Микрокосмические Пещерные Небеса. Молочно-белое сияние расстилалось вокруг подобно застывшему морю облаков. Ни солнца, ни луны здесь не было — лишь величественный Свет Лика венчал голову Истинного Монарха Пурпурной Преисподней Великого Солнца, озаряя этот крошечный мир так ярко, что он казался чистым зеркальным стеклом.
Ци Юнь стоял в тридцати шагах. Опустив взгляд, он молча разглядывал собственную ладонь.
Тончайшая нить ярко-желтого света, рожденная при Очищении Дао-Основы Великого Императора Глубокого Хранилища, безмятежно дремала в глубине духовной жилы на его ладони.
Ни острых граней, ни жажды убийства. Она текла столь же послушно, как обыкновенная магическая сила.
Он поднял глаза. Напротив, заложив руки за спину и утопая в бесконечном сиянии, стоял Истинный Монарх Пурпурной Преисподней Великого Солнца.
— Дорогой коллега по Дао.
Голос Ци Юня прозвучал негромко, но напомнил первый удар колокола в древнем храме, что молчал тысячелетиями.
— Всё вот-вот начнётся.
Истинный Монарх едва заметно кивнул, не принимая защитной стойки.
Он не стал призывать проекцию великого солнца и не развернул Аспект Закона Божественного Двора. Он даже не укрепил Белый Лотос, что сам по себе цвел у него под ногами.
Он просто застыл неподвижно — подобно одинокой вершине из мириады клинков, готовой выдержать любую бурю.
Лишь глаза, чистые, как хрусталь, мягко закрылись. Больше Ци Юнь не проронил ни слова. С обманчивой легкостью он полоснул правой рукой вперед.
Движение вышло небрежным, словно мастер каллиграфии выводит финальный штрих, дровосек раскалывает сухую валежину в чаще или император ставит киноварную печать «Одобрено» на указе.
Ни траектории. Ни следа. Ни малейшей ряби от колебаний энергии.
Потому что это было слишком быстро. Настолько быстро, что сама концепция скорости еще не успела родиться.
Настолько быстро, что река причинности не отметила этот миг, оставив в незримом мире зияющую пустоту.
Настолько быстро, что даже тот, на кого обрушился удар — Верховное Существо в ранге Истинного Монарха, — лишь в самую долю секунды, когда клинок уже достиг цели, смутно осознал:
Его задели. Шх... Тихий звук. Едва слышный шелест, с которым шелкопряд точит лист тутовника или капля росы срывается с ветки.
В ста чжанах позади Истинного Монарха ослепительно-белая земля внезапно треснула.
Трещина пролегла ровной струной, а ее края сверкали зеркальной гладкостью.
Она уходила в бездонную черную кручу. Казалось, этот удар рассек не пустоту и не законы мироздания, а нечто куда более основное, на чем держалось само существование Пещерных Небес.
А сам Истинный Монарх... Он по-прежнему стоял, заложив руки за спину.
Лицо его оставалось мягким и безмятежным. Между бровей тускло мерцала отметка Основы Пурпурного Дао.
Но у виска одинокая прядь иссиня-черных волос была срезана под корень.
Срез получился безупречно ровным, словно самое острейшее лезвие коснулось его в идеальный момент.
Прядь плавно полетела вниз, но, не долетев до земли, распалась на искры и растворилась в воздухе.
Истинный Монарх открыл глаза и опустил взгляд на пустые ладони.
Спустя долгое мгновение он заговорил — голос оставался мягким, но в нем проступила тяжесть:
— Только что...
Он умолк, словно пытаясь нащупать эхо уже исчезнувшего удара.
— Я видел его.
— Я видел траекторию этого удара.
— Я видел, как он прорвал причинность, как преодолел пространство, как...
Он поднял глаза на Ци Юня.
— Как он замер в трех дюймах от моего лба.
Ци Юнь промолчал, ожидая продолжения. Истинный Монарх Пурпурной Преисподней Великого Солнца заговорил вновь:
— Я видел это.
— Но увернуться не смог.
Он сказал это с абсолютным спокойствием, словно констатируя незыблемый закон мироздания.
— На уровне причинности этот удар был обречен на попадание.
— Стоило мне заметить его, как он уже достиг моего лба.
— Увидеть его — значит принять его.
— Любой, чей Статус уступает твоему... приняв этот удар, неминуемо погибнет!
Ци Юнь опустил взгляд на пустую ладонь. Тончайшая нить ярко-желтого света полностью погасла.
Словно император, повергший врага, он устало прилег в ожидании рассвета, чтобы вновь надеть тяжелые доспехи.
— Раз в день.
Тихо выронил он. Голос его тонул в тишине, но отчетливо раскатывался по Пещерным Небесам, которые всё еще мелко дрожали от отзвуков удара.
— Его можно применить лишь однажды.
Истинный Монарх Пурпурной Преисподней Великого Солнца кивнул.
— И это справедливо.
Он вгляделся в рассеявшееся сияние на ладони Ци Юня, и в его глазах блеснуло понимание.
— Эта техника слишком своенравна.
— Настолько своенравна, что бросает вызов здравому смыслу.
— Без этого ограничения ее владелец стал бы не просто человеком, а самим палачом по воле Небесного Дао.
Ци Юнь не стал спорить. Он знал, что Истинный Монарх прав.
Эта Казнь являлась трещиной в ткани Небес и Земли, высеченной Великим Императором Глубокого Хранилища из пепла эонов бойни и сотен великих битв.
Помолчав, Ци Юнь медленно сжал кулак, втягивая угасший желтый свет из ладони прямо в глубины своего Пурпурного Оплота.
Тонкая нить силы, подобно бесценному клинку, вернувшемуся в ножны, затаилась возле императорского трона.
В ожидании завтрашнего дня...
「Северо-Запад.」.
Небо низко нависало над равнинами, а земля расстилалась бескрайними мертвыми пустошами.
Это место звалось Разломом Черной Бездны. Оно не принадлежало ни Святой Секте Уцзи, ни секте Цин, ни Фэндуо, ни Желтым Источникам Преисподней.
То была общая карма Северо-Западного Пути Демонов. Десять тысяч лет назад этой долины не существовало.
В те времена Северо-Запад был дикий край ссылки. Праведный и Демонический Пути сошлись здесь в жестокой схватке, и в той битве пал Истинный Монарх Пути Демонов. Его Истинная Кровь брызнула на тысячу ли вокруг, разъев почву и прорезав бездонную трещину.
Позднее всё больше культистов-демонов сходились здесь в смертельных столкновениях, находили последний приют в медитации или бывали загнаны сюда в ходе безжалостной охоты.
Их обида, ненависть, нежелание мириться с судьбой и предсмертные проклятия просочились в Земляные Жилы, слившись с пластами породы и превратив разлом в демоническое зелье, что бурлило уже целое тысячелетие.
Здесь не существовало секты. Не было Великих Массивов, защищавших врата. Не было Обителей Небес и Благословенных Земель, где вершилась бы власть.
Лишь бесплодная черная пустошь, где не рождалось ни травинки, где налетавший ветер приносил шепот Десяти Тысяч Призраков, да зияла зловещая пропасть, рассекшая Небеса и Землю так, будто древнее божество полоснуло по миру единым ударом.
Но сегодня ночью это место ожило.
Сперва повеяло ветром. Не привычными кусачими бурями Северо-Запада, что носят тучи песка и секут лицо словно лезвие.
То был Иньский Ветер. Он вырвался из глубин Разлома Черной Бездны, неся вековой холод и заунывный вой обид, отчего серые человеческие скелеты, пролежавшие на пустоши эоны, со стуком покатились по земле.
Там, где проносился ветер, тонкая корочка изморози на почве покрывалась сетью тончайших трещин.
Трещины разрастались, переплетались и соединялись, пока наконец не слились в массивные, призрачно-голубые жилы света, что пульсировали подобно живым артериям.
То были Земляные Жилы. Они созидались поколениями предков Северо-Западного Пути Демонов, погибших здесь за десять тысяч лет, устилавших путь для потомков собственной изувеченной плотью и кровью, сокрушенными Дао-Основами и неприкаянными Истинными Духами...
Массив. Сегодня ночью этот массив пробудился. Первым Огнем Побега примчались те, кто обитал в самом отдаленном уголке Северо-Запада — с Холма Белых Костей.
То была группа культистов в серовато-белых конопляных мантиях, лица которых высохли и походили на лица мертвецов.
Они не летели на мечах, не оседлали облака и не пользовались никакими магическими артефактами.
Они попросту шли босиком по тонкому ледку пустоши. С каждым шагом их ступни легко касались светящихся узоров Земляных Жил, и культисты скользили вперед на добрые несколько десятков чжанов.
Безмолвные, словно призраки. Конопляная мантия шагавшего впереди старика трепетала на ветру, обнажая запястье — там больше не осталось плоти и крови, лишь ослепительно белая кость, а суставы скрепляла Черная Золотая Нить. При каждом движении раздавался тихий скрежещущий звук.
Шедший рядом юный ученик вполголоса спросил: «Патриарх, наша линия Холма Белых Костей не выходила в мир уже триста лет. Почему же сегодня ночью...»
Старик не обернулся. Он лишь смотрел на тянувшийся вдалеке по самому горизонту Разлом Черной Бездны и на бесчисленные Огни Побега, стекавшиеся со всех сторон и постепенно озарявшие его края.
Спустя долгое мгновение он заговорил — голос его звучал сухо, будто терлись друг о друга сухие гнилушки:
— Северо-Запад идет войной.
— Войной против Центральных Земель.
Он умолк, и в глубине ввалившихся глазниц замерцали две точки призрачно-зеленого фосфоресцирующего света.
— Центральные Земли... целое тысячелетие они держали перед нами двери на замок.
Юный ученик умолк. В его памяти всплыли предсмертные слова учителя.
Учитель рассказывал, что некогда прародитель Холма Белых Костей был Мастером Основания из праведной секты бессмертных в Центральных Землях. За практику Техники Растворения Трупов собратья заклеймили его еретиком, разрушили его Дао-Основу и изгнали из общины.
Три долгих года он влачил увечное тело, ползя весь путь до самого Северо-Запада.
Он испустил дух на краю Разлома Черной Бездны. Перед смертью он потратил последние крохи магической силы, чтобы выцарапать на камне четыре слова:
Не смирюсь. Вторая группа, третья, четвертая... Гости с Утеса Пожирания Душ держались тише всех.
То была лишь горстка безмолвных фигур в смоляно-черных плащах с сокрытыми лицами, замерших неподвижно у самого края пустоши. Они не продвигались вперед и ни с кем не вступали в разговоры.
Однако любой культист, приближавшийся к ним ближе чем на сто чжанов, невольно содрогался.
Дело было вовсе не в холоде. То являлся животный ужас истинного духа, за которым кто-то пристально наблюдает из темноты.
Культисты из Пещеры Пяти Ядов прибыли на темно-зеленом облаке насекомых, сотканном из бесчисленных легионов ядовитых тварей.
От одного только жужжания их крыльев за десятки ли стыла в жилах кровь.
Шагавшая впереди старуха опиралась на посох, вырезанный из хребта гигантской сороконожки. Ее мутные старческие глаза обвели толпу собиравшихся на пустоши адептов, и сморщенные губы шевельнулись:
— Какая толпа...
Шедшая рядом юная девица вполголоса спросила: «Бабушка, наша Пещера Пяти Ядов никогда не вмешивалась в распри сект. Почему же сегодня ночью...»
Старуха ничего не ответила. Она лишь вскинула посох и указала на восточный горизонт.
Там, в самой глуши ночной тьмы, легонько серебрилась едва заметная полоска бледно-голубого света.
То лежало направление на Центральные Земли.
— Девочка.
Голос старухи скрипел, подобно тертым друг о друга сухим веткам:
— Знаешь ли ты, как погибла прародительница Пещеры Пяти Ядов?
Девица покачала головой.
— Тринадцать тысяч лет назад Северо-Западный Путь Демонов предпринял первую попытку контратаковать Центральные Земли.
— Прародительница оказалась единственной из всего того похода, кому посчастливилось живой дойти до границ Центральных Земель.
— Она стояла перед пограничным столбом, когда Мастер из Павильона Мечей, практик поздней стадии Основания, срубил ее единым ударом клинка.
Старуха умолкла, а в ее мутных глазницах словно ожил расплывчатый образ из бездны минувших эпох:
— Тот удар пронзил ей лоб и вышел из затылка.
— Умирая, она всё еще судорожно сжимала в кулаке горсть земли, принесенной с Северо-Запада.
— Она так страстно желала развеять эту горсть земли на просторах Центральных Земель.
Девица умолкла. Облако насекомых продолжало яростно бить крыльями, и гул этот напоминал вечный, нескончаемый прилив.
У края Разлома Черной Бездны со всех концов Северо-Запада стекалось всё больше Огней Побега.
Одни мчались на Облаках Трупов. Другие ступали по Кровавым Рекам. Третьи скрывались в тени, и в лунном свете лишь изредка мелькали их нечеткие силуэты.
Некоторые вооружались летающими мечами, выкованными из позвоночника живых людей, с лезвий которых всё еще капала теплая кровь.
Иные были окутаны пронзительными криками младенческих душ, а под их ногами при каждом шаге распускался кроваво-красный лотос.
Таков был Северо-Запад. Таков был Путь Демонов. Это была запретная земля, которую на протяжении десяти тысяч лет Праведный Путь Центральных Земель клеймил еретическими исчадиями и абсолютными мерзавцами.
В Центральных Землях за подобную практику культиваторов волокли бы на Платформу Казни Бессмертных, разрушили их Дао-основы, а их божественные души изгнали в Девять Преисподней.
Их предков праведные секты бессмертных гнали три, пять, десять тысяч ли, пока те обессиленные не падали на этой бесплодной земле.
Их сородичи гибли в одной карательной кампании очищения Пути Демонов за другой, превращаясь в прах, тогда как их истинные духи уничтожались дотла.
Десять тысяч лет. Десять тысяч лет подавляемой обиды. Десять тысяч лет выдержки.
Десять тысяч лет затишья. Десять тысяч лет упорного нежелания смириться.
Огни Побега продолжали стекаться. Сто тысяч. Триста тысяч.
Пятьсот тысяч. Никто их не считал. В этом не было никакой нужды.
Потому что весь край Разлома Черной Бездны — тянувшаяся на десять тысяч ли пустошь — теперь был усеян разноцветными Огнями Побега Пути Демонов.
Никто не говорил ни слова. Миллион культистов-демонов молчал. Лишь сотни миллионов Огней Побега озаряли древнюю пустошь Разлома Черной Бездны, превращая ее в море полярных сияний, внезапно вспыхнувшее среди ночи.
Лазурный, багровый, черный, белый, призрачно-голубой, темно-золотой, мертвенно-зеленый...
Таковы были основные цвета мириадов демонических техник.
Это было неугасимое пламя, что поколения северо-западных адептов разжигали на этой бесплодной земле на протяжении десяти тысяч лет, используя в качестве топлива собственную изувеченную плоть и кровь, сокрушенные Дао-основы и неприкаянные истинные духи.
Внезапно по толпе прокатился легкий ропот. То был вовсе не страх.
То было почти инстинктивное трепетание сердец.
Каждый — будь то практик Призрачного Пути, оседлавший костяного дракона, старейшина Секты Кровавой Реки, медитировавший посреди алой реки, или убийца с Утеса Пожирания Душ, стоявший неподвижно, словно надгробная плита на краю пустоши, — в тот же миг медленно поднял голову.
Все они устремили взоры к северу от разлома. Там, где ночь была гуще всего, пустота беззвучно разрывалась.
Когда Ци Юнь шагнул из трещины в пустоте, под его ногами не возникло никаких диковинных знамений.
Он шел словно император, вышедший из собственного дворца обычным вечером — заложив руки за спину, направляясь на встречу, которую ждали целых десять тысяч лет.
В полушаге позади него молча следовали Мастер Черной Горы, мастер Цянь Синь, Мастер Цин Ли и прочие ключевые фигуры Святой Секты.
Никакой пышной процессии. Никакой подавляющей ауры. Однако, когда темно-синяя фигура Ци Юня ступила на высочайший черный утес у края Разлома Черной Бездны...
Миллион культистов-демонов единодушно склонил головы. Сотрясающий небеса крик мгновенно взмыл ввысь.
— Мы с благоговением приветствуем прибытие Главы Святой Секты!

Комментарии

Загрузка...