Префектура Да Сюань. Городские стены высотой более пяти чжанов были сложены из синевато-серых каменных блоков, под лучами солнца отливавших холодным металлическим блеском.
Городские ворота оказались втрое шире, чем в уезде Цинъюань. Приезжим приходилось выстраиваться в очередь у бокового прохода, чтобы стражники в тёмно-бирюзовых кожаных доспехах, с пронзительными взглядами, проверяли их ладонные нефритовые жетоны.
— Удостоверение личности, — сухо и резко бросил стражник.
Ци Юнь стоял в очереди. Перед ним крепыш, нёсший на коромысле горную кладь, с угодливой улыбкой протягивал свой нефритовый жетон.
Стражник взял его и провёл пальцем по поверхности. Жетон слабо засиял, явив взору грубый портрет мужчины и несколько строчек мелкого текста.
Бегло взглянув на него, стражник махнул рукой, пропуская человека. Настал черёд Ци Юня.
Нефритового жетона у него не было.
— Впервые в Да Сюане? — стражник нахмурился, окинув взглядом его запылённую серую одежду и заурядное лицо.
— Налог за вход — десять лянов серебра с узором.
Иди вон туда, зарегистрируйся и получи временный жетон. Оставаться здесь разрешено лишь на месяц. Срок выйдет — либо продлевай, либо проваливай.
Десяти лянов с лихвой хватило бы, чтобы полгода кормить простую семью в уезде Цинъюань.
Лицо Ци Юня ничуть не изменилось. Он вытащил из складки одежды небольшой тканевый мешочек и высыпал оттуда несколько кусочков ломаного серебра — ровно десять лянов, ни больше ни меньше.
Пункт регистрации размещался в небольшой каменной беседе, где восседал пожилой писарь с козлиной бородкой. Он потребовал назвать имя, происхождение и цель визита.
Ци Юнь небрежно представился Юнь Ци, родину обозначил как спасающиеся от голода южные земли, а целью назвал поиски работы.
Писарь лениво прикрыл веки, занося сведения в толстую амбарную книгу. Затем он извлёк грубую белую каменную табличку. Кончик его пальца вспыхнул тусклым белым светом, выжигая на камне письмена, после чего он швырнул её Ци Юню: — Каплю крови.
Ци Юнь сделал всё как велено, уколов палец. Капля крови упала на каменную табличку и мгновенно впиталась. На поверхности проступили два красных иероглифа «Юнь Ци», а рядом возник призрачный силуэт тридцатидневного обратного отсчёта. «Грубое клеймо Божественной Души и простенькое заклятие отсчёта времени».
— Правила таковы, — лениво проговорил писарь. — Внутри города запрещены любые драки, а столкновения Божественных Душ и вовсе под строгим запретом.
Нарушителей могут казнить на месте или заключить их души в застенок силами Отряда Стражи Городской Управы.
На Западном рынке торгуют ходовыми товарами, на Восточном открыты рестораны да ломбарды. Северный район отдан под усадьбы знати, так что соваться туда без дела не стоит.
А в южных трущобах человек может испустить дух посреди улицы, и никто даже глазом не моргнет.
Дальше сам по себе. Ци Юнь принял каменную табличку, кивнул и шагнул за городские ворота.
Картина внутри предстала совершенно иная. Широкие улицы были вымощены гладкими плитами синего камня так просторно, что впору разъехаться четырём конным экипажам в ряд.
Стоявшие по обеим сторонам здания заметно выросли и обрели единообразный вид: с взметнувшимися ввысь карнизами и сложными кронштейнами, причём многие поднимались на три этажа.
Прохожие тоже выглядели куда богаче. То и дело мелькали люди в парчовых одеждах с нефритовыми подвесками на поясах, спешащие куда-то со скрытым блеском в глазах. Обычно их сопровождала стража.
В воздухе витал тонкий аромат сандала и целебных трав, приносящий на сердце и душу легкое умиротворение.
Это были недорогие успокаивающие благовония, популярные среди зажиточных горожан.
Едва переступив порог города, Ци Юнь небрежно швырнул временный жетон в сторону. Его фигура обратилась в незаметную серо-бурую тень, скользнувшую по переулкам и улочкам прямиком к месту, что даже в этой процветающей префектуре казалось исполненным величественной суровости — комплексу с высокими стенами и глубокими дворами, где располагалась Резиденция Губернатора.
Главный вход в поместье зиял широкими воротами, покрытыми киноварным лаком и усыпанными бронзовыми шляпками гвоздей.
Каменные львы по обе стороны застыли с выкаченными от ярости глазами, по которым переливалось тусклое сияние.
Четверо стражников в чешуйчатых доспехах из отборного железа и с длинными саблями на поясах замерли, положив руки на рукояти.
От них веяло грозной силой, а острые взгляды шарили по улице.
Редкие прохожие инстинктивно опускали головы и ускоряли шаг, не смея бросить взгляд на ворота.
Ци Юнь шёл не сбавляя шага, прямо к главным воротам.
— Стоять! Это оплот инспекции, место особой важности. Посторонним вход воспрещен! — рявкнул старший стражник, уже хватаясь за рукоять сабли.
Ци Юнь продолжал идти, даже не удостоив их взглядом. Однако в глазах мелькнула едва заметная, неуловимая искра.
То была не магическая техника, но величественная воля Божественной Души Мастера Основания, закаленная в бесчисленных испытаниях.
Хотя сейчас он не мог применять свои сокровенные техники Желтого Источника.
уровень культивации и царство Ци Юня как Мастера Основания оставались огромными.
Одной лишь силой Божественной Души он не уступал заклинателям царства Иньского Духа этого мира.
Четверо стражников задрожали, а руки оцепенели на рукоятях. Свирепые выражения на лицах мгновенно сменились растерянным оцепенением.
Ци Юнь шёл неторопливо и легко, словно прогуливался по собственному пустому двору. Он перешагнул через порог и проник в поместье.
Внутри особняк изобиловал беседками, верандами и извилистыми галереями. Охрана здесь стояла в несколько раз строже: множество дозорных застыло на виду или пряталось в тени. Среди них попадались те, чьи ци и кровь бурлили ключом, или от кого исходили слабые колебания Божественной Души.
Но под покровом выверенного и необъятного Божественного Чувства Ци Юня положение и статус каждого человека отчетливо отражались в сознании.
Он двигался так, будто преодолевал сложный лабиринт по заранее известному пути, всякий раз успевая ускользнуть от любых взглядов и восприятий в самые подходящие моменты и под самыми незаметными углами.
В те редкие мгновения, когда столкновения было не миновать, мимолетный свет в глазах погружал скрытого или патрульного стражника в минутный транс, заставляя смотреть сквозь него.
Вскоре он преодолел двор за двором и оказался перед уединенным павильоном с кабинетом в самой глубокой части поместья.
Ворота двора были плотно закрыты, а изнутри струились слабые колебания защитного массива.
По обе стороны от входа, словно железные столпы, замерли два стражника в черном с исключительно мощными аурами.
Но для такого мастера, как Ци Юнь, этот уровень охраны все же оставался слишком наивным.
В кабинете ярко горели свечи. Мужчина лет пятидесяти в пурпурных чиновничьих одеждах сидел за массивным столом из цзытани. Его суровое лицо омрачала печать усталости. Нахмурив брови, он вчитывался в секретное донесение.
Виски слегка выступали, а вокруг едва заметно клубилась глубокая, сгустившаяся аура.
Очевидно, это был заклинатель с очень прочным фундаментом! Никто иной, как инспектор провинции Байлинь — Чжао Юаньчжэнь.
Внезапно пальцы инспектора, перелистывавшие страницы донесения, замерли.
Он резко вскинул голову. Прямо посреди кабинета, менее чем в чжане от стола, из ниоткуда возник человек — полностью бесшумно!
Там тихо стоял юноша в простой серой одежде с заурядным лицом, спокойно глядя на хозяина.
— Кто ты такой?!
Сердце Чжао Юаньчжэня заколотилось. Он вскочил, и правая рука инстинктивно потянулась ударить по скрытой кнопке тревожного массива на углу стола.
В то же время в груди забурлила духовная сила Пурпурного Обиталища, готовясь исторгнуть долгий крик тревоги.
Будучи заклинателем царства Ночных Странников, он уже умел отправлять дух на ночные странствия, а чувства отличались поразительной остротой. К тому же кабинет охранялся со всех сторон — и часовыми, и сложными массивами.
— Как этот человек сумел объявиться передо мной без малейшего предупреждения?!
— Что за диковинная техника!
Едва инспектор вскинул голову, Ци Юнь качнулся вперёд, разом преодолев расстояние до стола так, словно сама земля сжалась под ногами.
Он протянул руку. Длинные пальцы двигались неспешно, но в глазах Чжао Юаньчжэня они обратились в неотвратимую тень, заслонившую собой всё живое и рухнувшую прямо на макушку!
Зрачки Чжао Юаньчжэня сузились до точек. Душа из царства Ночных Странников взревела, отчаянно пытаясь вырваться из плоти для защиты или бегства, но лишь увязла в липкой, давящей трясине!
Воздух вокруг окаменел, мысли сделались вялыми и неповоротливыми. А ведь противник даже не применил ни одного из известных этому миру методов духовного нападения.
Это было чистое, безраздельное превосходство самого бытия!
— Кха-а!
Из горла Чжао Юаньчжэня вырвался короткий, задушенный хрип, полный первобытного ужаса и муки.
Ладонь Ци Юня уже намертво впечаталась в темя. Ни ослепительных вспышек, ни бурных взрывов ци.
Ощущалась лишь жуткая, непостижимая, всесокрушающая Воля, которая, подобно прорвавшей небеса реке, играючи смела грубую защиту чужой души и хлынула прямо в Море Сознания Пурпурного Дворца.
Она вихрем влетела в чужие воспоминания. Поиск по Душе! Несметные образы, звуки и обрывки чужих жизней хлынули в сознание бурлящим потоком:
...В 3000 ли к юго-западу от столичных пределов лежало Облачное Болото Снов, круглый год сокрытое от глаз удушливым туманом и ядовитыми миазмами. Смертным заказан туда вход, и в народе это место издавна звалось Землей вне Цивилизации...
...37 лет назад случайный дровосек забрёл на самую кромку топей и узрел ступени из чистейшего нефрита да парящих под облаками небесных журавлей. Вернувшись в селение, он потерял рассудок и вскоре испустил дух от полного истощения души...
...Судя по тайным архивам Особняка Инспектора, раз в 60 лет туман над болотом причудливо расступался, являя узкую тропу, что держалась ровно 3 дня. В те дни там нередко замечали силуэты людей с немыслимыми аурами, входящих в чащу и выходящих обратно. Префектура не раз отправляла туда дознавателей, но те либо пропадали без следа, либо возвращались с наглухо стертой памятью...
Ци Юнь сосредоточил волю на малейших деталях, клочках карт, слухах и странных знамениях, связанных с Облачным Болотом Снов.
Нефритовый жетон, дарованный Истинным Монархом Дезёрт Халберд, по-прежнему хранил ледяное молчание.
Выходило так, что Плод Позиции находился неизмеримо далеко. К тому же, судя по сведениям, собранным в уезде Цинъюань, здешние обитатели мира смертных обладали лишь жалкими крохами истинной культивации.
Подлинные мастера явно обитали совершенно в иных землях.
Вот почему он без раздумий ворвался в Особняк Инспектора в поисках ответов.
— Нет, шарить по памяти грубой Волей слишком долго и грязно. Старые воспоминания спрессовались и превратились в кашу...
Нахмурившись над чужим разумом, Ци Юнь уже хотел убрать руку.
Как вдруг нити Воли замерли, зацепившись за крошечный, надежно укрытый и удивительно устойчивый уголок Пурпурного Дворца.
То была не обычная память, а тайник, запечатанный тончайшим заклятием — хрупким на вид, словно цикадиновое крылышко, но невероятно прочным.
Оно пряталось настолько глубоко и хитроумно, что чуть было не ускользнуло от сканирования.
— Как любопытно.
В глазах мелькнула искра Хаоса. Мощный жгут Воли, уже готовый разомкнуться, мгновенно уплотнился, обратившись в раскаленную иглу, и со свистом вонзился в тончайшую преграду!
— Ц-ш-ш...
Этот тихий звук можно было уловить лишь на самом пороге Божественной Души.
Столкнувшись с абсолютной силой и высшей сутью, изящное Ограничение разлетелось в прах, словно рисовая бумага под ударом раскаленной стальной иглы.
Внутри обнаружилась крошечная запечатанная сфера света — сгусток памяти, скрепленный особой печатью.
Божественная Воля Ци Юня мгновенно взметнулась наружу, перехватила ее и вмиг прочла заключенное внутри послание.
Стоило потратить лишь мгновение, как в глубине спокойных глаз вспыхнул странный свет, разгораясь всё ярче и ярче!
То оказалось вовсе не тайным знанием Чжао Юаньчжэня, а огромным, многолетним и строго иерархическим заговором!
Грандиозная тайна, сокрытая поколениями императоров и высших сановников Великой Династии Цан, тайком сплотившая некоторые кланы заклинателей и древние знатные роды, уставшие от застоя.
...«Воля небес» Мира Цанцюэ вершит законы, подавляет всё живое и накрепко сковывает пределы культивации. Она преградила путь к трансцендентности за границами царства Бога Янь, обращая простых смертных в солому для собак, а живые существа — в ресурс для поддержания невыразимого «баланса»...
...Тайные манускрипты королевской семьи Великой Династии Цан гласят, что так называемая «воля небес» — вовсе не неизменный Небесный Дао. На нее можно повлиять, ее можно пошатнуть и даже... заменить!
...«Проект Пробуждения Насекомых» — дерзкий план по накоплению сил и ожиданию верного часа, чтобы всей мощью государства и союзников бросить вызов небесному порядку, свершить Падение Небес и отвоевать подлинную свободу и трансцендентность для всего сущего...
...Будучи инспектором провинции Байлинь и весомой фигурой на приграничных землях, Чжао Юаньчжэнь являлся ключевым звеном и исполнителем «Проекта Пробуждения Насекомых» на местах...
Ци Юнь быстро переварил полученные сведения. Уголки губ тронула сложная улыбка, в которой переплелись удивление, насмешка и глубокий внутренний смысл.
— Надо же... — бросил он про себя, убирая ладонь с макушки Чжао Юаньчжэня.
Лишившись опоры, Чжао Юаньчжэнь обмяк и осел в кресло бесформенным кулем; веки были плотно сомкнуты, а дыхание едва теплилось.
Заложив руки за спину, Ци Юнь замер посреди кабинета, и взгляд, казалось, пробил крышу насквозь, устремляясь в незримые выси, к обители безжалостной «воли небес».
— Жалкая смертная династия, муравьи перед лицом вечности, набрались дерзости затеять Падение Небес...
Наивно, но такой дух дорогого стоит.
— Враг моего врага — мой союзник.
Улыбка на губах Ци Юня стала холодной и острой.
— Этот «Проект Пробуждения Насекомых» полон брешей, и шансы на успех ничтожно малы.
Но... если вмешаться, переменных в этой партии явно прибавится.
Он затеял это вовсе не из милосердия — просто перед ним открылась великолепная возможность.
— Быть по-моему.
Ци Юнь бросил на бесчувственного Чжао Юаньчжэня последний, равнодушный взгляд.
— Раз уж у вас столь грандиозные амбиции и вы жаждете дерзнуть на небывалое...
...то позвольте мне, Ци, протянуть вам руку и заодно... оседлать ваш попутный ветер.

Комментарии

Загрузка...