Ночь. Лунный свет струился по диким землям, словно вода. В абсолютной темноте каменного изваяния глаза Ци Юня, сомкнувшиеся ровно на год, вдруг резко распахнулись.
В его зрачках не вспыхнуло божественное сияние — лишь таилась бездна, глубокая, как древний колодец, да крохи безмятежности, рожденные после наконец-то прерванного молчания.
Трессь! — раздался не глухой звук трещин, а треск рассыпающейся на куски внешней оболочки!
Серовато-коричневая каменная кожа крупными пластами отломилась по паутине тонких трещин, рухнула на землю и обратилась в обычную пыль с обломками.
На ее месте предстал человек. Его глубокие синие даосские одежды остались прежними — на них не осело ни единой пылинки.
Лицо оставалось юным, а кожа — бледной от долгого отсутствия солнечного света, но под ней бушующей приливной волной бурлили ци и кровь.
Ци Юнь медленно, с легким окостенением в суставах, повернул шею, и кости тихо хрустнули.
Он поднял руку, широко растопырил пальцы, а затем неторопливо сжал их в кулак. Тело наполнялось силой, однако ощущалось и слабое, едва уловимое отталкивание вместе с давлением духовных законов Неба и Земли мира Цанцюэ.
Он мягко выдохнул мутную ци. Дыхание тихо рассеялось в трех футах от тела, не потревожив ни малейшего дуновения духовной ци.
«Успех».
«Я обманул небеса и пустил корни».
«Первый шаг сделан».
Весь последний год воля Небес непрерывно наблюдала за этим местом и зондировала его.
В среднем она являлась раз в три дня — вплоть до двух месяцев назад, когда слежка наконец начала слабеть, давая шанс пробудиться.
Вместо того чтобы сразу уйти, Ци Юнь опустился на землю, скрестив ноги. Закрыв глаза, он с предельной осторожностью раскинул новообретенное божественное чувство, вытягивая его с крайней медлительностью — тоньше нежнейшей паутины, — чтобы охватить радиус в несколько миль.
Он прислушивался, проверял, адаптировался. Направление ветра, дыхание травы и деревьев, шуршание насекомых, слабый гул далекого уездного города... и скрытое давление самой воли Небес, нависавшей высоко наверху — временно притихшей, но по-прежнему ужасающей.
Спустя час он снова открыл глаза. Взгляд упал на туманные в предрассветном свете крепостные стены в нескольких милях отсюда — то был уезд Цинъюань.
...Уезд Цинъюань оказался невелик. Его глинобитные стены, облицованные кирпичом, поднимались всего футов на двадцать и во многих местах пестрели следами недавнего ремонта.
Городские ворота стояли распахнутыми, и сквозь них тянулись в основном крестьяне с коромыслами да разносчики, толкающие перед собой тачки. Порой мимо в ослиной повозке проезжал кто-нибудь из местных богатеев в приличных одеждах.
Стражники у ворот с длинными копьями наперевес лениво прислонились к основанию стены погреться на солнце и даже не думали проверять входящих или выходящих.
Ци Юнь затерялся в толпе направлявшихся в город людей, оставшись совершенно незаметным.
Он переоделся в грубые серые одежды, позаимствованные по дороге. Кроме того, он слегка изменил лицо, придав коже смугловатый оттенок и сделав черты куда более заурядными.
Он выглядел как обычный странник или подрастерявший удачу ученый — лицо слегка изможденное, отмеченное печатью дальней дороги.
Пейзаж внутри города ничем не отличался от любого смертного селения в Мире Сюаньхуан.
Мощенная синим камнем дорога сгладилась от времени, по обеим ее сторонам тянулись разномастные лавки под черепичными крышами. Вывески чайных и винных домов тихо покачивались на ветру.
Воздух был напоен запахами дыма от очагов, еды, навоза скота и той неповторимой, суетливой атмосферой шумного рынка.
Ци Юнь шагал размеренным шагом, спокойно оглядывая улицы, прохожих и вывески лавок, а его чуткий слух выхватывал обрывки разговоров.
— Клинки из кузни Чжана в последнее время снова стали хрупкими...
— Эта Ван По сегодня утром недоложила мне пол-ложки подливки к соевому творогу...
— Слыхали? У ученика Ли с Восточной улицы вчера ночью снова приключился приступ блуждания духа! Весь дом наполнился иньским ветром, миски и палочки сами собой летали из угла в угол. Пришлось звать лекаря из храма Синего Бога, чтобы хоть как-то всё утихомирить...
— Тц-тц, у ученых души неустойчивые, их всякая нечисть так и манит...
— Хозяин Сунь из Северного квартала нанял мага уровня Ночного Странника, чтобы тот присмотрел за его поместьем. Говорят, с родовым склепом какие-то проблемы...
— Уровня Ночного Странника? Да быть не может! Их божественная душа способна покидать тело по ночам и патрулировать на сотню миль вокруг! Наверное, Сунь выложил за это целое состояние...
Ци Юнь остановился у лотка с лепешками, заказал пару штук и принялся неспешно есть, попутно завязав с торговцем непринужденную беседу.
— Братец, я тут краем уха услышал про блуждание духа, уровень Ночного Странника да лекарей...
Здесь что, неспокойно? Водятся призраки? Торговец — смуглый, жилистый мужчина средних лет — ловко сгреб монеты и понизил голос.
— Вы ведь заезжий, верно, господин?
Наш уезд Цинъюань под боком у гор Цанман стоит. Горы полны иньской ци, так что здесь то и дело случаются нападения духов инь, блуждающих призраков да всяких чудищ.
Но сильно бояться не стоит. На западе города есть храм городского божества, а тамошние мастера-целители знают свое дело. Они умеют общаться с мирами инь и ян, а также усмирять буйных духов.
Ну а если случится что-то серьезное, придется нанимать настоящего мастера-заклинателя.
— Заклинателя? Это и есть тот самый уровень Ночного Странника, о котором вы упомянули?
— Да это лишь одна из ступеней, — торговец, похоже, воодушевился темой. Оглядевшись по сторонам, он понизил голос еще сильнее.
— Слыхал я, будто те мастера-заклинатели культивируют божественную душу! Сильнейшие из них могут отправлять душу в ночные и дневные странствия, дарить ей воплощение, чтобы та принимала человеческий облик, а также использовать изгнание духов для магических боев!
Ну а что там дальше... это уж нам, простым людям, ведать не дано.
Короче говоря, увидишь кого с особой печатью на лице да с пугающе яркими глазами — знать, то мастер-заклинатель. С такими лучше не связываться.
Ци Юнь кивнул, поблагодарил болтливого торговца и продолжил путь, уплетая лепешку.
«Культивация божественной души?»
«Ночные странствия, дневные странствия, воплощение, изгнание духов... Значит, такова здешняя система развития? Воистину отличается от Изначального Мира Сюаньхуан».
В течение следующих нескольких дней Ци Юнь незаметно и неслышно передвигался по уезду Цинъюань, словно капля воды, растворившаяся в океане.
Он побывал у храма Синего Бога на западе города и издалека понаблюдал за теми, кого звали целителями.
Большинство из них носили простые или темные одежды и держались с показным спокойствием и отстраненностью. От них исходил слабый аромат, напоминавший благовония или сандал. Они умели проводить небольшие ритуалы ради упокоения мертвых и изгнания темной скверны.
Однако, по ощущениям Ци Юня, ауры их были слабы и примерно соответствовали начальной стадии культивации ци в Мире Сюаньхуан.
К тому же они делали упор лишь на общение и умиротворение, не выказывая и намека на какую-либо грозную силу.
«Если дело дойдет до настоящей схватки, один заклинатель из Мира Сюаньхуан запросто раскатает семерых или восьмерых таких умельцев».
Позже Ци Юнь заглянул в Вэньмо — единственную лавку в уезде, где продавались всякие разномастные книги да старые свитки. Потратив несколько серебряных монет, он приобрел несколько пожелтевших от времени томов: «Хроники странных явлений Цанцюэ», «Сборник кратких толкований духов и душ» и «Исследование сельских диковин».
Кроме того, он между делом позаимствовал из тайного сундука лавочника потрепанный обрывок «Записей о питании духа и успокоении сердца» с растрепанными краями и размытым текстом.
Впрочем, большая часть содержимого этих страниц оказалась пустой выдумкой, причем многие пассажи противоречили друг другу.
Без сожалений спалив эти бесполезные книжонки, Ци Юнь затем тайком проник в частные библиотеки двух местных богатеев, у которых, по слухам, предки были заклинателями.
Под покровом ночи он быстро пролистал запыленные родословные хроники, личные дневники и несколько переписанных вручную базовых сутр визуализации божественной души.
Благодаря стольким источникам Ци Юнь постепенно выстроил в голове общую картину мира.
[Семь дней спустя].
За пределами уезда Цинъюань, в полуразрушенном храме Горного Божества, Ци Юнь сидел скрестив ноги на покрытом пылью алтаре. Ссобранные за последние дни тексты ждали своего часа, пока разум упорядочивал всю информацию.
Система культивации мира Цанцюэ строилась вокруг божественной души.
Ступень входа называлась укреплением духа. От адепта требовалось сосредоточить разум и успокоить ци, ощутить собственную душу и достичь первичной ментальной устойчивости, чтобы противостоять вторжению внешнего зла. Эта ступень не давала никаких особых способностей, кроме того, что дух становился крепче, чем у обычного смертного.
За ней следовал выход из тела. Божественная душа обретала достаточную стабильность, чтобы временно покидать оболочку — в тихой комнате, в полночь или при помощи благовоний и талисманов. Однако она оставалась очень хрупкой, страшась ветра, света, а также мощной янской ци и крови, и могла перемещаться лишь на небольшие расстояния.
Далее шло ночное странствие. Божественная душа крепла, позволяя покидать тело по ночам, чтобы бродить по окрестностям, чувствовать энергию иньской природы и делать первые шаги к контакту с Преисподней. На этом этапе появлялась способность влиять на чужие сны или пугать простых людей. Тот самый маг, которого нанял господин Сунь в уезде Цинъюань, как раз принадлежал к этой ступени.
После него наступало дневное странствие. Божественная душа сгущалась, переставая бояться обычного солнечного света или янской ци, и могла выходить наружу среди бела дня. Дальность перемещений резко возрастала. Адепт получал возможность отчетливее чувствовать и направлять некую энергию между Небом и Землей, а также творить примитивные иллюзорные техники и поднимать в воздух легкие предметы.
За ним следовало проявление. Божественная душа уплотнялась настолько, что могла принимать размытый образ, видимый глазам смертных, словно являющийся призрачный дух. Она могла напрямую вмешиваться в реальность, чтобы запугивать, сбивать с толку или даже слегка вредить обычным людям. Заклинатель этой ступени уже почитался в мирском свете великим мастером.
Затем наступало изгнание духов. Божественная душа обретала мощь, достаточную для того, чтобы надолго вселяться в материальные предметы и управлять ими — будь то летающие иглы, малые мечи или знамена приказа. Она получала осязаемую физическую атаку и знаменовала истинное начало способности вести магический бой.
Заклинателей этой ступени мирские правители обычно принимали как почетных гостей либо те сами возводили собственные храмы, чтобы собирать энергию благовоний и молитв ради помощи в культивации.
Выше записи становились туманными, а народные предания — разрозненными и противоречивыми.
В них лишь вскользь упоминались устрашающие понятия вроде небесной кары и бога Ян.
Это казалось сферой, полной глубоких тайн, великих опасностей и грозной силы, что лежала далеко за пределами того, до чего мог легко дотянуться смертный.
Что же до методов культивации, то они в основном сводились к визуализации, сбережению духа, контролю дыхания, жертвенным ритуалам, а также сбору энергии благовоний и желаний. Кое-кто прибегал к вспомогательным средствам вроде внешних пилюль, талисманов и массивов.
Но основой по-прежнему оставалось укрепление и очищение божественной души.
Ци Юнь закрыл потрепанную копию Записей о питании духа и успокоении сердца. В них описывалась самая базовая методика: метод визуализации сияющей на божеств Яркой Луны.
Она была грубой и простой, но принципы оказались ясны. Закрыв глаза и следуя заложенному в сутре закону, он сосредоточил сердце и дух, устремив все помыслы к Пурпурному Дворцу.
Мгновение спустя он открыл глаза — в их глубине блеснула вспышка понимания.
«Как я и думал... Культивация в этом мире ставит дух выше ци. Вернее, ци служит скорее внешним проявлением и сгущением духовной энергии. Всё совсем иначе, чем на моем пути в Мире Сюаньхуан, который начинается с поглощения небесной эссенции и постижения Дао ради закладки фундамента».
«Пусть воля Небес сковала меня и я не могу использовать техники или божественные способности из Мира Сюаньхуан, мой фундамент Дао из Небес Дало обладает наивысшим качеством. Он охватывает мириады законов, а взращивание божественной души и управление ею — один из краеугольных камней. Использование законов этого мира в качестве ориентира... вполне осуществимо».
«Более того, плод позиции, оставленный Истинным Монархом Дезёрт Халбердом, должен быть тесно связан с системой культивации этого мира. Чтобы заполучить его в конце концов, боюсь, придется глубоко погрузиться в здешний путь развития, а возможно, даже достичь солидной ступени...»
Он выглянул из храма Горного Божества на сгущающуюся темноту, и взгляд стал глубоким.
Разведка в уезде Цинъюань подошла к концу. Информация здесь оказалась слишком поверхностной, а высшей ступенью, о которой ходили лишь слухи, значился уровень изгнания духов.
Требовалось отправиться в более процветающее место с куда более полным наследием культивации, раздобыть высшие техники развития и сблизиться с более сильными заклинателями. Только так можно было по-настоящему постичь сеть культивации этого мира и подготовиться к захвату плода позиции.
Пришло время покинуть этот глухой и убогий городишко....

Комментарии

Загрузка...