В пределах Царства Таинственного Синего Дао, в недрах Драконьего Дворца Севера, на Троне Пронзительного Льда восседал Владыка Драконов. Тишину нарушал лишь мерный стук его костяшек о подлокотник — редкий и отчетливый, подобно ходу древнего механизма.
Он молча слушал рассуждения Источника Преисподней о желании сыграть по-крупному. В узких драконьих зрачках клубился мрачный мрак, но спешить с ответом хозяин дворца не стал.
Лишь спустя долгое время он нарушил тишину. Голос его тек глубинным подводным течением — ровный, но веющий холодом неприступной глубины:
— Нанести удар по Центральным Землям, перекроить устои всего мира... Масштаб твоих замыслов впечатляет.
Чуть качнув головой, Владыка Драконов откинулся назад, возвращаясь к прежней небрежной позе.
Однако из глубины его глаз разило ледяным острием.
— Тот старый дракон из Восточного Моря надорвал основы Дао по вине лысых монахов из буддийской обители и теперь жаждет смыть позор любой ценой. Южная ветвь издревле враждует с моим Севером, а до слуха доходили вести об их тайных сношениях с демонами Северо-Запада, жаждущими крови.
Западное Море погрузилось в могильную тишь, его дворец стерт с лица земли, — бросил он равнодушно, словно рассуждал о вещах, не имеющих к нему никакого отношения.
— Если в эту заварушку ввяжется еще и Север...
Он поднял взгляд, и взору его поддалось нечто большее: казалось, сквозь толщу Царства Таинственного Синего Дао он прозревает сокровенные нити судеб.
— Четыре Моря поставят на кон всё, бросив судьбу нашего рода на чашу весов одной-единственной схватки.
— Едва ли это разумный путь.
Смысл слов не требовал пояснений. Восточное и Южное Моря уже втянуты в водоворот. Если к ним присоединится Север, силы драконов окажутся чрезмерно сосредоточены, а ставки возрастут до предела.
Род Драконов процветал сквозь эпохи вовсе не благодаря безумным авантюрам, а благодаря огромным тайным резервам и искусному разделению рисков.
Кроваво-красные глаза Источника Преисподней чуть сузились. Отказ Владыки Драконов ни капли его не смутил — напротив, на губах расцвела еще более зловещая улыбка.
Не пытаясь спорить напрямую, он сменил тактику:
— Ваши слова мудры, Владыка Драконов.
Не класть все яйца в одну корзину — поистине образ мыслей истинного правителя.
Признав правоту собеседника, он искусно погасил первые нотки отторжения.
Затем он шагнул вперед на полшага. Его багровые одежды зашевелились без дуновения ветра, а голос упал до зловещего шепота, пробирающего до костей:
— И всё же... неужели вы не задумывались, Владыка Драконов, чего на самом деле добиваются Восточное и Южное Моря, ввязываясь в эту драку?
Неужели дело исчерпывается жаждой мести и дележом добычи? Костяшки пальцев Владыки Драконов замерли на подлокотнике.
Не сбавляя темпа, Источник Преисподней продолжил, и каждое слово разило без промаха:
— Основы Дао владыки Восточного Моря трещат по швам. Ему жизненно необходима громкая победа, чтобы вернуть былой вес, а еще — несметные сокровища Центральных Земель, чтобы вытравить из тела въевшуюся заразу буддийских мантр.
Увенчайся поход успехом, и влияние восточной ветви затмит все Четыре Моря.
Кто знает, не перекроит ли это самый фундамент власти над водной стихией...
— Драконы Южного Моря водят хороводы с демонами Северо-Запада. Их аппетиты наверняка куда шире.
Встретившись взглядом с владыкой Севера, он сверкнул кровавыми зрачками, в глубине которых полыхнул золотисто-алый огонь.
— Обе эти силы бьются за собственное завтра — а возможно, и за право ступить на тропу единоличного владычества.
— И если северные драконы предпочтут отсидеться в засаде, ожидая окончания бури...
Возьмет ли верх Восток или Юг очертит себе новый удел...
Какое место уготовано Северу в грядущем миропорядке?
— Или так и будете прозябать в стуже северных вод, наблюдая за возвышением других родов, пока вас не оттеснили на задворки и в конце концов...
— не пожрали? Последнее слово качнулось в воздухе и упало на дно пучины ледяной иглой.
Длинные узкие глаза Владыки Драконов распахнулись. В синеве его ледяного взора наконец зашевелились глубокие подводные течения.
Поняв, что почва подготовлена, Источник Преисподней отбросил полунамеки и выложил козыри:
— С другой стороны, присоединись Север к этой партии, вам не придется ставить на кон всё, как поступили Восток и Юг.
Глос его обрел крадущуюся, соблазнительную силу:
— Моя Святая Секта ведет за собой демонический Северо-Запад. В этом ударе возмездия даже прочие три секты вынуждены подчиняться нашей воле.
А значит, в нужный час, в критический момент... — Источник Преисподней чеканил каждое слово,.
— позиция демонов Северо-Запада может совпасть с волей Рода Драконов.
— Или, если быть точнее, с волей северных драконов.
Синяя гладь Царства Дао на миг застыла ледяной коркой.
Владыка Драконов подался вперед. Глаза, в которых отражалось бесконечное движение Звездной Реки, впились в Источник Преисподней.
— К чему ты клонишь?
На губах Источника Преисподней застыла всё та же улыбка.
— К тому, что официально этот поход подается как совместный удар четырех сект Северо-Запада и драконов по Центральным Землям.
Но втайне моя Святая Секта готова заключить союз с Драконами Севера.
— Когда заварится каша, обстановка неизбежно запутается до предела.
Восточное и Южное Моря, три северо-западные секты, праведники Центральных Земель и любые иные силы, что выползут из тени, — все они вцепятся друг другу в глотки, плетя интриги.
Северу не придется бросать в топку передовые отряды и нести чрезмерные потери.
— Вам потребуется лишь возвысить голос от имени всего Рода Драконов, когда придет время. А тонкости вроде дележа добычи и направления удара...
В багровых зрачках Источника Преисподней полыхнул холодный огонек.
— Моя Святая Секта без колебаний поддержит вас, Владыка Севера.
— В итоге, каков бы ни был исход победы, северные драконы разделят сокровища Центральных Земель наравне с Востоком и Югом.
А если придется отступить, тайный союз со Святой Сектой закрепит за вами ключевую роль связующего звена между демонами и драконами.
— Риски разделены на всех, а барыш максимален.
Северу не нужно ставить на кон всё, но в грянувшей буре вы удержите в руках рычаг... способный сдвинуть с места Четыре Моря.
Эхо стихло, и в Царстве Дао повисла мертвая тишина. Владыка Драконов молчал долго-долго.
Откинувшись на спинку трона с полуприкрытыми глазами, он перестал стучать пальцами по подлокотнику и принялся медленно, машинально оглаживать естественные узоры чешуи на Пронзительном Льду.
Источник Преисподней безмолвствовал, терпеливо ожидая приговора.
Он знал: слова угодили точно в цель, задев самые потаенные струны в душе Владыки Драконов.
Междоусобная грызня драконьих родов, завтрашний день Севера, искусство сорвать куш и уберечься от лишних рисков...
Время в этом порожденном волей владыки пространстве потеряло всякое значение.
Минуло ли с тех пор много веков или всего один миг — сказать не смог бы никто.

Комментарии

Загрузка...