— В те дни ты тайком поделился со мной техникой Сокровенных Таинств. Для моего раннего пути это стало великим подспорьем. Сегодня я истребовал тебя у Черной Горы, и это можно считать уплатой старого долга.
Голос Ци Юня звучал ровно и бесстрастно, словно он вспоминал о чем-то совершенно обыденном.
Небрежным жестом он указал Сюань Лину на каменный табурет напротив.
Затем сам подхватил чайник и налил пиалу ароматного духовного чая сидевшему перед ним человеку. Вздымающийся парок размыл черты его лица.
— Между нами больше нет долгов.
— Впредь волен ты остаться или уйти, выбрать любую тропу — решать только тебе.
Сюань Лин стоял как вкопанный, а пальцы, спрятанные в широких рукавах, судорожно сжались в кулаки.
Он глянул на дымящуюся пиалу духовного чая, перевел взгляд на спокойное юное лицо и почувствовал, как сердце объяло невыразимое потрясение.
— Техника Сокровенных Таинств... Это было так давно.
— Подобные “мелочные подачки” случались за его долгую службу немало раз.
— У Черной Горы тьма подчиненных, и через его руки прошли толпы людей: кто-то мелькнул яркой вспышкой, а кто-то сгинул в серости. Швырнуть кому-то пару ничтожных крупиц ресурсов порой удавалось ради кармы, а порой просто по привычке.
— Он и помыслить не мог, что одно такое семечко спустя столетие прорастет в исполинское дерево, способное пошатнуть власть Великого Мастера, — и притом человек этот не забудет столь пустячную милость.
— Тогда... я ведь отдал ее не задумываясь, но ты... — Сюань Лин разомкнул губы, и голос его слегка надломился.
— Все его прежнее ничтожно перед лицом той мощи и дерзновения, что явил сегодня Ци Юнь. Разница между ними — словно между небом и землей!
— Эта плата оказалась неподъемной.
— Хватит об этом. — Ци Юнь легко взмахнул рукой, прерывая его.
Ясный и твердый взгляд смотрел прямо на него.
— Капля добра отзывается полноводным ключом.
— Таков мой закон. А что до чужих оценок — они не имеют веса.
Помолчав, он взял свою пиалу и сделал глоток. Голос его зазвучал непринужденно, словно в беседе со старым приятелем:
— Даосский соратник Сюань Лин, раз уж цепи пали, каков твой дальнейший путь?
— Э-э... Мои планы...
Вопрос вывел Сюань Лина из оцепенения, погрузив в полнейшую растерянность.
— Планы?
— Все случившееся сегодня ворвалось дикой бурей, безжалостно выбив его из привычной, душной колеи.
— Он столько ночей напролет грезил о свободе от пут Черной Горы, вынашивая побег в тишине с обжигающей ненавистью и тоской.
— Но когда этот день все же настал — столь бурно и даже нелепо, — все прежние замыслы разом расплылись и затуманились, точно сквозь пелену дождевой дымки.
— Домой?
— Едва мысль мелькнула в голове, как на смену ей пришла ледяная, мертвящая тишина и острая боль в груди.
— Его родной очаг — некогда шумный и полный смеха дом, связанный узами крови, — давным-давно стер в порошок разгневанный Великий Мастер за какую-то нелепую провинность на задании.
— От усадьбы остались лишь пепелище да скитающиеся тени.
— В этом огромном мире ему больше некуда возвращаться.
— Да и свободен ли он на самом деле, в безопасности ли?
— Каков же он, этот Мастер Черной Горы?
— Мстителен из-за любой мелочи, одержим жаждой полного контроля.
— Сегодня на глазах у всех Лорд Бай заставил его согнуть спину, а Ци Юнь увел у него из-под носа человека. Разве стерпит он такое унижение?
— Как переметнувшийся подчиненный, он наверняка уже угодил в личный список смертников Мастера.
— Стоит ему лишиться защиты Ци Юня, где на всем Северо-Западе — да и во всем Мире Культивации — укрыться от тайных козней взбешенного Великого Мастера?
— Он в западне, а впереди лишь мрак и полная неизвестность.
Внезапно буря в голове утихла, и взгляд его сам собой приковался к безмятежному молодому даосу напротив.
Словно факел во тьме, в сознании вспыхнула озаряющая мысль, выжигая вековую ненависть и застарелую боль в груди.
БУХ! Не раздумывая ни секунды, Сюань Лин рухнул на колени перед Ци Юнем, припав лбом к камню. Каждое его слово падало с весом горной глыбы:
— Ничтожный Сюань Лин недостоин вашей милости! Жизнь моя — прах на ветру, кровная месть не свершена, а путь вперед отрезан!
Подняв голову, он вперил в Ци Юня горящий взгляд. Сдерживаемая годами ярость и бунтарский дух выплеснулись наружу лавой:
— Демон Черной Горы обратил мою плоть в рабство, стер с лица земли мой дом, уничтожил весь род!
— Нам не жить под одним небом! Знаю, силенки мои малы, и в этой жизни мне вряд ли доведется поквитаться с ним...
Осекшись, он глубоко вздохнул и поставил на кон все свои упования, всю свою жизнь:
— Но вы, даосский соратник, — словно сорвавшийся с небес дракон, чьей мощи нет преград.
— Я, Сюань Лин, готов отдать вам это разбитое тело, следовать за вами и верно служить до самой смерти!
— Прошу лишь об одном: дать мне своими глазами узреть гибель старого демона и возврат кровавого долга кровью.
— Умоляю, даосский соратник... примите меня! — Если прежде его мысли об уповании на него, рожденные отчаянным положением, еще несли в себе долю расчета.
Если прежде его привязанность питалась лишь страхом и расчетом, то теперь пали все маски — перед Ци Юнем предстала обнаженная, пропитанная кровью ненависть и самая истовая мольба.
Во дворе воцарилась тишина. Лишь ветер шелестел в хвоне да тихо звенел нефритовый колокольчик.
Рука Ци Юня, державшая чашку, замерла. Взгляд упал на распростертого Сюань Лина, а в глубине глаз не дрогнуло ни единой ряби — словно он изначально знал об этом.
Он не стал торопливо поднимать его или выказывать бурный восторг.
Молча выждав несколько ударов сердца, он негромко сказал, и в голосе его прозвучала отрезвляющая рассудительность:
— Сюань Лин, ты хорошенько подумал?
— Идя за мной, ты неизбежно столкнешься нос к носу с чудовищем из Черной Горы, и пути назад уже не будет.
— Риск здесь чудовищен. Малейший оплот — и от тела с душой не останется даже пепла.
— Это в сотни раз страшнее, чем прятаться под чужой маской, влача жалкое существование.
— Ты и вправду уверен? — Это не было отказом, скорее напоминанием о самых жестоких исходах перед лицом Сюань Лина, дающим ему последний шанс отступить.
Сюань Лин не отступил. Напротив, твердость в его глазах лишь удесятерилась.
Вторично грянув лбом о землю, он отчеканил без малейшего колебания:
— Уверен! Жить в бесчестье, в полудреме угождая врагу — хуже смерти.
— Мы с Черной Горой и так кровные враги, вопрос лишь в том, когда грянет буря.
— Уж лучше восстать и сражаться плечом к плечу с просветленным господином, чем дрожать в ожидании неминуемой расправы!
Он вскинул голову — глаза покраснели, но во взгляде застыла сталь:
— Силы мои скудны, и своими силами в этой жизни мне не поквитаться с врагом. Единственное, что остается, — вверить остаток дней вам, даосский соратник.
— Умоляю... дайте мне шанс! — С этими словами он вновь припал к земле, умолкнув в безмолвном ожидании.
Тяжелая решимость человека, поставившего на кон всё после пережитых невзгод, густой пеленой повисла в тиши двора.
Ци Юнь смерил взглядом бывшего соратника, возложившего на него все надежды, и уголки его губ тронула едва заметная, глубокая улыбка.
— Все идет по сценарию.
Поставив пиалу, он не спешил поднимать Сюань Лина. Чуть откинувшись назад, он задумчиво глянул на бескрайнее море облаков и зубцы гор за оградой — то ли размышляя о чем-то, то ли просто любуясь пейзажем.
Затем он вновь перевел взгляд на Сюань Лина. Голос его звучал негромко, но обладал властью исцелять мятущиеся души:
— Добро.
— Раз решение принято, отныне ты — часть моей Даосской Школы Лазурных Гор.
— Что до счетов с Черной Горой — пока оставим их в покое.
— Твоя первоочередная задача — успокоить дух и сердце, залечить раны культивации.
— Ресурсов у меня вдоволь, думай лишь о тренировках.
Ну а прочее... — Ци Юнь замолчал, и в глубине его глаз мелькнул глубокий отсвет.
—...У меня свои расчеты.
Лишь после этого он легко взмахнул рукой. Незримая, но нежная сила мягко подняла Сюань Лина с колен.
— Ступай отдохни. Келья для медитаций в восточном крыле обители теперь твоя.
— Потребуется что-то — распорядись через храмовую прислугу. Поднимаясь, Сюань Лин вдруг почувствовал, как вековой камень, давивший на грудь столько лет, наконец треснул.
Вглядевшись в спокойные, бездонные глаза Ци Юня, он торжественно сжал кулаки:
— Сюань Лин повинуется!
— Он знал: с этой минуты его судьба намертво привязана к непостижимому молодому даосу.
— Впереди лежала тропа, усеянная шипами и смертельными угрозами.
— Но по крайней мере... забрезжил свет.
Чуть кивнув, Ци Юнь отвернулся и вновь взял пиалу, устремив отрешенный взгляд вдаль.
Над Даосской Школой Лазурных Гор клубились и таяли облака.
В тишине по-прежнему шептались сосны и позванивал нефритовый колокольчик.
Тонкая нить кармы, брошенная сто лет назад случайным добром, сплеталась в новую главу.
А под обманчивой гладью Святой Секты Северо-Запада уже нарастали глухие, темные валы.
[Несколько дней спустя, в Даосской Школе Лазурных Гор].
Ци Юнь сидел за резным столом у окна тихой кельи, выводя кистью иероглифы.
Вместо драгоценного шелка использовалась обычная бумага сюань, тушь была сварена из собранной им самим сосновой сажи, а в руке лежала простая кисть из голубого бамбука.
Он писал мерно и неторопливо. Из-под кисти не рождались ни талисманы, ни узоры Дао, не творилось и никаких тайных заклинаний.
Это были лишь простые записки — сборник разрозненных озарений и раздумий.
Чистый, изящный почерк струился по бумаге, и в этом слиянии штрихов и туши сквозила великая простота возвращения к истокам.
Свет за окном был безупречен. Среди духовных вершин клубились туманы, и редкий звонкий клекот птицы лишь подчеркивал царящую вокруг тишину.
Природное дыхание Дао в обители сливалось со спокойной, сдержанной аурой самого Ци Юня, отчего казалось, будто он сам стал частью этого безмятежного пейзажа.
ВХУШ! Без единого предупреждения с самой выси Небесного Свода рухнул поток радужного света.
Пройдя сквозь слои защитных формаций и пространственные преграды обители, он замер вспыхнувшим пузырем ровно в трех футах перед Ци Юнем.
Семицветное сияние переливалось всеми красками, оставаясь кристально прозрачным.
Вмиг оно рассыпалось беззвучно, обратившись в бесчисленные тончайшие искорки.
Ци Юнь ощутил, как мир вокруг поплыл, точно размытая водой акварель, меняя очертания и распадаясь на краски.
Тихая уединенная келья, деревянный стол, циновка для медитации под ним, сосновые тени и свет облаков за окном, и даже сами очертания и духовное присутствие всей обители Лазурных Гор... все это мягко, но неумолимо начало таять и растворяться без следа.
Калейдоскоп сияния пронесся перед глазами, а в ушах на миг прозвучали мириады тончайших небесных отголосков Дао.
Доля вздоха — и буря красок мгновенно схлынула, затвердев.
Ци Юнь больше не находился в своей келье.
Кисть все так же была занесена над бумагой, а тушь еще не высохла.
Он застыл в прежней позе, и складки его одежд не шелохнулись.
Но вокруг лежала совершенно иная земля — странная, первозданная роща.
С небесного купола лился мягкий свет. Нефритовая завеса, переливаясь водной рябью, отрезала это место от внешнего мира, создавая отдельную вселенную.
Лес вовсе не был безмолвным: повсюду резвились дивные звери, пышащие жизненной силой, но во всем царил строжайший порядок.
Разлившаяся в воздухе духовная Ци поражала чистотой и густотой — в десятки, сотни раз превосходя любую виденную Ци Юнем Благословенную Землю.
Стоило ему вздохнуть, как Пурпурный Дворец очистился, а Фундамент Дао ответил глухим резонансом.
А на гладком постаменте из алого нефрита... сидел, обращенный к нему спиной, обнаженный по пояс человек.
Мощный, подавляющий стан, широкие плечи — словно горные хребты. Под кожей тускло мерцали естественные золотистые знаки: печать самого Великого Дао, вплавленная в плоть.
Даже в полном покое, не источая ни капли давления, его силуэт излучал необоримое величие.
Хотя он просто сидел в медитации, казалось, будто на его плечах держится самый свод небес.
Создавалось впечатление, что вся эта земля держится и существует лишь благодаря его присутствию.
— Ты здесь.
Раздался голос — не громкий, не тихий, ровный, лишенный спешки.
В нем не было громового раската колоколов — лишь глухой металл и теплота, выточенные веками.
Услышав его, Ци Юнь мигом собрал дух и мысли, поправил одежды и низко поклонился:
— Ученик Ци Юнь приветствует Истинного Монарха!

Комментарии

Загрузка...