— Золотое Ядро?
Стоило Истинному Монарху пообещать столь щедрую награду, как во взгляде Ци Юня мелькнула искра.
В этот миг в его сознании прозвучал голос Бога Богатства Цай Шэня.
— О? А твой Истинный Монарх щедр на посулы, не так ли? Впечатляет.
В голосе Цай Шэня проскользнуло искреннее удивление.
— Судя по одной лишь награде... ради такого дела действительно стоит рискнуть.
— Это Золотое Ядро... оно и впрямь настолько ценно? — мысленно бросил Ци Юнь, торопясь получить ответ. Раз уж само создание вроде Цай Шэня обратило на него внимание, речь явно шла об редкостном сокровище.
— Называть его просто «ценным» — сущее преуменьшение. — Тон Цай Шэня оставался безмятежным, словно он изъяснял извечную истину, но каждое его слово весило целое состояние.
— Ведь для создания этой штуки требуется крупица «бессмертной золотой природы» в качестве катализатора, дополненная почти угасшими божественными реликвиями, и всё ради призрачного шанса на успешную алхимию.
— Что собой представляет эта золотая природа? Это корень Дао-плода Истинного Монарха, исток самой трансцендентности!
— Даже Истинным Монархам невероятно трудно заполучить её для себя. Кто станет просто так тратить её в котле ради какого-то ученика?
— Потратить бессмертную золотую природу... на алхимию?!
Зрачки Ци Юня резко сузились. Голос Цай Шэня продолжал звучать в озере его разума с пронзительной ясностью, способной рассеять туман веков:
— Постижение Золота Самадхи сопряжено с бесчисленными испытаниями. Особенно для того, кто ступил на путь Основополагающего Даосизма Владыки, ведь необходимые ресурсы и бездонные пропасти на твоем пути превосходят любые мыслимые пределы.
— Среди всех ступеней Тело Дхармы закладывает основу для твоего будущего Дао-тела. Оно требует чистейшего преобразования накопленных сил и прочного фундамента. Малейшая оплошность исказит весь твой дальнейший путь.
— Если же заручиться поддержкой Золотого Ядра...
Он умолк, но в интонациях послышалась железная непреклонность.
— По меньшей мере, это гарантирует исключительную прочность и монолитность основы на ступени Тела Дхармы. Успех придет сам собой, сберегая тебе бесчисленные часы каторжного труда и ограждая от смертельных угроз.
— Подобная возможность даже в зените эпохи Великой империи Тан была доступна лишь членам императорского рода Ли.
— Вот оно как!
Объяснение Цай Шэня мгновенно открыло Ци Юню глаза на неизмеримую ценность, скрывавшуюся за обещанием «Золотого Ядра».
Дело заключалось далеко не в сэкономленном времени — речь шла о заложении нерушимого камня в основание его грядущего пути, ведущего прямиком к небесам!
Чаши весов в его сердце качнулись мгновенно. Стоило взвесить все доводы, как любые сомнения и колебания рассеялись, уступив место твердому решению.
Ци Юнь глубоко вздохнул, отвесил низкий поклон и отчетливо, без тени сомнения сказал:
— Благодарю Истинного Монарха за оказанную честь и столь щедрый дар.
— Этот ученик, Ци Юнь, готов исполнить волю Истинного Монарха!
— Хе-хе-хе...
Лицо Истинного Монарха озарилось довольной улыбкой.
— Отлично! Какой решительный юноша!
— Я не ошибся в тебе.
Одобрительно кивнув, он взмахнул рукой, и на кончике его пальца вспыхнула искра света.
Из ниоткуда возник нефритовый жетон и медленно опустился перед Ци Юнем.
По форме этот жетон напоминал реликвии Тайсюй, которые обычно носят ученики Святой Секты, но материал оказался совсем другим.
Весь он отливал глубоким, древним пурпурным золотом, а изнутри струилось приглушенное сияние. Стоило взять его в руку, как мягкое тепло переплелось с тяжелым ощущением благородства и величия.
На лицевой стороне изящные узоры Дао складывались в два слова: «Дезёрт Халберд», от которых веяло неизъяснимым могуществом расколотого неба и сокрушенных гор. На обороте красовался знак Святой Секты Уцзи, но линии были гораздо сложнее и глубже.
Очевидно, перед ним лежал высший нефритовый жетон Тайсюй — реликвия, которой мог владеть лишь Истинный Монарх.
— Перед этим путешествием между мирами мне еще нужно кое к чему подготовиться, — бросил Истинный Монарх так непринужденно, словно затевал обычную прогулку.
— Возвращайся в свой даосский храм. Успокой дыхание, приведи в порядок ступень и подготовься ко всему необходимому.
Он указал на парящий пурпурно-золотой жетон Тайсюй:
— С моим жетоном тебе открыты любые уголки Секты, кроме разве что нескольких тайников вроде главной сокровищницы внутреннего хранилища и Золотой Запретной Земли Тайсюй, куда требуется мое личное разрешение.
— Понадобится что-то для пути — пользуйся этим жетоном.
— Все залы и ведомства обязаны оказывать тебе полное содействие.
Брошенные мимоходом слова наделяли Ци Юня властью, почти равной полномочиям самого Главы Секты!
— Этот ученик всё понял и оправдает доверие Истинного Монарха. — Ци Юнь почтительно принял обеими руками пурпурно-золотой жетон Тайсюй.
Жетон приятно оттягивал ладонь, глухо резонируя с его собственным Дао-фундаментом, словно на плечи пала частица чужой непререкаемой власти.
— Иди.
Истинный Монарх больше ничего не добавил и лишь лениво махнул рукой.
Мир перед глазами Ци Юня вновь поплыл, превращаясь в размытый акварельный пейзаж. Странный лес с багряными кронами и изумрудной листвой, редкие птицы и диковинные звери растаяли в дымке, а исполинская фигура, казавшаяся центром самих Небес и Земли, скрылась за сияющей пеленой.
Короткое головокружение сменилось ощущением твердой почвы под ногами и знакомым, чистейшим ароматом Дао.
Моргнув, он понял, что снова сидит в тихой келье даосского храма Лазурных Гор.
За окном по-прежнему ровно струился дневной свет, танцевали тени сосновых ветвей, а облака и туман лениво клубились внизу.
Казалось, этот разговор на грани реальности и иллюзии, эта личная встреча с Истинным Монархом длилась всего одно мгновение.
Перед ним на узорчатом деревянном столе кисть из зеленого бамбука по-прежнему покоилась рядом с чернильницей, а капля чернил на самом кончике готова была сорваться вниз, но так и застыла.
На развернутом листе рисовой бумаги чернила в конце только что написанного эссе еще не успели застыть, влажно поблескивая в пробивавшемся сквозь окно свете.
Всё вокруг выглядело точь-в-точь так же, как перед его уходом. За тем лишь исключением, что... Ци Юнь медленно разжал до боли сжатый правый кулак.
На ладони тихо лежал пурпурно-золотой жетон Тайсюй: внутреннее сияние было укрыто глубоко внутри, а высеченные узоры Дао Истинного Монарха Дезёрт Халберд источали мягкий, благородный свет.
Ощутимая тяжесть в пальцах и след верховной ауры Истинного Монарха Дезёрт Халберд, заключенные в жетоне, со всей очевидностью давали понять:
Никакой иллюзии не было. Воля Истинного Монарха обрела реальное воплощение.
Путь в Иные Земли оказался предрешен. Ци Юнь легко провел пальцем по гладкой поверхности жетона и перевел взгляд на бескрайнее море облаков и далёкие хребты за окном. Под внешней безмятежностью его глубоких глаз зарождалось острое, неукротимое намерение.
[Святая Секта Уцзи, Пик Чёрной Смерти.]
Мастер Чёрной Резни восседал на массивном троне из глубокого железа. Телосложением он на добрую половину напоминал брата — Мастера Чёрной Горы, да и ростом от него не отставал.
Однако черты лица казались куда более зловещими: тонкие губы, хищный орлиный нос и пара треугольных глаз, вспыхивавших ледяным блеском при каждом моргании. Окружавшая его аура Зла разила острее и агрессивнее того демонического намерения, что открыто излучал Мастер Чёрной Горы.
Брови Мастера Чёрной Резни были сурово сдвинуты, а лицо мрачнело с каждым словом трепещущего внизу доверенного ученика.
Серые с чернильным отливом клубы злобы вокруг него забурлили с новой силой, отчего температура в просторном зале рухнула еще ниже.
— Так ты хочешь сказать... — в голосе Мастера Чёрной Резни слышался скрежет двух ржавых железных полос, пропитанных подавляемой яростью.
— Этот паршивец по имени Ци Юнь не только добрался до средней ступени Заложения Основы, но еще и... сцепился с моим братом прямо в Зале Тайсюй, на глазах у всей секты?
С каждым словом его тон становился всё ледянее.
— И в конце концов лично явился Лорд Бай — мало того что не наказал мерзавца, так еще и... отчитал моего брата?
— И вдобавок ко всему эта Демоническая Птица теперь принадлежит ему?
Ученик пластом лежал на полу, не смея поднять голову, а его голос срывался от ужаса.
— От... Отвечая Мастеру Пика, это чистая правда.
— Многие Мастера в зале видели всё своими глазами... Этот ученик не смеет лгать.
Мастер Чёрной Резни замолк. Он лишь недавно вырвался из затянувшегося затворничества.
Едва выйдя наружу, он получил столь оглушительный удар. Первой его реакцией стал даже не гнев, а глухое чувство абсурдности происходящего!
— Ци Юнь?
— Тот презренный сопляк ступени Ци Сюань, который десятилетия назад казался жалкой букашкой, ничтожество, чью жизнь можно было оборвать одним щелчком?
— Пройти за считанные десятилетия пропасть от Ци Сюань до Заложения Основы — уже чудо. Как он умудрился прыгнуть еще выше и достичь средней ступени Заложения Основы?
— И как он вообще смог... выстоять несколько раундов против брата, уже перешагнувшего порог Великого Мастера?
— Но сильнее всего поражало другое — Бай Юньтянь, сам Лорд Бай!
— Этот Великий Король Демонов всерьез прилюдно отчитал влиятельного Великого Мастера и силой отобрал чужое сокровище, лишь бы отдать его какому-то молокососу?
— От одних только скрывавшихся за этим смыслов мороз продирал по коже!
— Мой брат был полностью прав, когда решил во что бы то ни стало прикончить этого паренька еще до того, как тот успеет расправить крылья!
Мастер Чёрной Резни с размаху врезал кулаком по подлокотнику трона из глубокого железа — под пальцами взметнулся сноп искр, а по залу прокатился глухой гул.
— Этот мальчишка наверняка применил какую-то грязную технику скверны, чтобы вытянуть удачу и фундамент моего бедного племянника!
— Иначе с какой стати безродному выродку взлететь так высоко и задирать нос?!
— Юэ Жун обладал поистине редким талантом и острым умом! Ему было суждено стать гордостью всей нашей Линии Черной Горы.
— Он легко мог дорасти до ступени Великого Мастера!
— А его сгубил этот проклятый выскочка!
Всю свою слепую ненависть и отказ принять поражение брата он целиком перенес на Ци Юня.
— Нет, спускать такое нельзя! — В глазах Мастера Чёрной Резни зловеще сверкнуло, пальцы лениво и ритмично застучали по железу, а в голове закружился рой мрачных мыслей.
— Раз уж Лорд Бай держит брата на коротком поводке, ему сейчас не с руки действовать в открытую... но я-то свободен.
— Обязательно нужно втихаря отмстить за брата и дать этому сопляку понять: в Святой Секте нельзя творить беспредел лишь потому, что за спиной замаячил сильный покровитель...
Его раздумья прервал резкий свист рассекаемого воздуха со стороны входа.
Тут же в зал стремительно ворвался дежурный ученик — испуганный, бледный до синевы — и со сокрушительным грохотом рухнул на колени.
— Докладываю Мастеру Пика! У горных ворот... какой-то старший Мастер Секты требует аудиенции!
Мастер Чёрной Резни помрачнел оттого, что его мысли прервали. В треугольных глазах сверкнула злоба, и он глухо процедил:
— Совсем распустились. Чего раскричался?
Ученик сглотнул вязкую слюну, едва ворочая языком от страха:
— До-докладываю Мастеру Пика... этот ученик... этот ученик толком ничего не разглядел.
— Гость с ног до головы закутан в серую дымку. Лицо скрыто пеленой, а аура... до того странная, призрачная и невесомая.
— Он не назвался, а лишь велел передать одну вещь...
— Какую еще вещь? — Взгляд Мастера Чёрной Резни сузился.
— Он велел... он велел сказать...
Ученика трясло крупной дрожью, а голос падал до жалкого шепота.
— Он сказал, что давным-давно ты бессовестно зажал должок из нескольких кувшинов Снадобья Потрясения Души,
— и что по истечении стольких лет самое время по счетам заплатить.

Комментарии

Загрузка...