал лошадей вперед.
Внутри определенно не было никакого Клейтона Бело.
Гарпия наконец заметила неладное; на женском лице мелькнуло выражение недоумения, она взмахнула крыльями и ринулась вниз, намереваясь самолично заглянуть в салон кареты. Все эти движения, отчетливо просматривавшиеся сквозь прорезь винтовочного прицела, предстали перед глазами Клейтона во всей красе.
В ту самую секунду, когда прогремел третий удар колокола, Клейтон плавно нажал на спусковой крючок.
Выстрел потонул в гулком звоне бронзы. Раскрученная нарезкой ствола пуля вылетела наружу и насквозь прошила крыло гарпии за сотню шагов, снеся ему самый кончик.
Преодолев плоть, снаряд не потерял энергии и разнес окно за спиной чудовища. Получив ранение и потеряв равновесие, тварь со всего маху врезалась в заднюю часть отъезжающего экипажа, издав глухой стук.
Кучер ощутил толчок, но даже не обернулся – он лишь остервенело замахал вожжами, и через несколько секунд карета скрылась в дальнем конце улицы.
Клейтон спрыгнул с крыши, зажав в зубах винтовку, и приземлился на все четыре лапы, взметнув облачко пыли.
Судя по всему, от удара гарпия потеряла сознание и безвольно пластом раскинулась на булыжной мостовой.
Глядя на ее человеческое лицо, Клейтон смутно чувствовал, что договориться с ней вполне возможно.
Черная волчья шерсть втянулась под кожу, он вновь принял человеческий облик, подобрал оставленную одежду, облачился в нее и, с трудом пересиливая смрад, одной рукой подхватил винтовку, а другой приподнял поверженную тварь за шкирку. Подойдя к двери дома No 214 по улице Милосердия, он легонько постучал носком ботинка в дерево.
─ Джо, это я.
Внутри вспыхнул свет керосиновой лампы.

Комментарии

Загрузка...