Столичный град Великой династии Цан, Небесная Столица. Ночь укрыла мир непроглядной чернотой, надежно спрятав звезды от посторонних глаз.
Величественные крепостные стены высотой в пятнадцать чжанов походили на исполинского черного дракона, распростертого на равнинах и безмолвно стерегущего эту твердыню земного могущества.
По их гребням змейлся бледный свет, сплетаясь в гигантскую сеть Драхмы, что куполом накрыла весь город.
Она служила одновременно и барьером, и дозором. Ци Юнь стоял на вершине безжизненного холма в десяти ли от столицы, отрешенно вглядываясь в раскинувшуюся во мраке громаду.
Доспехи патрулировавших стены стражников ловили редкие отсветы, напоминая мерцающую чешую на спине спящего чудовища.
Из глубин города, качаясь на безмолвном ночном ветру, долетал глухой, торжественный перезвон колоколов и мерные удары барабанов, возвещающие наступление нового часа.
— Обычная мирская столица, а защитный Массив на удивление занятен.
Ци Юнь едва слышно хмыкнул. До Великих Массивов ведущих сект Царства Таинственного Желтого этой затее было далеко.
Однако сила ее крылась в исполинском размахе, в глубокой связи с Драконьей Жилой Земли и неуловимой примеси...
Нечто вроде Национальной Удачи целой династии — уникальной энергии, на редкость действенно подавляющей сканирование Божественной Души и любые скрывающие техники.
И все же для грандмастера Массивов эта защита казалась грубой поделкой. Словно во время неспешной прогулки, Ци Юнь приблизился к основанию стен и, делая легкие, небрежные шаги, каждый раз безупречно попадал в слепые зоны узловых точек Массива.
Вот так запросто он миновал стражу и ступил на улицы строго охраняемой Имперской Столицы.
Перед ним открылся простор широких проспектов, вымощенных плитами из белого нефрита — разъехаться по ним могли бы сразу десять повозок.
Дома выстроились строгими рядами, щеголяя загнутыми кверху карнизами и сложной вязкой балок, источая благородную ауру. Даже поздней ночью во многих павильонах ярко горели огни, являя миру неиссякаемое богатство и процветание имперского сердца.
Задерживаться Ци Юнь не стал. Воссоздав в памяти карту столицы, похищенную из разума Чжао Юаньчжэня, он стремительной тенью скользил между крышами, прячась в темных изломах карнизов и мертвых зонах дозоров.
Путь оказался совершенно чист и привел его прямиком к главной святыне — Императорскому Дворцу.
Здесь охрана была совершенно иного порядка.
За высокими стенами сияние Массива стало плотным, почти осязаемым. Обычные стражники обладали аурой как минимум стадии Вне Телесного Опыта, а среди командиров то и дело мелькали мастера уровней Ночных Странников и даже Проявления.
Во тьме таились многослойные ловушки-Массивы и сторожевые Ограничения.
Но для Божественной Души Ци Юня, не уступающей ступени Духа Инь, все эти преграды не стоили ломаного гроша.
Мгновение спустя он бесшумно вырос у дворца, лежащего к северу от центральной оси резиденции. Здание не поражало воображение показной роскошью, но дышало тяжелой, незыблемой силой — это был Зал Усердного Правления.
Подходы к нему стерегла густая сеть постов: не меньше двадцати скрытых и явных заслонов, а периметр прощупывали смутные, но опасные всплески чужих Божественных Душ.
Легкий, словно пушинка, Ци Юнь опустился на глазурованную черепицу крыши.
Наклонившись, он едва коснулся пальцем плитки. Точнейшая нить Божественного Смысла, незримая для посторонних глаз, просочилась сквозь толщу перекрытий, вмиг выставив перед ним все внутреннее убранство зала.
Внутри горели всего три Неугасимых Светильника, заливая просторное помещение скупым желтоватым светом.
За массивным Драконьим Столом из древесины цзытань сидел мужчина средних лет в простом ярко-желтом халате без царского венца на голове.
На вид ему едва перевалило за сорок: крутые заломы бровей, горделивый нос, крепко сжатые губы. Глубокий, неподвижный взгляд был прикован к колоссальной, головоломно сложной карте судеб и созвездий, раскинутой перед ним.
Никаких бурных потоков Ци вокруг него не клубилось. Но осанка выдавала человека, привыкшего властвовать над миром и держать чужие судьбы на ладони.
Более того, от него исходило странное ощущение незримой связи с Национальной Удачей всего дворца и даже всей столицы.
Властелин Великой династии Цан — Чжао Сюаньцзи. В этот миг его пальцы рассеянно выстукивали сложный ритм на определенном участке Звездной Карты.
Там багровел тревожный знак, а рядом виднелась мелкая приписка: «Аномалия в Облачной Мгле, смещение звездных путей, приближение шестидесятилетнего цикла».
— У Вашего Величества на редкость утонченное хобби — до глубокой ночи следить за звездами и гадать на судьбах.
Спокойный, холодный голос молодого человека неожиданно разорвал тишину Зала Усердного Правления.
Пальцы Чжао Сюаньцзи замерли на Звездной Карте. Острый, словно клинок, взгляд мгновенно метнулся на звук.
Перед Драконьим Столом — в месте, которое по всем законам должно было пустовать, — из ниоткуда возникла фигура.
Облаченный в темно-синие даосские одежды, с ничем не примечательным лицом и руками за спиной, он безмятежно встретил тяжелый взгляд императора. В его глубоких глазах не плескалось ни радости, ни тени тревоги.
— Кто ты такой?!
Низко пророкотал Чжао Сюаньцзи. Звать стражу он не стал: тот, кто сумел бесшумно миновать непроницаемую оборону дворца и вырасти прямо перед ним, явно был не по зубам внешней охране.
В тот же миг из глубин его Пурпурного Дворца бурно хлынула свирепая Сила Божественной Души. В воздухе на миг промелькнул призрачный силуэт золотого дракона, отзываясь гулким резонансом на скрытую энергию стен и всей Императорской Столицы.
— Тот... кто может тебе помочь.
Голос Ци Юня не дрогнул. Проигнорировав нацеленную на него ярость Чжао Сюаньцзи и пробужденную мощь династии, он неторопливо обвел взглядом Звездную Карту на столе. Уголки его губ чуть тронула холодная усмешка.
— Похоже, Ваше Величество всерьез обеспокоено тайной «шестидесятилетнего цикла» и «Болот Облачной Мглы».
При этих словах зрачки Чжао Сюаньцзи сузились в игольное ушко.
«Неужели план Цзинчжэ раскрыт?»
— Названия не имеют значения. Кто ты такой и чего добиваешься?! — голос императора сочился холодом. Вокруг него сгустился зловещий золотой силуэт, испуская глухий утробный рев.
Будучи властелином великой державы, Чжао Сюаньцзи чудом удержал самообладание, даже когда его сокровеннейшую тайну выставили напоказ.
— Мое имя роли не играет. — Ци Юнь подался на шаг вперед.
Однако это простое движение легло точным ударом в самый ритм сердца Чжао Сюаньцзи, отчего собиравшаяся вокруг императора аура власти дрогнула и пошла трещинами.
— Куда важнее другое: мне известен «план Цзинчжэ», я понимаю твои конечные цели... и точно знаю, что с нынешними приготовлениями твои шансы на успех равны нулю.
Замолкнув, он в упор встретился взглядом с Чжао Сюаньцзи, чьи глаза полыхали отчаянием и леденящей жаждой крови.
— Зато я могу переломить этот исход.
— Помочь мне? — Чжао Сюаньцзи горько и зло усмехнулся, хотя в глубине его глаз уже зародился цепкий, холодный расчет.
— Ты врываешься в Запретный Дворец, шаришься по чужим секретам, а теперь надеешься отделаться пафосной фразой «я могу помочь»?
Или ты считаешь правителей Великой Цан глупцами, которых можно водить за нос?
— Верить или нет — исключительно твое решение.
Тон Ци Юня оставался равнодушным, но в каждом его слове сквозила несокрушимая, звенящая уверенность.
— Я назову лишь три факта.
— Во-первых, вычисленный тобой шестидесятилетний цикл наступит в ночь, когда «Марс задержится в Антаресе, а Звезда Жадного Волка изменит путь» — ровно через семьдесят девять дней.
Но ты упустил из виду сопутствующее бедствие: неизбежное «Падение Дворца Небесной Сущности».
Истинное окно возможностей продлится меньше трех часов. К тому же оно откроется на двенадцать часов раньше твоих расчетов.
Зрачки Чжао Сюаньцзи сузились до точек.
«Он не просто знает о плане — ему известны тончайшие нюансы вычислений, те тайные детали, о которых я сам едва догадываюсь! И он с легкостью указал на промах, ускользнувший от нашего внимания?!»
— Во-вторых, Массив Обмана Небес в глубине Болот Облачной Мглы разрушен более чем на семьдесят процентов... — продолжал Ци Юнь, и с каждым его словом лицо императора менялось.
— Но твой нынешний способ активации содержит три фатальные ошибки. Попытка взломать защиту силой принесет верную гибель и преждевременно пробудит Волю Небес.
— В-третьих...
Встретившись взглядом с помрачневшим императором, Ци Юнь неторопливо вынес финальный и самый сокрушительный вердикт:
— Твоему замыслу больше всего недостает не ресурсов, не людей и даже не информации.
Ему нужен кто-то... достаточно могущественный, чтобы напрямую сдержать или хотя бы на миг отразить частичное проявление гнева Воли Небес.
Тот, кто выкроит для твоего плана драгоценнейшее мгновение.
— И я, — Ци Юнь указал на себя взглядом, острым подобно лезвию клинка, — могу стать тем, кто примет этот удар на себя.
Зал погрузился в мертвую тишину. Лишь тихое потрескивание фитилей Неугасимых Светильников изредка нарушало звенящий покой.
Чжао Сюаньцзи тяжело дышал, в упор вглядываясь в юношу. Слова гостя падали на его сердце тяжелыми ударами молота.
Особенно этот последний довод — появление неведомой «переменной», способной напрямую противостоять Воле Небес.
О подобном союзнике они не смели даже мечтать в самых дерзких чаяниях!
Впрочем, бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.
— Какова цена? — осипшим голосом выдавил Чжао Сюаньцзи. Вся бдительность и жажда крови схлынули, уступив место холодному, расчетливому спокойствию опытного дельца.
— Чего ты добиваешься за свою помощь?
Имперской казны? Безграничной власти? Или... Национальной Удачи моей Великой Цан?
— Ни твоя власть, ни Национальная Удача мне не нужны, — покачал головой Ци Юнь. — Мне требуются всего две вещи.
— Называй их.
— Первое: всё, что находится в пределах Болот Облачной Мглы, переходит под мой абсолютный контроль.
Ты не суешь туда нос и передаешь мне все имеющиеся по этому району архивы.
Брови Чжао Сюаньцзи сошлись на переносице: — Массив Обмана Небес невозможно запустить силами одного или двух человек. Его возводила вся мощь целой династии, и для его работы требуется...
— Это мои заботы, — холодно оборвал его Ци Юнь. — Твоему плану ослабить Волю Небес я мешать не стану.
Более того, я гарантирую, что в критический час всё сработает безупречно.
Но у меня свои виды на сам этот артефакт.
Чжао Сюаньцзи погрузился в тяжелые раздумья. Условие было жестким, но перед лицом общего успеха — вполне приемлемым. В конце концов, при всей своей грандиозности Массив Обмана Небес оставался лишь частью замысла, причем той, в успехе которой они сами до конца не были уверены.
— А второе?
— Во-вторых... — Взгляд Ци Юня стал непроницаемым. — Когда всё завершится, мне потребуется, чтобы ты задействовал все ресурсы империи для поисков одной вещи.
Тебе она полностью ни к чему, зато способна капитально подточить Волю Небес.
— Что за вещь? — в недоумении бросил Чжао Сюаньцзи. Просьба прозвучала слишком туманно.
В мыслях он лихорадочно взвешивал все за и против.
Могущество этого гостя не поддавалось осмыслению. Проникнуть в тайне за стены Императорского Дворца, владеть запретными секретами... А то, как он рассуждал о Воле Небес, оставляло далеко позади накопленные веками тайны династии Великой Цан.
Заручись он поддержкой столь сильного союзника — особенно в деле обещанного «прямого сдерживания Воли Небес»...
Это вмиг взвинчивало шансы «плана Цзинчжэ» до небес!
Кто знает, быть может, это изменило бы сам масштаб задуманного. А взамен странник требовал всего лишь Болота Облачной Мглы да помощи в поисках какого-то предмета.
Пусть обе эти вещи имели огромную ценность, на чаше весов лежали свобода и трансцендентное будущее всех живых существ, а также несокрушимый фундамент династии Чжао на десятки веков вперед. Перед лицом столь великих целей запросы гостя казались сущим пустяком.
Главная угроза крылась в ином: происхождение незнакомца покрыто мраком, а мотивы скрыты туманом. Не приглашает ли он в дом волка? Не ударит ли тот в спину в самый ответственный миг?
И все же... если каждое его слово правде подобно, то их многолетние труды неминуемо обернутся полнейшим крахом...
Медленно сомкнув веки, Чжао Сюаньцзи глубоко вздохнул. Когда глаза раскрылись вновь, в них больше не осталось ни тени сомнений, ни подозрительности, ни внутренней борьбы.
Там воцарились лишь холодный расчет и стальная решимость самодержца.
— Я... принимаю твои условия, — чеканя каждое слово, проговорил он. — Но мне нужны вещественные доказательства твоих возможностей и искренности.
— Проще простого.
Ци Юнь словно заранее знал такой ответ.
— Для начала я помогу скорректировать план действий на Болотах Облачной Мглы.
Взамен же требую немедленного доступа к тайным рукописным архивам императорского рода для личного изучения.
Выдержав короткую паузу, он добавил:
— К тому же перед самым запуском мне потребуется полностью защищенное от ока Воли Небес убежище, чтобы завершить кое-какие... приготовления.
Полагаю, такое местечко у тебя найдется. В глазах Чжао Сюаньцзи блеснула искра, и он наконец тяжело кивнул.
— По рукам.
Короткое слово легло на весы тяжким камнем. Под покровом глубокой ночи в Зале Усердного Правления был заключен причудливый и зловещий союз меж мирами, замешанный на дерзком плане и наследии Истинного Монарха.
Губы Ци Юня тронула едва заметная, но многозначительная улыбка.
«План встал на рельсы».
Глядя на непостижимого, загадочного молодого даоса, Чжао Сюаньцзи чувствовал, как в груди бушует шторм из переплетенных чувств.
Правильно ли он поступил, пригрев эту «переменную»? Ответа он не знал. Но одно было ясно: казавшаяся незыблемой железная броня «Воли Небес» дала первую трещину.
Ночь за окном становилась всё гуще. Свет Неугасимых Светильников в Зале Усердного Правления простер по полу длинные тени двоих людей, только что скрепивших свою сделку.

Комментарии

Загрузка...