— Я ведь и впрямь не ожидал... — Ци Юнь вынырнул из внезапного озарения. Хаотичный многоцветный свет в его глазах постепенно угас, сменившись глубоким вздохом.
— Подумать только... всё сводится к столь банальной и притом чудовищно обнажённой причине.
Когда шок отступил, на смену ему пришла целая гамма сложных чувств от постижения самой сути происходящего. Прежде он полагал, будто речь шла о какой-то извечной кровной мести или грандиозной битве за Великое Дао. Юноша никак не ожидал, что в конечном счёте всё упрётся в столь «простое» монопольное право.
— Порой всё устроено куда проще, чем нам воображается. — Истинный Монарх Шэнь И стоял заложив руки за спину и смотрел на вечный поток хаоса за пределами Бессмертного Острова. На его губах играла легкая, отрешенная улыбка человека, насквозь видевшего устройство этого мира.
— Профунд Желтый — начало всех миров, — голос монарха звучал ровно, — а Всечудные Небеса, парящий высоко над ним, — исток всех Дао!
— Лишь Профунд Желтый способен породить Короля Дао!
— Для тех, кто уже взошел на трон «Короля Дао», Профунд Желтый и Всечудные Небеса — всё равно что «Живой Колодец», непрестанно бьющий новыми ключами. — Истинный Монарх Шэнь И обернулся, и взгляд его пронзил пространство. — Стоит им полностью уничтожить Профунд Желтый и сокрушить Всечудные Небеса, как это равносильно тому, чтобы подрубить самый корень этого колодца!
— Тем самым появление новых «Королей Дао» навсегда прекратится. А нынешние Короли Дао... — он слегка замолк, и в голосе проскользнула насмешка, — смогут спать спокойно, не опасаясь, что выскочки из низов потеснят их с пьедестала.
Разрушить колыбель — значит не позволить родиться новым младенцам. Логика оказалась жестокой и прямолинейной, но она объясняла всё.
— Пойдём. — Истинный Монарх Шэнь И больше ничего не добавил и сделал знак Ци Юню. Они покинули лужайку перед соломенной хижиной и углубились в Бессмертный Остров по тропе, окутанной бессмертным туманом.
В конце дорожки отчетливее зазвучал шум воды.
Пейзаж перед глазами мгновенно преобразился. На самом краю Бессмертного Острова высился величественный пик, целиком сложенный из серовато-белого камня. С самой его вершины низвергался грандиозный водопад шириной в тысячи футов. Вода имела причудливый серебристо-серый оттенок, в котором переливались свет и тени бесчисленных эпох и осколков судеб. Словно серебряная галактика, сорвавшаяся с высших небес, она обрушивалась в бездонную пучину внизу, источающую мощнейшие пространственно-временные колебания!
БУХ! Брызги разлетелись во все стороны. Каждая капля отражала мимолетную жизнь или уголок уничтоженного мира, рождая оглушительный грохот, напоминавший слияние всех скорбей и радостей мироздания.
Истинный Монарх Шэнь И привел Ци Юня к вершине этого «Водопада Лет». Стоя у обрыва и глядя на неистовый поток, несомый тяжестью бесчисленных времен и бесконечной кармы, монарх поднял руку и указал на исток водопада.
— Воды этого «Водопада Уходящих Лет» напрямую питаются из Реки Небесных и Земных Лет. — Его голос оставался звучным несмотря на грохот воды. — И объем потока, и скорость течения неразрывно связаны с самой великой рекой.
— Если вдруг... — взгляд Истинного Монарха Шэнь И стал глубже, — течение этого водопада заметно ослабеет, замедлится или вовсе начнет прерываться...
— Это знак того, что Великий Прилив Лет уже близок!
Ци Юнь сосредоточенно вгляделся и увидел, что водопад по-прежнему бушует с ужасающей силой. Серебристо-серые волны бились о скалистый уступ, поднимая миллиарды брызг.
Выждав паузу, Истинный Монарх Шэнь И повернулся к Ци Юню.
— Ци Юнь, раз уж ты постиг первопричину, то должен понимать: времени у тебя и у Профунда Желтого осталось совсем немного.
— Чтобы стать «Королем Дао», ты обязан обрести Дао через «Проверку Пустотой»!
— Создав Первоначало и обратив плод в пилюлю, ты уже заслужил право и потенциал доказать свое право на статус Короля Дао. — В глазах Истинного Монарха Шэнь И промелькнуло одобрение. — Однако достичь вершин Короля Дао — задача не из легких.
С этими словами он перевернул ладонь. Вспыхнул простой серый свет, и в его руке материализовался предмет — древний свиток из неизвестного материала. На ощупь он был прохладным, а края слегка потрепались.
На свитке не было изображений гор, рек, городов или государств. Там виднелись лишь бесчисленные блеклые, вечно клубящиеся струйки тумана. Сквозь эту дымку угадывались абстрактные, глубокие Знаки Дао и звездный свет, непрерывно меняющие свои очертания.
— Это Карта Ошибок Западного Путешествия. — Истинный Монарх Шэнь И протянул свиток Ци Юню. — Держа ее в руке, ты сможешь пересечь бескрайнюю пустоту и добраться до... одного старого места.
Ци Юнь принял свиток. Стоило ему коснуться его, как он ощутил едва уловимое, но очень странное тянутельное усилие.
— На тебе лежит... тяжкая карма «Дао Богатства». — Взгляд Истинного Монарха Шэнь И пронзил Ци Юня насквозь, видя все его тайны. — Ты заключил какую-то сделку с теми... «Императорскими Воинами Дао Богатства»?
Он никак не ожидал, что собеседник знает даже о существовании Цай Шэня! Сердце Ци Юня слегка дрогнуло, а в глазах невольно мелькнуло замешательство. Его договор с Цай Шэнем держался в строжайшем секрете и был завязан на заем чудачистой удачи с последующим возвратом. Юноша не думал, что этот патриарх сумеет раскусить его.
Он медленно кивнул, не пытаясь ничего скрывать.
— Тем лучше. — Уголки губ Истинного Монарха Шэнь И чуть приподнялись в улыбке. — Место, указанное на этой карте, скрывает еще один отряд... Императорских Воинов династии Поздней Тана!
— Правда, нравы у них скверные. — Истинный Монарх Шэнь И покачал головой, словно вспоминая что-то неприятное. — Когда-то давно я тоже следовал этой карте и пытался подчинить их, но... потерпел неудачу, сумев лишь разгадать парочку их фокусов.
— Ты связан глубокой кармой с династией Поздней Тана, носишь печать их официальных чинов, да вдобавок обременен кармой Императорских Воинов Дао Богатства... — Он посмотрел на Ци Юня, и в его глазах блеснуло ожидание. — Быть может, именно тебе суждено преуспеть.
— Если сумеешь отыскать их и подчинить, это принесет огромную пользу твоему дальнейшему пути.
— Да и если не сумеешь подчинить, связать себя с ними доброй кармой — тоже благо.
Ещё один комплект Воинов Дао! Да к тому же связанных с династией Поздней Тана! Сердце Ци Юнь ёкнуло. Воины Дао превосходили любые обычные магические сокровища. Он уже видел чудесные способности Цай Шэня. Если удастся заполучить ещё одного...
— Благодарю Патриарха за дарованную карту! — Ци Юнь с глубоким почтением убрал Карту Ошибок Путешествия на Запад и низко поклонился Истинному Монарху Шэнь И.
— К чему эти церемонии, — Истинный Монарх Шэнь И взмахнул рукавом и извлёк из него ещё одну крупицу хаотичного разноцветного света. Она походила на прежний путеводный Духовный Свет, но выглядела куда более плотной.
— Держи этот Духовный Свет. Если в будущем у тебя возникнут сомнения, ты сможешь ощутить расположение этого острова и вернуться по его следу.
— Помни: Великий Прилив Лет неумолимо приближается. Время никого не ждёт!
— Цепляйся за каждое мгновение, чтобы стать сильнее, — давал последние напутствия Истинный Монарх Шэнь И.
Ци Юнь сдержанно кивнул, убрал Духовный Свет и вновь поклонился: — Ученик всё понял. Я оправдаю ваши надежды и не подведу вас, Патриарх.
— Ступай. — Истинный Монарх Шэнь И взмахнул рукой.
Ци Юнь больше не сказал ни слова. Его силуэт размылся, обратившись в полосу хаотичного разноцветного света, и взмыл к небесам. Пронзив завесу тумана хаоса вокруг Бессмертного Острова, он нырнул в вечно бурлящую Реку Небесных и Земных Лет и, следуя своим прежним ощущениям, стремительно понёсся в сторону Профунд Жёлтого.
Истинный Монарх Шэнь И провожал его взглядом, пока фигура Ци Юнь окончательно не растворилась в глухой пелене великой реки.
ВСПЛЕСК!
Воды реки времени, сиявшие первозданными красками хаоса и на миг расступившиеся вокруг острова, вновь вырвались на свободу. Они медленно сомкнулись, сокрыв Бессмертный Остров Долголетия в самых тёмных пучинах временного потока и напрочь отрезав его от внешнего мира.
На вершине водопада мягкая, добродушная и напутственная улыбка на лице Истинного Монарха Шэнь И сошла со скоростью отлива. На её смену пришло холодное, равнодушное спокойствие. Он повернулся и молча пошагал к соломенной хижине, остановившись за спиной фигуры в лунно-белом одеянии, которая всё так же безмолвно сидела и плела.
— Ну как? — голос Истинного Монарха Шэнь И звучал сухо и ровно, без единой эмоции, словно перед ней стоял полностью другой человек.
Тонкие пальцы Истинной Владычицы Фэн Си на мгновение замерли. Она медленно опустила травяную лозу из синего золота, испрещрённую причудливыми узорами, и подняла свои высокомерные, неземные глаза. Вся отрешённость, которую она показывала перед Ци Юнем, улетучилась — остался лишь ледяной, проницательный взгляд, видящий всё насквозь. Она слегка качнула головой, и её голос прозвучал подобно звону нефрита, падающего на фарфор — звонко, но обжигающе холодно.
— Не выйдет.
— Путь Подтверждения Дао этого юноши... невероятно причудлив.
— Мало того что Великое Дао следует за ним и слилось с его Первозданным телом, так ещё и дух его защищён невиданно стойким разумом.
— Нет ни единой изъянины, ни единой щели. Попробуй кто-нибудь хоть немного задеть его суть или проявить малейший умысел... — Она посмотрела на Истинного Монарха Шэнь И, сощурившись: — Он тут же всё заметит!
— О-о? — Услышав это, Истинный Монарх Шэнь И ничуть не расстроился. Напротив, углы его губ тронула загадочная улыбка. — Он и впрямь достоин быть младшим нашей Святой Секты.
— Впрочем... — Его взгляд стал гораздо более глубоким. — Чем он сильнее, тем даже лучше.
Истинная Владычица Фэн Си бросила на него взгляд и медленно поднялась. Её лунно-белое платье колыхнулось, точно водная гладь. Вглядевшись в лицо Истинного Монарха Шэнь И, она спросила спокойным голосом с ноткой недоумения: — А ты... на этот раз оказался довольно щедр.
— Даже отдал ту Карту Ошибок Путешествия на Запад, ради которой пришлось немало потрудиться.
— Хе-хе... — Услышав её слова, Истинный Монарх Шэнь И едва заметно улыбнулся, но от этой улыбки веяло леденящим душу холодом. Он медленно поднял правую руку ладонью вверх и полусогнул пальцы.
ГУЛ...
Смутный, причудливый сгусток света плавно поднялся над его ладонью. Он непрестанно менял цвета и формы, а внутри него пульсировали, рождались и угасали бесчисленные крошечные Узоры Дао. Аура этого сгустка ощущалась невероятно туманной, и всё же едва уловимо перекликалась с Ци Юнем!
— Не рискуя дитём... — Истинный Монарх Шэнь И опустил глаза, вглядываясь в пульсирующее размытое Намерение Дао на ладони. Его голос звучал тихо, но пропитывал жутким расчётом и ледяной угрозой. —...волка не поймаешь.
— Ещё... раз или два, — улыбка на его губах разрасталась, превращаясь в холодную уверенность человека, держащего всё под контролем. — И этого... будет как раз достаточно.
На Бессмертном Острове царила тишина, нарушаемая лишь вечным рёвом Водопада Минующей Реки вдалеке да величественным, безмолвным бегом великой реки времени снаружи.
Солнечный свет пробивался сквозь густой бессмертный туман, отбрасывая пятнистые тени перед соломенной хижиной. Однако ему было не под силу рассеять незримый, глубокий холод, повисший между двумя превосходящими сущностями.

Комментарии

Загрузка...